他緩緩吐出一口氣，像是壓在胸口的那口寒氣終于有了出口。

“你是說……現在的我們，對他們而言，也是……一種‘必須’？”

“不錯。”王擎重點頭，“你可還記得當初新黨初成時，邊孟廣、霍綱等人也曾上疏抗議，說我們偏私任人，結黨營私？”

“可這些年過去，朝堂照舊轉動，他們也照樣照着我們這套機制活。”他微微一笑，“他們嘴裏罵得最狠，可等真輪到他們上位，一樣靠着這套人馬做事。若非如此，他們今日哪有本事替代我們？”

“如今許居正做了大相，他豈會不知這局裏有幾分虛？他若要穩朝綱，必不會贊成天子貿然拔我們根基。”

“而邊孟廣、霍綱？一個做左相，一個掌軍政，兩個都不是急進之人，天子若真想砸舊立新，第一個勸阻的，就是他們。”

林志遠越聽，越覺得眼前豁然明亮。他原先腦中那些壓得他透不過氣的憂懼，一點點散了去，仿佛有一道沉悶的鐵閘被人從内部慢慢扳開了。

“你說得對……”他低聲喃喃，“你說得對……”

“哪怕是許居正，也絕不願看到朝堂崩塌。他想守清議，難道不也想守天下？”

“正是。”王擎重點頭，輕聲道：“清流在這個節點上，是‘阻力’，也是‘緩沖’。”

“他們之于我們，如同一層柔障。表面是清風正道，實則也在替朝廷——替皇帝本身，守住不崩。”

“所以陛下就算有心打蛇，也不能拔山。”他神色依舊如常，“想動我們，必先打通清流；清流不讓，他便動不得。”

“而我們要做的，就是把這時間——穩穩抓在手中。”

他頓了頓，又看向林志遠：

“如今之局，我們不可再前，不可妄動；更不可自亂陣腳。”

“你要記住，林大人，”王擎重緩緩道，“眼下這局，不是咬牙硬撐，而是以年爲計。”

“他就算真想動我們，也得慢慢來。可這一慢，我們就赢了一半。”

林志遠緩緩點頭，那眉宇之間緊繃的線條，終于緩和了些許。

“是，以年爲計……”他輕聲重複着，似乎反複咀嚼着這句話的分量。

“這段時間，足夠我們用。”王擎重斬釘截鐵道，“隻要我們還在，他們動不了根。動不了根，就要妥協。”

“到那時，不是他們揀我們，而是我們挑他們。”

林志遠長長地出了一口氣，終于從那份惶然與壓抑中掙脫出來。他坐直了身子，重新拾起冷掉的茶盞，擡頭朝王擎重點頭緻意。

“王大人……我服了。”

“你才是真正看透局勢之人。”他說着，語氣裏已不再是驚慌，而是恢複了幾分昔日鋒利。

“我知道接下來該怎麽做了。”

王擎重并未回應，隻淡然一笑，又将案上舊茶斟滿一盞，緩緩推至林志遠面前。

“冷了，但也能醒心。”

林志遠接過茶盞，輕輕飲下一口，眉頭舒展，眼神明澈。

王府内的燈光，依舊溫暖。

……

夜已深，許府内依舊燈火猶明。

後堂之内，幾縷燈影映在窗紙上，仿佛沉沉夜色中一簇難以熄滅的執念。

案上擺滿了各部名冊，記載着東都文武官員的姓名、出身、仕履、黨籍，甚至還有些極爲私密的旁注——那是許居正這些年一筆筆收錄的“用人簿”。

邊孟廣、霍綱坐于一側，俱神色凝重。

許居正翻過一本官籍名錄，緩緩放下，輕歎一聲：“吏部中，若撤林系之人，可替者不過五人。”

“工部無望，禮部缺人，刑部人雖多，然多不堪大任。至于兵部……”他轉向霍綱，“大半将吏俱是舊系軍中提拔，若一并撤換，隻怕軍心未穩。”