今日的拂雲莊，再度成爲京師焦點。
探芳宴仍設于此地，自有甯貴妃的一番深意。
意在昭告天下——
不過數月前，她于此地主持送春宴時，尚是甯妃，而今探芳宴上，已是貴妃之尊。
貴妃晉封之速，堪稱青雲直上！聖心所屬，京中誰人看不分明？
眼下太子式微，趙王如日中天，權貴世家、高門大戶個個都是玲珑心肝，家中有适齡貴女的，不論門庭高低，千方百計，絞盡腦汁也要爲自家女兒求一張探芳宴的請帖。
此刻若不向這炙手可熱的新貴示好，隻怕來日大局落定，想去趙王府門口掃地都沒資格。
競争趙王妃之位還隻是其中之一，更長遠的目的，是攀上貴妃這根高枝。
陸青與沈寒一下馬車，就見拂雲莊門前冠蓋雲集，車馬塞道，人頭攢動，比趕集都熱鬧。
京中眼高于頂的貴女們，一窩蜂地都擠過來了，十分默契地收起平日裏趾高氣揚、驕縱任性的派頭，挂上精心調試過的淺笑，竭力做出矜持娴靜的淑女姿态。
甯貴妃稱聖上素來講究“與民同樂”，她自當緊随聖意，此次宴席還廣邀七品以下京官、有功名的士紳及京師富商之女與會。
這些人家雖屬庶民中的翹楚，卻無世族威脅，正好用來妝點“與民同樂”的門面，既不失體統，又全了場面。
這就是在甯貴妃的“恩澤”之下，京師衆女們心照不宣，合力共演的一出溫婉賢德的大戲。
陸青笑笑，“聽說京師的鋪子都被貴女們買空了。這滿眼皆是泥金妝花、遍地織錦，雲鬓間不是點翠鬧蛾，便是赤金蜂蝶，不是石榴紅便是孔雀藍，比花都搶眼。”
沈寒點頭，“京師宴席，本就是貴女們無聲較量的戰場。衣裙是不是時興樣子，首飾夠不夠分量，明眼人一望便知。稍顯遜色，立刻就會淪爲衆人笑柄，往後一整年都沒臉出門。”
更何況，探芳宴意在選妃。一步登天之機當前，誰家不願傾其所有，奮力一搏？
甯貴妃像是怕盛寵無人知，拂雲莊修整後的一草一木，令人歎爲觀止。
夾道兩側遍植湘妃竹，竹上系着禦賜的淺杏色宮縧。微風過處，竹影搖曳，絲縧輕揚，清雅中透着一股宮廷獨有的矜貴。
她命人自深山移來白發藓、大羽藓等珍稀苔藓，又不遠千裏自江南運來雨花石，層層疊疊綴于園中。還将九曲回廊盡數拆除，臨水起了一座開闊軒閣。青瓦覆頂，楠木爲柱，每根柱上精雕纏枝忍冬紋，寓意長壽康甯。再引活水蜿蜒成曲溪，溪上設漢白玉雕的“步步生蓮”踏石。溪中不僅有錦鯉，還有幾尾稀有的青色龍鱗鯉。
爲示天家獨寵，甯貴妃着人将數圃珍品牡丹搬來園中。有一株“青龍卧墨池”最爲珍貴，紫墨色花瓣層疊如雲，近萼處卻泛出一帶暗青，如一條青龍卧于墨池，據說這是連宮中都難得一見的珍品。
帝王毫不掩飾的偏寵，就是送她一座私人禦花園。
“你瞧，侯夫人像是在找人。”陸青遠遠就瞧見小喬氏四下環顧，一副焦急難耐的樣子。
她出門前故意磨蹭了會，小喬氏便等不及先坐馬車走了，不知情的，還以爲她自己急着要來參選呢。
陸青先前佯裝不打算赴宴，隻遣人向幽篁院傳話——“祖母既已婉拒了皇後娘娘，咱們索性稱病，推了便是。”
小喬氏果然慌了神，急匆匆趕到雲海軒，放下身段又是哄勸又是賠笑，“皇後那頭已然得罪，若再不出席探芳宴，豈不連貴妃也一并開罪？貴妃如今聖眷正濃，咱們哪怕隻去應個景兒，全了禮數，也強過硬端着不去，平白落個侯府不識擡舉的名聲。”
陸青心中暗笑，面上卻故作不解，“上回送春宴，姨母還口口聲聲說侯府不宜招惹是非，勸我莫去。如今這探芳宴明擺着是個是非窩，姨母反倒急着要去？您這般反複，不太正常呀。”
小喬氏被她噎得臉色青白，支支吾吾借口都找不全，“我...我還不是爲了侯府着想！赴宴全當是給貴妃顔面罷了。”
陸青慢條斯理地揶揄她，“姨母...該不是想攀附貴妃吧？祖母常訓導，侯府子弟最重風骨顔面。您可千萬别行差踏錯——這等‘沒皮沒臉’的事，咱們侯府可萬萬做不得。”
沒皮沒臉，四個字加重了語氣，咬得格外清晰。
小喬氏氣得七竅生煙，卻不敢發作，唯恐真惹惱了陸青，自己也去不成，隻得強壓怒火，好聲好氣地哄她：“那是自然。姨母也是爲你考慮，你親事未定，若再傳出個傲慢輕狂的名聲，對你也沒好處。”
“那真是難爲姨母了。”陸青既不表态去，也沒拒絕不去，隻垂眸撥弄着扇墜，将小喬氏晾在一旁幹着急。
直晾到她面色漲紅，指尖發顫，眼看便要撐不住時，陸青才嫣然一笑，“也罷，就當是青兒陪姨母出去散散心。”
兩人正在牡丹花叢後說說笑笑，冷不丁身後有人開口，“你喜歡牡丹？”
一回頭，見傅鳴昂首闊步走來。今日他沒穿玄色勁裝，少了幾分往日的冷峻凜冽之氣，一襲雨過天青色的杭羅直裰，隐約可見襟袖處繡着同色雲水暗紋，腰間仍懸着那枚微有劃痕的白玉四爪蟠螭佩，倒是難得一見的溫潤清貴。
要不是他微微蹙起眉頭，陸青還以爲見到哪個世家貴公子呢。
傅鳴眼見陸青四下一望，随即快速縮在花叢後，不由挑眉，“你做什麽？”
陸青壓低聲音，“你怎麽來了？”幸好，此刻貴女們的心思全系在如何巴結甯貴妃，又如何引得趙王注目之上，并無人留意這個角落。
她可不想再因傅鳴無端招惹滿園眼刀。
傅鳴目光掃過四周，語氣随意：“你不是說今日有好戲？我閑來無事，正好來看個熱鬧。”
盡管陸青一再表明侯府已經婉拒皇後，他也知曉溫恕與趙王結盟之事，可傅鳴心中就是不痛快。
畢竟趙王妃這個位子，有人打過陸青的主意。
他以協理拂雲莊護衛爲由，硬是親自前來盯着，否則實在難以安心。
陸青真想翻白眼，“世子爺，您能站遠些看戲嗎？”他知不知道自己很顯眼，非得擠到她這犄角旮旯來，是怕今日落選的貴女們缺個活靶子麽！
傅鳴看她眨着大眼睛，兩腮氣鼓鼓的樣子，活像隻被惹惱的貓兒，心下反而更覺有趣，又湊近半分：“我過來自然是有正事要告訴你——”
他大手看似随意地一指，“溫恕的女兒來了。”