吳勇快馬加鞭趕回楊柳莊時，莊頭小院外早已圍滿了心神不甯的佃戶。見他回來，衆人呼啦一下圍上來，七嘴八舌地問：“吳管事，東家咋說的？”“咱們那土豆菜籽，能賣不？”“賣了會不會惹東家不高興？”

吳勇站定，抹了把臉上的汗，擡高手示意大家安靜，然後清了清嗓子，将李晚的話原原本本複述了一遍：“東家說了，東西是你們自家辛苦種出來的，想賣，便由你們自己做主。但有兩條請務必記清楚：第一，來年自家要用的種子必須留足，不能貪眼前這點錢斷了根。第二，若是賣給那些打算買去種的，一定要把土豆怎麽存、特别是發了芽的土豆千萬不能吃的緊要話說清楚。東家還特意囑咐，最好能找個識字的，把這存法和忌諱寫下來給買家，白紙黑字，免得到時候人家沒弄明白，吃出毛病來，倒打一耙，惹來一身麻煩。”

他頓了頓，目光掃過一張張或緊張或期盼的臉，語氣加重：“東家仁厚，信任大家，把決定權交給你們。可咱們也得對得起這份信任，該說的話、該提的醒，一樣都不能少，别給東家、也别給自己招禍，明白嗎？”

人群安靜了一瞬，随即響起嗡嗡的議論聲，許多人臉上露出了如釋重負的笑容。東家這話，既給了他們賺錢的自由，又透着一股爲他們着想的心意。最關鍵的是，那句“自己做主”和“不會因此收回田地”的潛台詞，讓衆人心頭最後一塊大石落了地。

帶着或欣喜或盤算的心情，佃戶們三三兩兩地散去，急不可耐地回家與家人商議。

周嬸子家。

當家的剛一進門，周嬸子就急吼吼地迎上來：“咋樣？東家允了？”

“允了！”男人把吳勇的話學了一遍。

周嬸子立刻眉開眼笑，掰着手指頭就算開了：“咱家四畝土豆，收了小一千六百斤呢！交了田租、抵了糧稅，家裏還有九百多斤！留一百斤做種，再給你娘和我娘家各送點嘗嘗鮮，挖爛的挑出來，滿打滿算還有六百多斤好的！外頭那夥人開價五文一斤……老天爺，那就是三兩多銀子！”她仿佛已經聽到了銅錢叮當響的聲音，眼睛都亮了。

男人卻皺着眉頭提醒：“東家說了，得把存法和忌諱告訴買家，最好寫下來。”

周嬸子正沉浸在喜悅裏，聞言下意識撇了撇嘴：“麻煩！他們自己不會弄，還能賴上咱？”可話一出口，她腦海裏就閃過去年莊子上那些不聽東家安排，胡亂漚肥或者密植，結果收成大減，悔青了腸子的人影。她打了個激靈，趕緊改口：“對對對，東家說得在理！小心駛得萬年船。當家的，你識幾個字，趕緊去莊頭那兒，請王莊頭幫着寫兩張清楚明白的條子，咱們賣的時候就附上！”

趙大山家。

氣氛卻有些不同。趙大山将消息帶回家，爹娘老實，隻讷讷地說“聽東家的”。媳婦王氏卻興奮起來，算盤打得噼啪響：“油菜籽！東家收三十文一斤，外面那些人聽說能給到快四十文！咱家收了快兩百斤菜籽，哪怕賣一半給外人，也能多賺近一兩銀子！大山，這可是白撿的錢！”

趙大山卻悶頭抽了口旱煙，搖搖頭：“這錢，不能這麽賺。”

“爲啥？”王氏急了，“東家都答應了！”

“東家是答應了，可東家爲啥要種這油菜？還說要按三十文一斤收咱們的？”趙大山看着媳婦，“那天你沒聽陸大人說嗎？這是江南才有的稀罕物，東家費心巴力弄來種子讓咱們試種，圖啥？還不是圖這東西好，有用處！如今剛見着收成，咱們就因爲外人多出幾文錢，就把東西賣給外人，這叫啥？這叫見利忘義！要不是東家拿來種子，教咱們種法，咱家今年能收這麽多菜籽？照往年種麥子，刨去開銷，能落下一兩銀子頂天了！現在東家開價三十文，咱家穩穩能得五六兩銀子，這恩情還不夠大？”

趙老爹在一旁點頭：“大山說得在理。做人不能隻看眼前多幾個銅闆。”

王氏被說得有些理虧，但想到那眼看能多得的銀子，還是不甘心：“那……那咱們就少賣點給外人？大部分還是賣給東家？這樣既不得罪東家，也能多點進項……”

趙大山沉吟片刻，歎了口氣：“罷了，就按你說的，賣三成給外人，剩下的都給東家。不過，賣外人的時候，話也得說清楚，這東西咋來的，東家才是正主。”

王氏這才轉嗔爲喜，連連點頭。

類似的情景，不僅在楊柳莊的佃戶家中上演，也在第一次試種土豆并獲得不錯收成的落霞村、張家村、野豬村等村落裏出現。家家戶戶都在油燈下算計着，留多少種，賣多少糧。謹慎些的，隻賣出少許自家實在吃不完或用不完的，換點油鹽醬醋，圖個安穩；膽子大些、家裏勞力多或田地寬裕的，則賣出的數量頗爲可觀。

那些收購者也确實古怪。他們分散成小股，穿着普通貨郎或管事衣裳，穿梭于各村，見人就問有無土豆、油菜籽。開價爽快，按質論價，銀錢當場點清，絕不拖欠。對于村民遞上的、寫着存儲方法和注意事項的紙條，他們大都随意接過，瞥一眼便揣入懷中，不甚在意的樣子。但在收購油菜籽時，他們總會多問一句：“這油菜，榨油可好？你們東家……莊子上的油坊，開了嗎？”得到的回答多是“今年頭一遭種，東家沒細說，隻說籽要曬得透”、“油坊？還沒聽說明确信兒”。問話者便不再多言，付錢走人。

縣城西街，悅來客棧客房。

房間寬敞，陳設雅緻，一爐香幽幽燃着。孫德海斜倚在寬大的紫檀木太師椅上，手指無意識地把玩着一隻細膩的白瓷茶杯，杯身在他指間緩緩轉動。灰隼如同真正的影子，悄無聲息地侍立在他身後側方。

一個風塵仆仆、作普通行商打扮的精悍漢子，正微躬着腰，站在下首彙報。

“土豆種，按老爺您的吩咐，分成幾路，到各村零散收購，大部分都已到手。”漢子聲音不高，但吐字清晰，“不過，小的發現，除了咱們，還有另一些人也在收，隻是他們給的價錢比咱們低兩成左右，收的量也不大。”

孫德海手中轉動的茶杯微微一頓，眉梢幾不可察地挑了一下：“哦？可看清是什麽路數？”

“表面上看是尋常糧販，口音也雜。但爲首的幾個，小的認得——都是縣裏那些地主富戶家中的管事。”漢子壓低聲音，“他們行事比往日謹慎許多，裝得倒像外路客商。”

孫德海聽罷，神色未動——這本也就在他的意料之中。

自陸明遠立下薯種先濟貧戶的規矩起，縣裏那些有田産的人家便隻能遠遠看着。如今各村土豆豐收，衙門收足了種薯，餘下的自然成了衆人緊盯的肥肉。誰都明白，薯種就這麽多，早一日到手，便能早一季栽下這金疙瘩。這般活命的産量，誰不眼熱？各家聞風而動，想把薯種搶先落進自家田裏，實在再尋常不過。