“琰兒。”

皇後一得知太子解禁了，便急匆匆趕往太子住的端慶宮。

踏入内殿，就見她的寶貝兒子癱在紫檀木椅裏，身上那件杏黃色缂絲蟠龍常服皺了幾分，頭發隻用一根金簪松松束着，幾縷碎發垂落額前，整個人透着一股懶洋洋的頹唐。

太子擡起眼皮瞥了下皇後，眼底翻滾着多日的陰郁與煩躁，落到皇後眼中，這分明就是受了天大的委屈。

皇後心疼極了，快走幾步上前，擡起手，指尖微微發顫地輕撫上太子的臉頰。

行走間，皇後身上那件正紅色缂絲鳳穿牡丹袍裾曳過金磚地，裙擺滿綴沉甸甸的紅藍寶石，與地面摩擦下，刮出細碎窸窣的連綿碎響。袍上金芒灼灼，鳳凰是用金線缂出來的，振翅欲飛，鳳目銳利，連帶着這股金風，也透着攫取與掌控的侵略性。

太子被皇後身上的金光晃了眼，那不絕于耳的細響更攪得他心煩，下意識地偏了偏頭，“母後來了。”

敷衍的話語，不耐煩的聲音，連身子都未動一下。

“琰兒，母後帶了你愛吃的點心來，”皇後放柔聲音，身後的宮女将紫檀食盒内的點心一一布上，“有你愛吃的玉兔白糖糕，還有這蟹黃酥，是剛出爐的，母後小廚房的手藝你是知道的，一口下去酥得掉渣。”

皇後近乎讨好地勸着太子，“快嘗嘗。一晃多日，我兒都瘦了。你舅父攔着不讓母後來看你，說是既然禁足就要學乖些，母後這些日子挂念着你，心裏煎熬得很。”

太子餘光瞥見皇後眼角的皺紋，有一絲難以掩飾的疲态，狠狠咽下一口濁氣，“母後，兒臣是禁足，并非禁食。這些東西宮裏日日都做，早就吃膩了。”

言罷耷拉着腦袋，一副垂頭喪氣的樣子，看也不看那些點心。

“母後還命人做了你最愛吃的雞絲銀牙龍須面，你嘗嘗看。”皇後親自将雲龍紋金碗端到太子面前，“看看這口味變了沒有？”

太子不勝其煩，應付似的勉強挑了兩根便擱下金箸。

見帶來的吃食哄不好寶貝兒子，皇後向身旁的心腹嬷嬷遞了個眼色。嬷嬷躬身退下，片刻後，捧來一個長條形的紫檀木盒。

木盒上錯金紋盤繞，雕出的四爪蟠龍雙目圓睜，爪尖鋒銳，隐有肅殺之氣。

皇後親手啓開盒蓋，“琰兒，母後帶了禮物來，爲了恭賀我兒解禁，”從盒中取出一條金色長鞭，鞭身冷硬，折射着森森寒光，“看看可喜歡？”

“上回你生氣摔壞了心愛的鞭子，母後特意命人重新爲你打了一條。”皇後将長鞭捧到太子面前。

三寸長的玳瑁嵌金護甲，甲身光滑如鏡，映照出冷峭嗜血的鞭影。

太子似被勾起了興趣，接過長鞭細看。

皇後心下稍寬，語氣愈發輕柔，“這鞭子是母後讓北疆軍械監退隐的老監正親手所鍛，等閑可請不動他。鞭身乃是用了西域紫金糅合寒鐵鍛造，普天之下也隻此一條，再不會有比這更金貴、更耐用的了。”

“這一匣子西域紫金，險些掏空了母後的庫房呢！”

新鞭通體流轉着幽冷的暗金色光澤，盤踞其上的四爪蟠龍鱗甲分明，龍睛以紅寶石鑲嵌，凜然生威。

太子指節撫過鞭節，上面保留了他最鍾愛的三棱倒鈎。新鞭的倒鈎更細、更密、更鋒利，這次用了特殊的百煉烏鋼淬成，鈎尖在光線下幾乎透明，若不用手觸碰絕看不出來。

隻有一鞭子下去，抽得皮開肉綻、骨肉分離之時，方才有幸欣賞這潛藏于内的美感。

鞭子的握柄處，纏了數圈防滑吸汗的黑色鲛魚皮，縱使揮上百鞭也不會滑手。鞭柄末端鑲嵌了一顆碩大墨玉，他認得——這是去歲暹羅進貢的珍品，整個宮裏也不過才三顆。

普天之下絕無僅有——太子嘴角微微勾起，這才配得上他尊貴無匹的身份。

别人也能擁有的東西，哪怕價值連城，也不配沾他的手。

“琰兒可還滿意？”皇後眼見太子神色緩和，眉眼間的不耐煩消褪了不少，注視長鞭的目光變得驚喜，心下寬慰，語氣輕柔得像在哄一個孩子，“母後知道你沒趁手的鞭子用，心裏定是不痛快。這新鞭特意用的是鍛造寶劍的料子，保準我兒揮鞭的時候，比從前更利落，更痛快。”

侍立兩側的宮人們垂首屏息，瑟瑟發抖，這條三棱金鞭更嶄新，更華麗，也更危險。

太子聞言，抽出長鞭揮舞了一下，空寂的大殿内頓時爆起一聲尖銳的破空厲響。

見長鞭如此淩厲稱手，太子面上的陰霾一掃而空，眼中迸發出興奮與嗜血的貪婪，“母後費心了。”

到手的新鞭将他心中多日來的積怨郁憤一舉掃空，誰來做這新鞭下的第一個祭品呢？太子的手已經開始蠢蠢欲動。

皇後輕拍他手背，“琰兒喜歡便好。隻是眼下你剛剛解禁，這等玩物暫時先莫要沾染污穢，以免落人口實。”

太子把鞭子丢回盒中，“我禁足這些時日，老三想必出盡了風頭吧。我還聽聞，甯妃那個賤人要替他張羅選正妃了。”

齒關磨得陰森，太子冷笑，“如今，她成甯貴妃了。”

皇後示意宮人把長鞭收起，擰着眉眼罵，“這等上不得台面的東西，最擅鑽營。甯妃當年便是鑽空子入的宮，如今她兒子也有樣學樣，巴結完你父王又去籠絡朝臣。”

提到給三皇子選妃的事，皇後心中更爲憋悶，“那賤人橫豎臉面都不要，日日往你父王跟前湊，恨不得把自個的影子摳下來，貼在你父王宮中才好。”

“硬是讓這個賤人求來了聖意。”

像是知道她定會阻撓老三選妃似的，甯妃悄悄去求聖上，吹足了枕頭風，竟讓聖上同意，由甯妃這個生母全權操持。

還拿腔拿調來她跟前禀報，“都是做母親的，嫔妾這點小私心還望娘娘體諒。皇後娘娘畢竟是六宮之主，嫔妾不敢擅專，不過是想先替娘娘甄選一番，待粗篩過後再禀明陛下與娘娘，最終自然由聖上定奪。”

太子略帶嫌棄地瞥了皇後一眼，“您是中宮，難不成這點絆子都使不上？甯妃再擅權，您也是皇子們的母後，這正妃人選，合該由您定奪才是。”

老三那個下作的東西，不知會去拉攏誰來爲自己鋪路，難不成眼睜睜看着他在朝中蹦跶，勢頭一日比一日旺盛嗎？！

皇後咬牙，“那賤人事先同你父王說了，老三性子直，怕是隻能挑一位性情溫婉、品貌賢淑的姑娘。若是那些世家大族，高門顯赫的貴女，怕是與老三性情不合。”

這分明是堵她的路。

顯赫世家的姑娘合不來，便是明晃晃地告誡她，休想把自家人塞進來。

聖上态度暧昧，隻一句“讓甯貴妃先看着辦”便打發了她。

偏偏甯妃句句謙卑，字字溫婉，讓她連個錯處都抓不着，真真是要氣死她！

太子隻覺一股惡氣自胸腔直沖咽喉，聲音帶了幾分狠厲，“母後就這麽由着她壓您一頭？”

“别急别急。”皇後眼見太子要發火，忙輕撫他手臂寬慰，“母後自有辦法。”

“你可知武安侯府的嫡女，你姨母的孫女，還未說親。将她配給老三，兩邊臉面都過得去。”

“武安侯府富可敵國，嫁妝必然豐厚，像甯妃那等眼皮子淺的貨色，未必就不會心動。”

“那孩子...叫什麽來着？”皇後擰眉想了會。

“好像...叫陸青。”