漢紀五十五
公元199年
春季，三月，黑山軍首領張燕與公孫續率領十萬大軍，兵分三路援救公孫瓒。在援軍還沒有抵達公孫瓒大營的時候，公孫瓒就秘密派使者給公孫續送了一封信，讓他率領五千精銳騎兵埋伏在北方的低濕之地，以點火爲信号，公孫瓒打算從城内出擊，對袁軍形成内外夾擊之勢。不巧的是，這封信被袁紹的哨兵給截獲了，袁紹立即決定将計就計，按約定時間舉火爲号。公孫瓒以爲援軍已到，于是就果斷出城作戰。袁紹則是設下伏兵襲擊，結果公孫瓒大敗，隻好退回城中繼續堅守。随即，袁紹就命人挖掘地道，地道一直通到公孫瓒居住的城樓下，然後先用木柱進行支撐，等挖到一半時就放火焚燒柱子，城樓随即就倒塌了，逐漸推進到中央。公孫瓒覺得自己必敗無疑，便絞殺了自己的姐妹、妻兒，然後引火自焚。袁紹趕忙催促士兵登上高台，斬殺了公孫瓒，公孫瓒的部将田楷戰死。關靖歎息道：要是當時沒有阻止将軍親自帶兵出戰的計劃，說不定還真能打赢。我一直覺得，君子要是把别人置于危險境地，就應該和對方共患難，哪能隻顧着自己逃命呢！”說完，就騎着馬沖進袁紹的軍隊裏，最後死在了戰場上。公孫續也被屠各部落的人給殺了。
當袁紹拿下公孫瓒後，漁陽人田豫就勸太守鮮于輔說：“曹操尊奉天子以号令諸侯，終将平定天下，應該早日歸順他。”鮮于輔聽了他的建議，便率領部衆歸順了朝廷。随後，獻帝就下诏任命鮮于輔爲建忠将軍，讓他管理幽州六郡的軍務。當初，烏桓王丘力居去世，他的兒子樓班年幼，侄子蹋頓勇武有謀略，便代立爲王，統轄上谷大人難樓、遼東大人蘇仆延、右北平大人烏延等部。袁紹攻打公孫瓒時，蹋頓率領烏桓人前來相助。公孫瓒被消滅後，袁紹便以朝廷的名義賜予蹋頓、難樓、蘇仆延、烏延等人單于印绶；又因閻柔深得烏桓人心，所以對他特加優待安撫以穩定北方。後來難樓、蘇仆延擁立樓班爲單于，推舉蹋頓爲王，但實際決策仍由蹋頓掌控。
此時，眭固的軍隊駐紮在射犬。夏季四月的時候，曹操帶領大軍來到黃河邊上，然後派将軍史渙、曹仁渡過黃河去攻打眭固。曹仁是曹操的堂弟。眭固看到曹軍來勢洶洶，便親自率領軍隊北上向袁紹求援，不幸的是，他在犬城遇上了史渙、曹仁，雙方打了一仗，眭固被擊殺。曹操随即發兵渡河，圍攻射犬。射犬守軍眼見大勢已去，就獻城投降了，曹操拿下射犬後，便帶着軍隊返回了敖倉。當初，曹操在兖州推舉魏種爲孝廉。兖州叛亂時，曹操曾說：唯有魏種不會背棄我。等他聽到魏種逃走的消息後，怒道：“魏種除非向南逃到越地、向北走到胡人哪裏，否則我絕不放過他！”可等攻下射犬後，活捉了魏種，曹操卻說：“不殺他，隻因他有才幹啊！”于是便上前親自爲他松綁并任用爲河内太守，委托他處理黃河以北的事務。
這時，獻帝任命衛将軍董承爲車騎将軍。
再說袁術這小子，他在稱帝後，生活就變得非常奢靡，沒一點限度，後宮數百人皆穿绫羅綢緞，飽食精米魚肉，而下屬饑困交加，他卻毫不體恤。這種生活過了沒多久，就把财力全耗盡了，正常的生活運轉都沒打維持了，隻好放火焚燒了宮室，前去投奔部将陳簡、雷薄所在的灊山，結果又遭到這二人的拒絕，頓時就陷入了絕境，士兵也因沒吃的而潰散。袁術憂憤交加，最後實在沒辦法，就派使者将帝号歸還給堂兄袁紹，還說：“漢室氣運早已終結！袁氏順應天命稱王，祥瑞昭着。如今您掌管天下四州，擁有百萬人口，現在把天命歸還給您，願您能夠振興大業！”袁譚想從青州接袁術，帶着他經過下邳往北走。曹操得知消息後，便派劉備和朱靈去半路攔住他們，袁術過不去，隻能又逃回壽春。六月的時候，袁術跑到江亭，坐在竹席上唉聲歎氣：“我袁術怎麽會混到這個地步！”那是越想越憋屈，最後生病吐血死了。袁術的堂弟袁胤害怕曹操，不敢再待在壽春，就帶着人護送袁術的靈柩和家眷，跑去皖城投奔廬江太守劉勳了。之前的廣陵太守徐璆拿到了傳國玉玺，并把它獻給了朝廷。
袁紹滅掉公孫瓒以後，就變得特别驕傲自大，給朝廷進貢的東西也是越來越少、越來越敷衍。他的主簿耿包偷偷跟袁紹說，讓他順應天命自己當皇帝。袁紹就把耿包的建議拿到手下人面前讨論，大家都說耿包胡說八道、蠱惑人心，應該殺了。袁紹沒辦法，隻能把耿包殺了，以此來證明自己沒那個心思。之後，袁紹就挑了十萬步兵和一萬騎兵，打算去攻打許都。
沮授勸袁紹說：“最近打公孫瓒，打了好幾年才拿下，老百姓早已累得不行，咱們倉庫也沒多少存糧了，現在不适合再打仗。應該先讓老百姓緩一緩，派使者去給天子報告勝利的消息。要是使者被曹操給攔住了，咱們再上書說曹操擋住了給天子進貢的路，然後再出兵黎陽，慢慢把河南地區經營起來，同時多造戰船，修理武器。再派精銳騎兵時不時的去騷擾曹操的邊境，讓他不得安甯，咱們以逸待勞，這場仗肯定能打赢。”
可是郭圖和審配卻不同意，說道：“主公這麽英明神武，帶着咱們河北的大軍去打曹操，還不是小菜一碟，何必這麽小心！”沮授又說：“爲了平定混亂、誅殺暴徒去打仗，那叫正義之師；仗着自己強大欺負弱小，那叫驕兵。正義之師戰無不勝，驕兵肯定失敗。曹操現在打着天子的旗号指揮各路諸侯，咱們現在去打許都，從道理上說不過去。而且能不能打赢，不是隻看誰的兵多。曹操治軍嚴格，手下士兵也厲害，可不是公孫瓒那種隻會被動挨打的人。現在要是放棄穩妥的辦法，而去打一場師出無名的仗，我真替您擔心！”
郭圖和審配反駁說：“當年周武王讨伐商纣王，難道能說他不義嗎？咱們打曹操，怎麽就沒理由了？現在我軍這麽強大，将士們都想通過打仗建功立業，要是不抓住機會成就大業，那就是‘老天給的機會不要，反而會倒黴’，就像當年越國稱霸、吳國滅亡的教訓一樣！沮授您的辦法太保守了，不懂得把握時機。”最後，袁紹還是聽了郭圖的話。郭圖他們還趁機說沮授的壞話：“沮授現在是又管内又管外的，在軍隊裏威望太高，要是他的勢力越來越大，以後怎麽管得住？臣子的權力要是和君主的差不多，那肯定會出問題的，這是《黃石公兵法》裏都忌諱的。再說了，掌管軍事的人，就不應該插手内政。”于是袁紹便把沮授的兵權一分爲三，讓沮授、郭圖、淳于瓊各帶一部分軍隊。
騎都尉崔琰也勸袁紹說：“如今天子在許都，人心都向着朝廷，真的不能去打！”可袁紹根本聽不進去忠言。許都這邊的将領聽說袁紹要打過來，都特别害怕。曹操卻說：“我太了解袁紹了，他野心大但本事小，表面看着厲害，其實内心膽小，喜歡猜忌人還沒有威信。他雖然兵多将廣，但指揮得一團糟，将領們太驕橫，政令也不統一。即使他地盤再大，糧食再多，最後還不都是給我準備的！”