若說男人之間的交情，多是幾杯黃湯灌出來的。
那他李福根與這位貴客——哦不，是與這位貴監之間稱兄道弟的交情，可是實打實靠白花花的銀子砸出來的。
一錠十兩的雪花銀，亮得他眼睛都睜不開。
哎呦！
他這鋪子裏平日收的都是些黑碎散銀，幾時見過這麽晃眼，這麽周正的銀錠子！
捏在手裏沉甸甸、涼絲絲，光滑得連個牙印子都尋不着。
李福根舍不得放下，眯着眼在掌心裏摩挲...
——這莫不是戲文裏唱的，賞你的，一錠沒人舍得剪開用的‘沒奈何’呦！”
這成色...怕是官銀吧？否則...怎會如此锃亮，如此光滑。
似是看出來他的猶豫，那位貴監招手示意他湊近些，帕子掩着嘴吃吃地笑，“李東家，這銀子是官銀，您可不能直接使，得找那熟悉的銀鋪重新熔鑄。雖有些火耗，但官銀成色足，您虧不了。”
李福根把銀子翻個面，底下錾刻着“内承運庫、花銀、拾兩”的字樣，果然是宮裏出來的貴人，他之前的猜測半分不差！
“敢問貴人，這...内承運庫是...？”李福根既舍不得松開手裏滑溜溜的銀錠子，又怕是自己不懂，動了不該動的銀子。
那位貴監從鼻子裏哼出一股氣兒，眼皮一耷拉，目光裏充滿了不屑，把李福根瞥得臉頰滾燙，頭都不敢擡。
“土包子！把心放肚子裏，這銀子根腳硬得很！是我家老祖宗在裏頭當差時，貴人賞下來的體己錢，就這成色分量，你這輩子還能見着第二回？？”
一句話把李福根說得身心妥帖，點頭如啄米。
那聲土包子，更是深深紮痛了他的自尊心，他什麽都不敢再問，生怕貴監不高興扭臉就走，又怕自己骨子裏的窮暴露出來。
貴監豎起三根手指，“您若是點頭，一會我就讓人把那二百九十兩現銀給您擡過來。李東家，縱是給您銀票，您也照樣要給錢莊付帖水。哪比得上這白花花的現銀實在！”
說得在理！
一聽三百兩今日便能入庫，李福根腦子裏再也轉不動别的念頭，忙不疊嚷着要做東，與這位貴監把酒言歡。
酒剛喝上，這位嘴上不饒人的貴監，破天荒誇起了他鋪子裏的鮑螺：“我在别處也吃過，用的是滇南進貢的象牙椰子粉和面，遼東風毛菊蜜挂糖霜，奶酥是禦用的，一絲腥氣也無。您這的鮑螺，材料雖尋常，可勝在‘家鄉味’三個字上——”
“能吃出太湖糯米香、江南桂花甜。餡料裏既透了京師的奶香，又藏着蘇州的桂花蜜，一抿下去，這就是咱們老蘇州的味兒！倒叫人想起...想起從前坐在蘇州老宅屋檐下的日子了。”
又是進貢，又是禦用...
李福根覺得自己這輩子從未被這等高貴的人誇獎過，飄飄然的甜味層層疊疊地往心頭湧。
帶骨鮑螺，可是他的鎮店之寶！
雖說他吃了多年，并沒嘗出什麽“蘇州味道”，但貴監說有，那便一定有。
喝着喝着，話就聊開了，聊着聊着，就開始倒起了苦水。
這位貴監說得幾乎要抹淚，連連感歎自己不容易——具體怎麽不容易，卻一句未提。再說自己是替幹爹跑腿，“我家老祖宗念舊，榮養出宮了，還念念不忘蘇州這一口！”
和李福根猜想的八九不離十。
他心底暗暗嗤笑，不就是宮裏退下來的老太監，手裏攥着大把官銀，不是主子賞的就是這些年攢下的。人老了思鄉，又回不去，隻好靠這點甜食解解鄉愁。
貴監許是吃高興了，連他也一并誇上了，“李福根！您這名字取得可真好啊！一聽就是老太太對您的一片心！把福氣紮下根，這盼頭多實在！怪不得您這生意做得這麽紅火，根基穩當呐！”
李福根心頭泛起一陣酸澀。
他從小就沒爹沒娘，是在城郊白雲觀裏寄養長大的。觀中清苦，唯有一位自稱是他遠房姑母的婦人，隔三差五地來看他。
姑母一來，他便有了料子細軟的新衣穿，有绮樓不重樣的招牌菜吃，更少不了讓他饞得打嘴都不肯放的鮑螺。
姑母待他，簡直比親生的還要盡心。
好吃好喝地寵着他，還特地花銀錢請來西席先生，教他認了幾個字，學會打一手好算盤。
據她自個兒說，早年因與家中鬧翻，便孤身一人來京師闖蕩，連姓氏也随了母姓，讓他隻喚她“齊姑母”便是。
可惜他讀書上天分有限，隻會撥個算盤看個賬本。齊姑母便說，傳他一樣安身立命的手藝，便将這鮑螺的獨門秘方傾囊相授，臨了還千叮萬囑：“這是家傳秘法，絕不可外傳。”
齊姑母做的鮑螺，狀如螺钿，小巧玲珑，外皮酥脆，入口即化，最難得的是那香氣——那股奶香與蜜香的交織，别處再也尋不着同樣的滋味。
可鮑螺雖香甜，世事卻艱難。
他空守着這獨門手藝，卻難以糊口。京師點心鋪子招人，都要能操持全盤的白案師傅，一聽他隻會做一味鮑螺，便紛紛搖着頭拒了。
走投無路之下，他隻得硬着頭皮去求齊姑母。
齊姑母倒也爽快，二話不說掏出銀錢，不僅替他在城南盤下一間臨街鋪面，更一口氣付足兩年租子，讓他搖身一變，成了“蘇螺記”的李東家。
自打有了這鋪子，他便有了每月固定的進項。齊姑母還親自做媒，爲他聘了一位城外鄉紳家的女兒爲妻，小日子也算甜蜜。
可這鋪子，除了那獨一份的帶骨鮑螺，其他點心都是湊數充門面的尋常貨色，沒一樣能拿得出手！
要不然，他何至于苦哈哈地守着這間破鋪子，至今翻不了身？
鋪子生意冷清，他隻得三不五時地找姑母周轉銀錢。起初幾回，他還羞于張口，齊姑母卻總不等他開口，便主動将一包碎銀塞進他手裏。
姑母說：“我如今侍奉的主家，最是仁厚慷慨，待我極好。銀錢之事你不必憂心，莫委屈了自己，短了什麽，隻管來和姑母說。”
時日一長，李福根也就漸漸心安起來。齊姑母從不透露主家名姓，鋪子雖隻是勉力維持，但他的小家靠着姑母源源不斷的接濟，反倒過得比尋常富戶還要寬綽體面。
這些酸甜摻雜的苦水，在一壺壺燒刀子裏沒藏住，對着這位初次見面的貴監，竹筒倒豆子般吐了個幹幹淨淨。
喝得昏天黑地，第二日醒來，他隻依稀記得那位貴監教他如何體面花錢——
貴監眼中的嫌棄幾乎不加掩飾：“李東家，您好歹也是京師有頭有臉的東家，怎這般土氣？京師這地方，最是看人下菜。您若沒幾樣好東西傍身，怕是路過一條狗，都不拿正眼瞧您。”
“銀子，得花在讓人高看的地方——那才叫爺們氣象！”
他原本覺得自己日子過得挺體面，可被這位宮裏來的貴監一說，頓時覺得自己粗鄙得像剛進城的鄉下人，都沒臉出門。
土氣！！！
這他絕不能忍！
他聽在耳中，記在心裏，照貓畫虎：先托人尋了一隻舊玉工精雕的羊脂白玉佩，指名要仿着《西廂記》的人物樣式雕，又爲妻子訂下寶翠樓一整套赤金嵌紅寶的頭面，再往鋪子裏重金求了幅文大師的山水條幅——看不懂沒關系，貴在是“文待诏”的真迹，能裝點門面；還特意訂制五兩重的赤金長命鎖，要錾上“麒麟送子”的紋樣...
這一切，全是那位由始至終都沒透露姓名的貴監教的。
捏着手裏那疊厚厚的契單，李福根隻覺通體舒泰，好似這輩子從未如此揚眉吐氣，有裏有面。
銀子他送了一部分進銀鋪熔鑄了，隻待新銀一到，便去各家提取這些體面。
他盤算着，那套赤金紅寶頭面拿來哄妻子，讓她點頭自己把那滑膩的小丫鬟收進房裏。
正想得樂呵，窗外突然翻進一個人！
李福根吓了一大跳，定神細看——這不是那位貴監嗎！
他還來不及想對方爲何直接翻窗闖入他家，就聽見貴監聲音發顫，急促恐慌地問：
“銀子...那銀子你還沒熔吧？！”
“千萬不能熔啊！”
“那是要命的稅銀！！”