趙烈仰頭望向漆黑的夜空，心中苦澀一笑。
“援軍啊……你們到底在哪？”
——
這一夜，平陽城的風更冷了。
趙烈披甲坐在營帳之中，長刀橫放在案，燭火搖曳，映照出他滿臉的疲憊與堅毅。
他知道，城池将亡，人心将亂。
可隻要自己還活着，他就要擋在百姓前頭。
哪怕隻争一日，隻争一夜。
因爲這是沈鐵崖留下來的意志，也是他趙烈此生最後的底線。
城門外，風聲獵獵。
此刻正是黃昏，殘陽如血，天際盡被暮色吞沒。
平陽——這座北境最後的城池，此時卻宛如一個漏風的筐子。城頭的旌旗歪斜，守軍懶散無神，最顯眼的，是城門下那湧動的人潮。
百姓們像潮水一般，推搡着、哭喊着，要逃出城去。驢車、木車混雜在一起，孩童嚎哭，婦女哀号，老人被攙扶着跌跌撞撞。
這是亡國的氣息。
就在這亂哄哄的洪流之中，卻偏偏有兩個人逆流而入。
一人頭戴兜帽，面容遮去，步伐卻沉穩如山，眉目間自帶帝王氣度。另一人魁梧如鐵塔，眼神銳利，正是鐵拳。
二人肩并肩，硬生生在百姓的洪流中逆行，步伐不急不緩，像是行走在平靜的大道。
守軍瞧見，隻當是兩位返城的将士，并未仔細盤查。畢竟此刻人潮洶湧，誰還真有心力去問細。
——
鐵拳随蕭甯入城，心頭早已按捺不住，低聲道：
“陛下！咱們既然已至陽平，爲何不引大軍進來？十裏開外駐着幾十萬大軍，卻偏偏要偷偷進城，這不是冒險麽？此刻敵軍随時壓境，若您有個萬一……”
他話未說完，眉頭已皺得能擰出水來。
蕭甯卻腳步如常，眼神平靜，似乎根本不受周遭混亂的影響。他隻淡淡回道：“鐵拳，你要記住，我是皇帝。”
鐵拳一怔，旋即更加疑惑。
“正因我是皇帝，一旦公開身份，這城中的百姓、軍士、官吏，便再不會展露真正的模樣。”
“所有人都要擺出‘忠勇’的面孔，所有人都會掩去真實的怨言、貪婪、懦弱與畏懼。可我若想看透局勢，想明白陽平究竟出了何事，就必須在他們不知不覺之時，親自走上一遭。”
他語氣冷靜，聲音卻如利劍穿心。
鐵拳張了張口，心頭一震。
蕭甯的話，直言出了最冷酷的現實。
皇帝若親臨，衆人必然百般粉飾，真相永遠被掩蓋。
鐵拳沉默片刻，仍不放心：“可陛下，如今敵軍勢如破竹，三十萬大軍步步壓來，您親自深入城中，若是有失……”
蕭甯微微一笑，那笑意帶着鋒芒：“三十萬人馬，聲勢的确浩大。可你想過沒有？燕門之前的幾道城關，皆是易守難攻。按理說，敵軍縱然人多，也絕不可能一路暢行，破關若入無人之境。”
鐵拳心頭一凜，猛地擡眼：“陛下的意思……莫非是有人放敵軍入關？”
蕭甯搖頭，神色淡淡，卻擲地有聲：“是内奸，還是懦夫，現在尚不能定論。但有一事可以肯定——有人不配爲将。”
他步伐堅定，長身玉立，目光透過昏暗的街道燈火，直望向城中。
“進去看看，我們便會知道。”
——
二人并肩而行，踏入城内。
入目所見，竟比城外更亂。
街道泥濘，百姓四散奔逃，家什散落一地，哭喊之聲此起彼伏。茶肆酒樓早已關門，門闆釘死；集市空蕩，攤販推車被遺棄在路中；隻剩亂糟糟的腳印與殘骸。
偶爾有軍士巡邏而過，卻形容憔悴，眼神空洞，竟無半點軍威。有人幹脆倚在牆角，偷偷飲酒；有人低聲抱怨，口中滿是“守不住”“要亡了”的話。
這一切，盡落在蕭甯眼中。
鐵拳看得滿腔怒火，咬牙切齒，低聲道：“這些孬種！這就是守城的兵？竟還敢飲酒！若是大軍臨陣，這些人豈不一觸即潰？”
蕭甯擡手，制止了他。
“别動。”
“你若此刻暴露身份，他們會立刻跪下稱臣，然後粉飾一切。可我不需要他們的谄媚，我要的是他們最真實的模樣。”
他目光沉冷，淡淡補上一句：“這一刻，你看到的才是陽平。”
鐵拳呼吸急促，胸口沉甸甸的，竟一時說不出話來。
——
街道另一頭，有婦人抱着孩子，眼淚縱橫，對着自家丈夫哭喊：“走吧！再不走，就來不及了！你要死守，我可不管了，我要帶孩子回鄉下去！”
那丈夫是個老兵，臉上滿是風霜，手中握着長矛，卻也滿眼迷惘，隻是喃喃：“守得住麽？守不住的啊……”
說到最後，他竟将長矛往地上一擲，抱頭蹲下，淚流滿面。
蕭甯看在眼中，眼神越發冰冷。
他緩緩開口，聲音低沉：“一座城，若連士卒都不願守，那城池就已經亡了。不是亡于敵人，而是亡于人心。”
鐵拳攥緊拳頭，手背青筋暴起，卻終究忍住沒有說話。
——
二人繼續往裏走。
巷弄之間，有士卒将軍糧偷偷倒賣給百姓，換取些許銀錢；也有老兵抱怨，痛罵上官無能，聲稱“遲早要投降”。
這些聲聲入耳，鐵拳恨得要拔刀。可蕭甯始終神色冷靜，隻靜靜看着。
不久，他們繞至城門附近，恰見幾名親兵押着幾車糧草。押送的軍士中，有一人模樣熟悉，竟是敗将梁敬宗的部下。那人低聲罵罵咧咧：“糧草都要拉去給趙烈，咱們兄弟吃什麽？趙烈要死拼就讓他去死，我們才不陪葬！”
鐵拳聽得肺都要炸，回頭望向蕭甯。
蕭甯隻是淡淡看了他一眼，聲音不疾不徐：“記下這些人。”
“記下他們的面孔、言行。待到時候，該斬的一個不留。”
那語氣淡漠，卻比任何怒喝更冷。
——
夜色漸深，二人一路潛行，所見所聞，盡皆記在心底。
終于，當他們立在街頭，望見遠處趙烈的身影時，蕭甯停下了腳步。
他眼神幽深，仿佛在黑暗中燃起兩團火。
“鐵拳。”
“你可看清楚了？”
“這就是我不以皇帝身份現身的緣由。”
鐵拳沉默良久，終于躬身一拜，聲音低沉：“末将明白了。”
——
蕭甯目光緩緩擡起，望向漆黑的天際。
“敵軍三日内就會壓境。”
“可在我看來，真正可怕的，不是三十萬大軍。”
“而是這一城的人心。”
他的聲音極輕，卻如鐵石釘入夜空。
“内奸或許未必有，但‘不配爲将’的人……已經太多。”
“這場仗，要麽守下去，要麽，整個北境，就真的要亡了。”
風聲呼嘯，卷起城頭的破舊旌旗，獵獵作響。
蕭甯的身影伫立在街頭，黑袍随風而舞，眼神鋒銳，似要穿透夜幕。
夜風拂過，街頭漸漸歸于寂靜。
鐵拳立在蕭甯身後，心頭滾燙，卻一句話都說不出。
蕭甯負手而立，眼神深邃，眸光冷冷望向遠方。
“陽平城……”他低聲喃喃，語氣裏沒有惶恐，隻有冷冽的堅決。
“若連此處都守不住，大堯便真無可救。可朕來了，就絕不會讓它淪陷。”
黑暗之中，皇帝的誓言，沉沉落下。