時間如溪水，在李晚的忙碌中悄然淌過。
阿九的學業有了着落。在縣令陸明遠親自引薦下，阿九得以進入城東“竹溪蒙館”讀書。這蒙館的主人是位緻仕多年的老翰林，姓杜，學問淵博，品性清高，因不慣官場傾軋，便歸隐鄉裏，開了這間學堂，隻收少數資質上佳、心性純良的蒙童，親自啓蒙教導。學堂清靜，學生不多，規矩卻嚴。李晚起初因阿九身份特殊，顧慮重重，但在沈福沈母“雛鷹終要離巢”、“杜翰林人品學問皆可信”的勸說下，又見阿九自己小臉繃得緊緊，認真說“姐姐，我想去學更多本事”，最終點了頭。入學那日，阿九穿着沈婷新做的青色學童袍，背着李晚親手縫制的布書包，眼神裏既有緊張，也有躍躍欲試的光彩。李晚站在學堂外的竹林邊，看着那小小的身影被杜翰林溫和地引入書房，心中百感交集。
王永年父子那邊更是好消息頻傳。之前趕制的十輛學步車、十輛嬰兒車，一經在“匠心閣”和通過柳映雪等人脈悄然展示，幾乎是被搶購一空。縣城和府城的富戶圈子裏，這種新奇、精緻又實用的“娃娃車”成了新鮮話題，訂單如雪片般飛來，甚至排到了兩月之後。爲了趕工，王家父子在征得李晚同意後，又收了兩個手腳靈便、品性憨厚的少年做學徒，工棚裏日夜響着刨鋸之聲，木香混着汗水的蓬勃生機，充盈着野豬村東頭的小院。
而“娃娃屋”那龐大而精妙的構想，連同李晚嘔心瀝血繪制出的十幾張核心設計草圖，已由可靠的王琨穩妥地帶往府城，送到了齊府大夫人柳香手中。李晚附上了一封長信，詳細闡述了自己的設想、面臨的工匠難題，以及關于分級定位、成本控制的初步思考，懇請見多識廣的香姨代爲尋訪合适的巧匠，并指點迷津。信送出去後，李晚心中既有期待，也有一絲等待判決般的忐忑。
就在這諸事紛繁卻又似乎穩步向前的當口，一場誰也沒預料到的、異常兇猛的倒春寒，如同潛伏已久的惡獸，驟然撕破了春日溫情的面紗，席卷了雨花縣及其周邊地區。
前幾日還是暖陽和煦，春風拂面，仿佛夏天都要提前來臨。可一夜之間，鉛灰色的厚重雲層不知從何處湧來，嚴嚴實實地捂住了天空。暖意頃刻消散，取而代之的是凜冽刺骨的北風，那風不再溫柔，而是裹挾着南方特有的、滲入骨髓的潮濕寒意，呼嘯着撲向田野山巒。氣溫斷崖式下跌，更可怕的是，冷雨随之而來。
不是驟雨，也不是暴雨，而是綿綿不絕、細密冰冷的連陰雨。雨勢不大，卻無休無止，一下便是三四日不見絲毫停歇的迹象。天地間一片灰蒙蒙、濕漉漉，寒意無孔不入。
田間地頭，數日前還綠意盎然、生機勃勃的景象陡然變色。剛剛移栽下田、正值返青關鍵期的水稻秧苗，嫩綠的葉片被凍得發黃卷曲，浸泡在越來越冷的田水裏，瑟瑟發抖。坡地上，早開的桃花、梨花，尚未盡展芳華，便被凄風冷雨無情打落，粉白的花瓣零落成泥，混入一片泥濘渾濁之中。就連田埂邊、山路旁最是頑強的野草，也在這持續的濕冷摧殘下，蔫頭耷腦，失去了往日的精氣神。
這是李晚穿越過來後，遇到的最嚴重、最持久的一次倒春寒。往年也曾有過氣溫回落的時候，但多是晴冷，或是短暫陰雨。像今年這般低溫混雜着無休止的冷雨，如同用浸透冰水的棉絮，一層層包裹上來，溫柔而堅定地蠶食着泥土裏每一絲暖意與生機。這鈍刀子割肉般的天氣，才真正令人心頭發沉。李晚站在廊下，望着院中積水窪裏不斷泛起的漣漪，心頭沉甸甸的。她想起莊子上的秧苗、坡地的豆子、野豬村窪地裏剛緩過勁的桑樹和池塘……一種不祥的預感緊緊攫住了她。
“爹，娘，我得到莊子上去看看。”她轉身走進堂屋。沈婷正憂心忡忡地望着天色，剛從外頭回來的沈母，袖口還沾着些面粉——她方才定是又去帶着孫婆子去集市上采買糧食去了。而沈福，正坐在主位上，手中茶盞半舉，顯然也在凝神聽着那連綿的雨聲。李晚對上三人的目光，語氣不由放得更緩些：“這雨勢頭不對，我得親自去看看才安心。”
沈母聞言，臉色都白了，連連搖頭：“這雨下得沒日沒夜，仿佛永遠也下不完。莊上那條路你又不是不知道，平日天晴都颠簸，如今怕是連下腳的地方都尋不着！若實在擔心，讓你王叔他們跑一趟就是了。他們男人家腿腳穩當。你、你何必去冒這個險？”
李晚緩緩搖頭，目光卻定定地落在門外連綿的雨幕上。
“娘，這不是尋常的雨。”她聲音不高，卻字字清晰，“莊子上的早秧，眼下正是‘返青’的生死關口。根還沒紮穩，最怕冷水浸泡，寒氣一逼，秧心就死了。坡地裏的春豆也一樣，這幾天本該是猛抽分枝的時候，溫度一跌，不長個兒不說，濕泥糊着根，悶也能悶爛了。”
她頓了頓，仿佛已經看到了那令人焦心的畫面，語氣愈發沉重：“這雨再這麽下，就不止是地裏的莊稼……怕是連儲藏種糧的地窖都要透水返潮，那才是動了根本。”
“所以，我必須去。”她轉回身，正視着母親，眼中是不容動搖的決斷，“倒春寒的厲害，我聽過，昨夜也翻查了不少應對的古法。但農事最忌紙上談兵。田裏積水多深？土冷到什麽程度？秧苗黃了幾成？這些，非得我親眼看過、親手摸過，才知道哪些法子真能用上，該從何處下手。”
“娘，讓我去吧。”她最後放軟了語氣，卻更顯堅定，“看過，我心裏才有底。哪怕情況再壞，我回來再想法子，也知道該往哪個方向使力。”
沈母還想再勸，沈福擡手止住了她。他看着李晚眼中不容置疑的決斷，知道這孩子看似溫和，實則主意極正，尤其是關乎田地莊稼、關乎那麽多依附沈家吃飯的佃戶生計時，她絕不會退縮。
“去吧。”沈福沉聲道，“帶上石磊和石靜，路上務必小心，腳比眼快，多看一步。家裏你不用操心。”
他想了想，又補充：“野豬村窪地那邊，你也别記挂，我這就讓王琨套車過去看看。該加固的加固，該疏通的疏通。再說你魯叔也是老把式了，這樣的情況想來也見過不少，心中定有應對的法子。縱有萬一，也自有我擔着。”
沈母見丈夫也同意了，隻好壓下心中的擔憂，連忙道：“對對，一會兒我就讓馬六家的去學堂接阿九，你隻管放心去莊子。”
事不宜遲。李晚換上最舊最耐磨的粗布衣褲，用布條紮緊袖口褲腳，外罩蓑衣，鬥笠壓得極低。石磊與石靜早已默契地在門房候着，同樣一身利落短打。三人沒有多話，直奔馬廄，選了匹最健實的轅上騾子，套好家中最輕便的那輛帶篷馬車。鞭聲一響，車轱辘便碾開厚重的雨幕，沖入了茫茫天地之間。