“無毒，可食，且極能飽腹！”瑾瑜眼中光芒大盛，“我算過了，這兩株苗，收的果子足夠咱們倆吃上十天半月！你想想，若是大片種植……”
進忠看着那筐沉甸甸的、其貌不揚的“土疙瘩”，再看看瑾瑜因爲興奮而泛紅的臉頰，一個大膽到近乎瘋狂的念頭，如同閃電般劈入他的腦海！他的心，猛地狂跳起來！
接下來的日子，小院成了瑾瑜的試驗田。
她仔細記錄着那些“土芋”的變化：放置幾日後，表皮會變軟，一些不起眼的“芽眼”處會萌發出嫩綠的小芽。她小心地将帶着芽點的塊莖切下，連着芽點一同埋入松軟的土壤，澆透水。
不過數日，嫩綠的芽苗便破土而出，生機勃勃！
而那些已經發過芽的塊莖，她嘗試煮熟後入口，果然口感發澀發麻，食用後不多時便腹痛難忍，嘔吐不止。她立刻将這特性詳細記錄在案。
當第二茬帶着泥土芬芳、更加飽滿的“土芋”被收獲，連同那本字迹娟秀、圖文并茂的《薯蓣栽植要略》一同呈上禦案時，養心殿内，陷入了死一般的寂靜。
皇帝弘曆死死盯着禦案上那筐還帶着新鮮濕氣的、其貌不揚的塊莖，再快速翻閱着手中那本記載詳實、條理清晰的冊子，育苗、切塊、栽種間距、土壤要求、病蟲害防治、成熟标志、儲存方法……甚至包括那至關重要的“芽眼有毒，不可食用”的警示！
“畝産……當真可達千斤？！”皇帝的聲音帶着難以置信的顫抖，猛地擡頭，目光如炬，射向下首垂手肅立的進忠和瑾瑜。
他最近正被科爾沁求娶嫡親公主之事攪得焦頭爛額，滿朝文武争論不休，嫁則不舍，不嫁則恐失蒙古諸部之心。焦頭爛額之際，冷不防手下竟獻上如此……神物？！
“回皇上，”瑾瑜聲音清泠而沉穩，帶着一種令人信服的力量，“此物不挑地力，耐旱耐瘠。奴才在小院中試種，兩茬所得，遠超同等田畝之糧。若得良田沃土，精心侍弄，畝産千斤，絕非虛言！且此物易儲，可作主食，飽腹耐饑，實乃天賜祥瑞，活民之神物！”
“好！好！好一個‘活民之神物’！”弘曆猛地站起身，巨大的狂喜如同海嘯般沖擊着他的心防！
他連說了三個“好”字，激動得在禦案前來回踱步。
困擾他多日的陰霾仿佛被這筐“土疙瘩”帶來的光芒瞬間驅散！有此神物推廣天下，何愁民不果腹？
何愁社稷不穩？何愁蒙古諸部不感念天恩？！
“進忠！瑾瑜！”皇帝龍心大悅，聲音洪亮，帶着前所未有的激賞，“獻此祥瑞，功在社稷，利在千秋！朕要重重賞你們！說，想要什麽？！加官？晉爵？還是金山銀海？！”
巨大的賞賜承諾如同金鍾轟鳴。殿内侍立的宮人無不屏息，眼中充滿了羨慕與敬畏。
進忠與瑾瑜對視一眼。瑾瑜眼中是平靜的鼓勵，進忠深吸一口氣，撩袍跪地，額頭深深觸在冰涼的金磚上。
他再擡起頭時，臉上沒有對滔天富貴的渴望，隻有一種近乎虔誠的懇求與釋然：
“皇上天恩浩蕩，奴才與内子感激涕零！然，奴才自幼入宮，蒙聖恩浩蕩，方有今日。錦衣玉食，位極内臣，已是奴才不敢奢望之福分，實不敢再受重賞。”
他頓了頓，聲音愈發清晰沉穩，帶着一種孤注一擲的坦誠，“奴才……奴才唯有一願，懇請皇上成全！”
“講！”皇帝大手一揮，此刻心情極好。
“奴才……想求皇上恩典，允奴才……帶内子瑾瑜，出宮去。”進忠一字一句，清晰地說道，“奴才半生困于宮牆之内，未曾得見宮外天地。如今有幸娶妻，隻盼能攜她之手，踏遍我大清萬裏河山，看遍民間疾苦，亦不負此生……此乃奴才與内子，畢生所願！求皇上……開恩！”
“出宮？”皇帝臉上的笑容微微一滞，眼中閃過一絲錯愕。
他下意識地看向瑾瑜，瑾瑜也盈盈拜倒，聲音溫婉卻堅定：“奴婢……願随夫君。”
養心殿内陷入一片奇異的寂靜。
龍涎香袅袅升騰，香灰無聲飄落。
弘曆的目光在跪伏的二人身上逡巡，再落到禦案上那筐沾着泥土的“祥瑞”和那本字字珠玑的《薯蓣栽植要略》上。
一個禦前副總管，一個奉聖夫人，放着潑天富貴不要，竟隻求……出宮遊曆？
他指尖無意識地敲打着那本冊子，發出“笃笃”的輕響。
良久，一絲了然的、帶着些許複雜意味的笑意，緩緩爬上皇帝的嘴角。
他忽然笑出聲來，那笑聲爽朗，卻又帶着一絲不易察覺的喟歎：
“好！好一個‘踏遍萬裏河山’！滾吧！”他大手一揮，聲音帶着不容置疑的決斷，“朕準了！不過......”他話鋒一轉，帶着一種近乎戲谑的調侃，“朕這禦前副總管，總不能真成了浪迹天涯的閑散人吧？進忠聽旨！”
“奴才在！”
“此薯蓣神物，關乎國本民生！朕命你，爲‘薯蓣栽植督察使’，代朕巡查四方，監察此物育種、栽植、推廣之實況！凡有阻滞懈怠、陽奉陰違者，可密折直奏！所需人手、車馬，内務府一應供給！攜爾妻瑾瑜，同往！”皇帝的聲音帶着金口玉言的威嚴，眼底深處卻是一片了然的笑意。
督察使？監察栽植？進忠與瑾瑜心中雪亮！這分明是皇帝給的一個天大的體面台階！
一個讓他們夫婦能名正言順、光明正大地離開紫禁城，拿着俸祿、頂着官銜，逍遙自在的護身符！
“奴才、奴婢叩謝皇上天恩！萬歲！萬歲！萬萬歲！”兩人齊聲叩謝，聲音裏是壓抑不住的巨大喜悅和如釋重負！
旨意下達，如同插上了翅膀。
昔日禦前紅人、奉聖夫人夫婦，竟舍棄榮華，自請出宮去“種地”？這消息如同飓風，瞬間席卷了整個紫禁城。
羨慕者有之，不解者有之，嘲諷者亦有之。
但更多的，是深深的震撼。
這深宮，多少人削尖了腦袋想進來，竟真有人，舍得放下潑天富貴，隻爲出去“看柳”？
離宮那日，秋高氣爽。
神武門那巍峨的朱漆大門，在身後緩緩合攏，發出沉重而悠長的聲響，如同一個時代的落幕。
瑾瑜忍不住駐足，回望那重重疊疊、金瓦紅牆的宮殿群落。
一隻溫暖而有力的手，卻輕輕扳過她的臉頰。
“看前頭，心肝兒。”進忠的聲音在她耳邊響起，低沉而溫柔，帶着一種穿透時光的堅定。
瑾瑜順着他手的力道望去。
眼前，是寬闊筆直的宮道，盡頭，是沐浴在燦爛秋陽下、喧鬧而充滿煙火氣的京城街市。
車馬粼粼，人聲鼎沸，各色幌子在風中招展。更遠處，是隐約可見的、連綿起伏的黛色山巒輪廓，一直延伸到目力所及的天際線，與湛藍的天空融爲一體。
那是宮牆之外的世界。
是自由的風，是廣闊的地，是屬于他們自己的、剛剛鋪展開的、無邊無際的地平線。
瑾瑜深吸一口氣，空氣中彌漫着市井的煙火、塵土的氣息，還有草木在秋陽下蒸騰出的、自由而蓬勃的味道。
她反手緊緊握住進忠的手，臉上綻放出從未有過的、明亮而舒展的笑容。
“嗯！”她用力點頭，眼中再無半分留戀，隻有對新生的無限憧憬。
一輛青帷馬車早已等候在側。
進忠扶着瑾瑜上了車，自己也利落地躍上車轅，接過車夫遞來的鞭子。
“駕！”
清脆的鞭哨聲劃破長空。
馬車辚辚，碾過青石闆路，彙入宮門外滾滾的人流車馬之中，向着那輪噴薄欲出的朝陽，向着那無邊無際的自由與遠方，疾馳而去。
身後，紫禁城那巨大的陰影，被遠遠抛下，最終消失在車轍卷起的、帶着自由氣息的塵煙裏。