晨霧彌漫，碼頭上，幾條卸完貨的漕船靜靜停泊，隻有幾個車夫守在騾車旁，等着做早班船的生意。
齊嬷嬷拽着惠娘剛沖出碼頭，那幾個車夫便慢悠悠湊過來招攬。“客官，是趕頭潮水的吧？就猜您幾位得這個點兒到！”騾子的體味有點大，嗆得惠娘不自覺地皺了皺鼻尖。
齊嬷嬷沒有理會他們，徑直快步拐進一旁的車辇店，對掌櫃低聲道：“要一輛穩當的騾車，車夫要嘴嚴可靠的，這就出發進京。”
上車後，齊嬷嬷從包袱裏掏出方才在車辇店裏臨時買的白饅頭，遞給惠娘：“沒吃早飯吧，快墊墊。”
惠娘瞥了一眼那白乎乎的饅頭，慢吞吞接過，在手裏頓了頓，一臉不情願地咬了一大口。
齊姑母真小氣，那麽有錢連個肉饅頭也舍不得買。
騾車向着京師一路颠簸，齊嬷嬷抿了抿幹裂的嘴唇。這一路她心急如焚，終日守在船頭，死死望着北方，祈求順風順水，早日到京。
見惠娘吃完饅頭，齊嬷嬷這才捏着手裏隻咬了一口的饅頭，強作鎮定溫聲問：“到底出了什麽事？福哥兒給我的信上，怎麽會有血？”
惠娘抹了把嘴，咬牙切齒罵道，“不知從哪來了個天殺的騙子，把當家的騙得好苦！”
“齊姑母，您瞧瞧我！”她哽咽着，顧不得體面，一把撸起衣袖，哭得一臉委屈，“您給我打的金镯子、金戒指，全都拿去當了！”她又拽着粗糙的衣料，“我長這麽大，何曾受過這種苦？這粗布衣服磨得我渾身都是紅痕，癢得鑽心！”
惠娘嗚嗚地哭，齊嬷嬷額角青筋直跳。兒子的安危讓她揪心，連日的憂懼疲憊，再被她這哭嚎一攪，更是頭痛欲裂。
見車夫頻頻回頭，齊嬷嬷強壓煩躁，又摸出一塊碎銀遞出，“勞駕，再快些。”
車夫收了銀子爽快應聲，一揚鞭子，騾車猛地加速。
惠娘被颠得險些摔出去，慌忙中扶住廂闆，揉着被撞疼的肩膀，滿腔委屈和不滿頓時爆發，狠狠剜了齊嬷嬷一眼：“齊姑母，爲何不雇輛馬車？這破車颠得人骨頭都要散了！”
“這時辰，馬車行還未開門。”齊嬷嬷深吸一口氣，竭力讓聲音保持平穩，“惠娘，你接着說，那騙子究竟怎麽回事？”
惠娘抽抽搭搭地繼續哭，“您知道的...當家的他那鋪子，本就半死不活...好不容易來個大方主顧，說要訂一年的貨，誰承想給的是不幹淨的贓銀啊！”
“當家的糊裏糊塗給花了，結果人家帶着打手上門，逼我們賠錢...我們哪賠得起啊！”
“當家的沒錢賠，那夥人就跟強盜似的，二話不說就動手...”惠娘捂着臉，哭聲從指縫裏漏出來，“那是真下死手打呀，當家的被打得都吐了血，實在沒路走了，這才給您寫信...”
哭着哭着惠娘垂下腦袋，死死盯着自己的鞋尖，沒敢看齊嬷嬷那雙老辣精明的眼睛。
實話，是半句也不能說的。
當家的千叮萬囑，稅銀的事咬死不能說！這次非得把齊姑母的棺材本掏空不可，得先把她騙進鋪子...
這身破衣裳也是他讓換的，首飾也不讓她戴，說這樣才能讓姑母心疼。要是姑母這回不管，他們夫妻就真隻有死路一條了。
她可不能死，她孩子還那麽小。
“要賠給人家多少銀子？”齊嬷嬷一聽兒子被打，心疼得眉頭都擰一塊了。
惠娘被問得心裏咯噔一下，下意識躲開齊嬷嬷的目光，聲音不自覺地拔高：“...這、這當家的沒跟我說呀！”她生怕對方深究，忙不疊地哭窮，“家裏的錢箱子早就空了，别說賠錢，我們夫妻倆就快連飯都吃不上了！”
“上月我才彙了一大筆，這麽快就花光了？”齊嬷嬷敏銳地察覺一絲不對勁，抓住關鍵。
惠娘垂下眼，撇了撇嘴——就那麽點銀子，也好意思稱“一大筆”！說的跟天大的恩賜一樣！
她打首飾、做蘇繡衣裳、給兒子雇兩個奶娘、當家的置辦行頭、發工錢...哪一樣不是該花的？哪還有盈餘！
要怪，就怪齊姑母彙得太少又不在京師，當家的才病急亂投醫，上了人家的圈套！
“要花錢的地方多呀，”惠娘斜睨了一眼齊嬷嬷，聲音不由得帶上了刺，“鋪子裏夥計的工錢欠了幾個月，總不能不給吧？”
這拿人手短的日子，真是受夠了。
齊嬷嬷上下掃了一眼惠娘，幾個月不見她似乎又豐腴了些。
惠娘被那審視的目光刮得渾身不自在，忙湊近讨好，“家裏剛添了人口，您那親侄孫兒，您還沒抱過呢。娃娃年紀小，花錢像流水...”
這句話讓齊嬷嬷懷疑緊繃的神色舒緩了，“也是，是我考慮不周了。”
惠娘見她态度松動，心頭一松，暗啐一口，面上卻更加恭順，“齊姑母，這錢您可千萬不能省啊！定要把您親侄兒救出來！”
“那幫人說，不給錢就打死當家的。”她觑着齊嬷嬷的臉色，又哀哀地加了一句，“他們還要把我和您侄孫兒一并發賣了...您可不能不管我們母子啊！”
齊嬷嬷點頭，“頂多百兩銀子的事。待事了，你們随我回蘇州吧，那邊安穩，我出錢給你們重開鋪子。”
惠娘諾諾點頭，“都聽姑母的。”
當家的說了，齊姑母是宮裏出來的老人，手指頭縫裏漏點寶貝夠他們吃一輩子。這次非得把她那點老底掏空不可，省得次次都像讨飯一樣，看她臉色拿那三瓜兩棗！
等錢到手，誰還耐煩讨好這老東西！
還想讓他們跟着回蘇州？呸！
沒錢充什麽闊綽！哪都比不上京師，她才不去！
騾車緊趕慢趕，到京師也走了兩個多時辰。
途中惠娘事多，一會兒要解手，一會兒又喊餓，纏着齊嬷嬷在沿途茶鋪買了肉饅頭。待到崇文門，日頭早已偏西，稅關前人馬喧嚣，又耽擱了不少時辰。
等趕到蘇螺記鋪子前，天色已然昏沉，臨近掌燈時分。
齊嬷嬷額外數出一塊碎銀，塞給車夫，聲音壓得極低，“老哥，方才車上的話，出了您的耳朵，就爛在肚子裏。”
車夫掂着這趟賺足了三趟的銀錢，嘴角咧到耳根子，縮脖揣袖地連連點頭，“您放心！小老兒我耳聾眼瞎，今兒啥也沒瞅見，沒聽見！”
騾車剛停穩，齊嬷嬷扶着車轅急急下了車，揣着一顆惴惴不安的心直奔店裏。
鋪内空無一人，四下安安靜靜，不詳的預感讓她呼吸緊繃，心下更急，腳步不停直沖向後院，嘴裏一連聲高喊：“福哥兒！福哥兒！姑母來了！”
她急火攻心，全然未察覺身後的騾車并未離去，更沒注意到惠娘下車後便不見蹤影。
就在她即将沖進後院的刹那，側屋的門簾微動，一個身影不緊不慢地踱了出來，恰好擋住了她的去路。
“您就是齊嬷嬷？”