不知過了多久，門外傳來有節奏的敲擊聲。

白從安立刻睜眼，翻身下床，走到門邊。

“誰？”

“我。”是灰鼠的聲音，壓得很低，“開門。”

白從安打開門。

灰鼠閃身進來，手裏提着一個小布袋，反手關上門。

“給。”他把布袋扔到床上，“幹淨的袍子，還有這個。”

他從懷裏掏出兩個用油紙包着的東西，遞過來一個。

白從安接過，打開油紙。

裏面是一塊烤得有些焦黑的……肉？看不出是什麽動物。

“哪來的？”白從安問。

“食堂後廚‘順’的。”灰鼠已經撕咬起自己那塊，“比營養膏強點。趕緊吃，一會兒味兒散了，引來清道夫就麻煩了。”

白從安咬了一口。

肉質很柴，調味也粗糙，隻有鹹味和一股奇怪的腥氣。

但确實是肉，能提供蛋白質和熱量。

“謝謝。”他說。

灰鼠沒應聲，隻是埋頭猛吃。

兩人沉默地解決了這頓“加餐”。

灰鼠把油紙團起來，塞回懷裏，抹了抹嘴。

“晚上别睡太死。”他站起身，“聽到任何動靜，都别開門，别出聲。就當自己死了。”

“清道夫到底是什麽？”白從安問。

灰鼠動作頓了一下。

“……清理失敗品的機器。”他聲音沒什麽起伏，“也清理……不聽話的耗材。”

他走到門口，手放在門把上，背對着白從安。

“明天早上六點，通道集合，去D-42源晶點。别遲到。”

“知道了。”

門重新關上。

白從安坐回床上，回味着灰鼠剛才的話。

“清理失敗品的機器……”

他想起那些被鎖在觀察區的變異體。

所以，“清道夫”是負責處理那些失控或失去價值的“産品”的？

那爲什麽不直接銷毀？還要專門設置這種“巡邏者”？

除非……處理過程本身，也有某種“價值”？

比如，回收能量？或者……收集數據？

白從安覺得有點冷。

他把布袋裏的灰袍拿出來。

和身上這件差不多，但更舊些，袖口有磨損，還沾着幾點洗不掉的暗色污漬。

他換上。

大小還算合身。

口袋裏空空如也。

他躺回床上，閉上眼睛，卻沒有真的睡着。

精神感知被他壓制在周身極小範圍，像一層薄薄的膜，隻警戒着門口方向的動靜。

時間一分一秒流逝。

死寂。

這裏安靜得可怕，仿佛一座巨大的墳墓。

……

淩晨三點左右。

白從安敏銳地捕捉到了一絲微弱的聲音。

不是從門外傳來。

是……從牆壁内部？

很輕，像是金屬摩擦的“滋滋”聲，間隔規律，由遠及近。

他屏住呼吸，将感知集中到聲源方向。

聲音沿着牆壁内部的管道移動，速度不快，但很穩定。

經過他房間外側時，停頓了幾秒。

白從安感覺到一股不帶任何生命氣息的“視線”掃過。

他維持着平緩的呼吸和心跳，一動不動。

幾秒後，聲音繼續向前，漸漸遠去。

直到完全聽不見。

白從安緩緩吐出一口氣。

“清道夫”……原來是這個。

看來，灰鼠沒有騙他。

……

早上五點五十。

白從安準時打開門。

走廊裏已經有三三兩兩的灰袍人在走動，都低着頭，腳步匆匆。

他跟着人流，走向昨晚灰鼠提到的集合通道。

通道比想象中寬敞，像個小廣場，已經聚集了四五十人。

都穿着灰袍，戴着面具或兜帽，看不清臉。

白從安找了個角落站着，暗中觀察。

這些人大多身形瘦削，有些甚至佝偻着背，透着一股長期營養不良的疲憊感。

但也有幾個眼神銳利，氣息明顯強于周圍人。

“精銳？”白從安猜測，“還是……監工？”

“這邊。”

灰鼠的聲音在身邊響起。

他不知何時走了過來，朝白從安示意了一下旁邊一個小隊。

算上白從安，一共六個人。

除了灰鼠，還有竹竿和石頭，另外兩個是生面孔。

“D-42點，我們隊。”灰鼠言簡意赅，“老規矩，我領頭，竹竿記錄，石頭和07号負責采集和搬運，你們兩個……”他看向矮胖和高瘦，“警戒和機動。”

兩人點頭。

“出發。”

兩艘穿梭艇早已在泊位等待。

還是昨天那種破舊的型号。

白從安跟着石頭上了同一艘，灰鼠和竹竿在另一艘。

駛離蜂巢。

舷窗外，巨大的金屬殘骸漸漸縮小。

“第一次出外勤？”石頭忽然開口，聲音粗啞。

白從安看向他。石頭摘了面具，露出一張沒什麽表情的臉。

“算是。”白從安謹慎地回答。

“跟着灰鼠，聽指令，别亂跑。”石頭說，目光看向前方，“外面……比蜂巢更危險。”

“爲什麽？”

“蜂巢裏，至少‘清道夫’有規律。”石頭頓了頓，“外面，什麽都可能有。變異的野獸，能量風暴，其他采集隊……甚至，源晶點本身。”

“源晶點有危險？”

“有時候。”石頭沒有多說。

沉默再次降臨。

白從安發現，石頭似乎是個沉默但不算難相處的人。

也許可以試着套點話。

“石頭哥，你來蜂巢多久了？”

石頭看了他一眼：“三年七個月。”

“一直做采集？”

“嗯。”

“沒想過……離開？”

石頭沉默了很久。

“離開？”他重複了一遍，語氣裏聽不出情緒，“去哪裏？”

白從安被問住了。

是啊，去哪裏？

對于這些從小在蜂巢長大，被當作“耗材”的人來說，“外面”的世界，可能比蜂巢更陌生，更可怕。

“抱歉。”白從安低聲說。

“沒什麽。”石頭轉回頭，“活着就行。想太多，累。”

……

D-42源晶點在一顆小型氣态行星的衛星上。

環境比XT-77更惡劣，地表覆蓋着厚厚的、有毒的冰塵。

采集點在一個深谷底部，需要穿戴全封閉防護服才能作業。

過程很枯燥。

挖開冰層，找到嵌在岩層裏的紫色源晶，用特制工具撬下來，裝入屏蔽箱。

灰鼠和竹竿在記錄數據，石頭和白從安負責采集，另外兩人在谷口警戒。

白從安一邊幹活，一邊仔細觀察着這些源晶。

和在XT-77看到的差不多，但顔色更深，能量波動也更“燥”。

他試着用指尖觸碰，隔着防護手套，都能感覺到一股令人不适的刺痛。

“别碰太久。”石頭提醒，“這東西吸人。”

“吸人？”

“吸能量，吸生命力。”石頭用工具利落地撬下一塊，“幹我們這行的，老得快，死得早。這個就是原因。”