漢紀五十五
公元200年
春天，正月，董承密謀殺害曹操的計劃洩露了。壬子日這天，曹操就誅殺了董承、王服、種輯，都把他們夷滅了三族。平定了内部的禍亂後，曹操就打算親自帶兵去征讨劉備，衆将都說：“與您争奪天下的是袁紹，如今袁紹大軍馬上就來攻打我們了，您卻棄他不顧而去打劉備，若是袁紹趁機襲擊我軍後方，該怎麽辦？”曹操說：“劉備是人中豪傑，如今若不擊敗他，日後必定成爲我軍後患。”郭嘉說：“袁紹性格遲緩多疑，即便來攻打我們，也不會那麽快。劉備像雨後春筍一樣才剛冒頭，此時人心尚未完全歸附，我軍以迅雷不及掩耳之勢去攻打，他必敗無疑。”于是曹操便率軍東進去攻打劉備。
冀州别駕田豐得知曹操率軍去攻打劉備後，就勸袁紹說：“曹操與劉備交戰，一時半會的肯定結束不了。您若出兵襲擊他的後方，可一戰而定勝負。”袁紹卻以兒子生病爲由沒有出兵。氣的田豐拿起手中的竹杖敲擊地面說：“唉！難得遇上這麽好的時機，卻因嬰兒生病白白錯失了良機，可惜啊，大事要完了！”再說曹操去進攻劉備，那也是大獲全勝，不僅擊敗了他，還俘獲了他的妻兒；又攻克下邳，活捉了關羽；接着去攻打昌豨，也把他給擊敗了。劉備被打敗後逃到了青州，通過袁譚歸附了袁紹。袁紹聽聞劉備到來的消息，就親自到離邺城還有二百裏的地方去迎接，劉備在邺城停留了一個多月，逃散的士卒才逐漸回歸。
曹操擊敗劉備返回官渡後，袁紹才開始商議進攻許昌的事。田豐說：“曹操已經擊敗了劉備，許昌也不再空虛。況且曹操善于用兵，詭計變化多端，他的兵力雖少，卻也不可輕視。如今不如采用持久戰消耗他：将軍占據山河險固，擁有四州之地，對外結交天下英雄，對内發展農耕與戰備，然後再挑選出一批精銳士兵，把這些人分成幾部分，趁虛輪番襲擊黃河以南地區，敵軍救右則攻其左，救左則攻其右，使他們疲于奔命，百姓無法安居。咱們這邊還沒怎麽出力，敵人那邊就已經陷入了困境。照這樣下去，不出三年，咱們就能穩穩地把敵人收拾了。現在要是放棄這個萬無一失的好計劃，非要靠打一場仗來定勝負，萬一沒打赢，到時候後悔都來不及！”可袁紹根本聽不進去，田豐急得不行，就一個勁兒地勸，結果把袁紹給惹火了。袁紹覺得他在擾亂軍心，便直接讓人給田豐戴上了手铐腳鐐并把他關了起來。随後，袁紹就給各個州郡發了公告，把曹操幹的壞事全給列舉了出來。到了二月，袁紹就帶着大軍向黎陽殺過去了。
沮授臨行前，把宗族成員都召集起來，将自己的家财全部分發給了他們，還說：“勢力尚存則威風無處不在，勢力消亡則自身難保，可悲啊！”他的弟弟沮宗說：“曹操兵力不如我們，您爲何如此恐懼？”沮授說：“以曹操的謀略，又挾天子作爲資本，我們雖然擊敗了公孫瓒，但士兵已經很疲憊了。主上驕橫，将領懈怠，軍隊的潰敗，就在此一戰了。揚雄說過‘六國昏庸，最終爲秦削弱周室’，恐怕說的就是如今的情形吧！”
此時，振威将軍程昱率領七百士兵守衛鄄城，曹操想給他增兵兩千，程昱不肯，還說：“袁紹擁有十萬大軍，自恃所向無敵，如今見我兵少，必定輕視而不來進攻。若是增兵，袁紹就不得不來攻打我，若是進攻必能攻克，隻是白白損耗雙方實力，希望您不要有什麽疑慮。”袁紹聽聞程昱兵少，果然沒有去進攻。曹操對賈诩說：“程昱的膽量，超過孟贲、夏育啊！”
這時，袁紹派部将顔良到白馬攻打東郡太守劉延。沮授進言說：“顔良性格狹隘急躁，雖然骁勇善戰，卻不可讓他獨自一人帶兵。”袁紹不聽。夏季四月，曹操率軍北上救援劉延。荀攸獻策說：“如今我軍兵少難以匹敵，必須分散袁紹的兵力。您先到延津，做出要渡河攻擊其後方的姿态，袁紹必定向西分兵應對，此時再率輕兵突襲白馬，趁其不備，定能擒獲顔良。”曹操依計而行，袁紹聽聞曹軍渡河，果然分兵向西去阻攔。曹操卻率軍隊日夜兼程奔向白馬，距白馬還有十多裏時，顔良大吃一驚，隻好倉促迎戰。曹操命張遼、關羽率先出擊，關羽大老遠就看見了将旗車蓋下的顔良，二話不說，就騎馬沖入敵陣之中刺死了顔良，并斬其首級而回，袁紹軍中無人能擋。曹操遂解白馬之圍，并遷徙當地百姓，沿着黃河向西撤退。
袁紹看到自己的愛将被殺，就率軍渡河前去追擊曹軍，沮授見狀，就趕忙勸道：“戰場上的形勢變化多端，不能不仔細考慮啊。如今我軍損失一員大将，應當把軍隊駐紮在延津，再分一部分兵前往官渡，若是取勝，再迎接大軍也不遲；若是不幸遭遇險境，大軍就很難全身而退。”但是呢，袁紹還是不聽。沮授即将渡河時歎息說：“主上驕縱自滿，臣下貪功求賞，悠悠黃河水，我還能回來嗎！”于是便以生病爲由請求辭職。但是袁紹不同意，心中卻怨恨他，還将他所統領的兵馬全部交給了郭圖統領。袁紹大軍抵達延津南後，曹操領兵在南坡下紮營，随後就命人登上營壘了望，回報說：“袁軍約有五六百騎兵。”過了一會兒又報：“騎兵增多，步兵不計其數。”曹操說：“不必再報了，事情我已知曉。”然後就下令讓騎兵解下馬鞍放開戰馬。此時，從白馬運來的辎重正在路上，衆将一緻認爲敵軍騎兵衆多，不如退回營壘堅守。荀攸見狀，立即說道：“這正是引誘敵軍的計策，怎能撤退！”曹操看向荀攸，兩人會心一笑。袁紹部将文醜與劉備率五六千騎兵先後趕到，衆将又說：“可以上馬迎敵了。”曹操說：“還不行。”不久，敵軍騎兵更多，有的已經開始分兵進攻曹軍的辎重了。曹操說：“現在可以上馬迎敵了！”于是衆将紛紛上馬。此時曹操騎兵不足六百，卻縱兵出擊，最終大破袁軍，并斬殺了袁紹大将文醜。顔良、文醜都是袁紹麾下的名将，兩次交戰均被斬殺，袁軍士氣大衰。
起初，曹操欣賞關羽的爲人，察覺到他無心在自己這兒久留，便讓張遼去了解實情。關羽歎息道：“我深知曹公待我不薄，但我受劉将軍的厚恩，發誓同生共死，實在不能背棄他。我終究不會留下，定要立功報答曹公後再離去。”張遼将關羽的話轉告給曹操，曹操非常贊許他的忠義。等關羽斬殺顔良後，曹操就知道他一定會走，便給了他厚重的賞賜。關羽卻将曹操所賜之物全部封存，留下一封書信後就走了，然後到袁軍中投奔劉備去了。曹操左右想要追擊，曹操說：“各人各爲其主，不必追了。”
随後，曹操率軍返回官渡，閻柔派使者前來拜見，曹操任命他爲烏桓校尉。鮮于輔親自到官渡面見曹操，曹操任命他爲右度遼将軍，讓他返回鎮守幽州。