北境的塵埃，在“新生散”那神奇的藥效之下，終于緩緩落定。
當最後一批重症士兵，顫抖着，從那張躺了近一個月的病榻上，互相攙扶着走下來，迎着那并不溫暖，卻充滿了生機希望的陽光，流下滾燙的熱淚時。整個黑甲軍大營，徹底地從那場長達數月的死亡噩夢中……蘇醒了過來。
勝利的歡呼聲，響徹了整片荒蕪的戈壁。
士兵們，将他們的救命恩人，那個從始至終都隻穿着一身青衣，臉上覆着一層白紗的女子，高高地舉過了頭頂。他們用最質樸，也最狂熱的方式，宣洩着他們劫後餘生的喜悅，與對這位宛若神明般降臨的“護國總司”的無上崇拜。
靈素，被那股，發自數萬鐵血男兒内心的炙熱的聲浪包裹着。她的眼神，穿過那些激動得滿臉通紅的臉龐，望向了遠處那依舊陰沉的天際。
她的臉上，沒有屬于勝利者的喜悅。
隻有，一片冰封的平靜。
因爲她知道，北境的仗……打完了。
可京城那座，更巨大，更兇險的無聲的戰場，才剛剛拉開序幕。
……
三日後，一支由一千名黑甲軍最精銳的騎兵，親自護送的車隊，踏上了返回京城的路。
來時，他們是一支不被任何人看好的……充滿了未知與兇險的孤旅。
歸時，他們卻已是萬衆敬仰，挾大勝之威，救萬民于水火的……英雄之師。
車隊的中央，是靈素的馬車。
而顧臨淵，依舊騎着那匹黑馬，穿着那身早已被鮮血與風沙，侵蝕得看不出原色的皮甲，沉默地跟在車隊的最後方。
他像一道，最忠誠的……影子。
與來時不同的是，他不再是那個……一心求死的罪人。
他的眼中，雖然依舊是化不開的悔恨與悲涼。但那悲涼的最深處，卻多了一絲，他自己都未曾察覺的……微光。
那光來自于那個，坐在前方馬車裏的女人。
是她，讓他知道，自己這條早已罪孽深重的命，原來還可以……有别的用處。
他可以……成爲她的刀，她的盾。
爲她斬開這前路上，所有的荊棘與黑暗。
這個認知，讓他那顆，早已死去的心，重新有了一絲微弱的，卻又無比堅定的……跳動。
……
京城早已因爲那封由張謙，以八百裏加急的速度，提前送達的捷報，而徹底地沸騰了。
一線天大捷！
以不足兩百人的傷亡，全殲蠻族精銳三千餘人！
活捉敵首巴圖！
更重要的是……護國總司靈素，以神鬼莫測之醫術，徹底平息北境瘟疫，拯救三萬黑甲軍于生死之間！
這已經不是……簡單的捷報了。
這……是神迹！
是足以載入史冊，讓後世萬代敬仰的……不世之功！
當靈素的車隊，抵達京城城門的那一日。
整個京城，萬人空巷。
從城門到皇宮的那條，長達十裏的禦道，兩側擠滿了聞訊而來，自發迎接的百姓。
他們扶老攜幼，翹首以盼。
當那輛樸素的沒有任何皇家标識的青布馬車，緩緩駛入城門時。
人群爆發出，山呼海嘯般的……歡呼！
“靈總司！是靈總司回來了！”
“活菩薩！是活菩薩回來了啊！”
無數的百姓，自發地，跪倒在地，對着馬車的方向，虔誠地叩拜。他們的臉上是發自内心的，最純粹的感激與崇敬。
更有甚者，将早已準備好的，新鮮的花瓣，和寫滿了祝福的各色絲帶……抛向馬車。
一時間，整個長街，落英缤紛，彩帶飛舞，竟比皇帝大婚之日，還要熱鬧隆重。
車廂内，春桃看着窗外這，近乎狂熱的景象，激動得熱淚盈眶。
“姑娘！您看到了嗎！他們……他們都記得您的好！您……是他們心中的神啊！”
靈素，卻隻是靜靜地看着。
她的目光，穿過那些激動的人群，望向了那座，在長街盡頭，巍峨聳立的紫禁城的輪廓。
她的眼中，沒有半分喜悅。
隻有一片冰冷的……了然。
她知道，這潑天的民心，是榮耀，更是枷鎖。
是龍椅上那位，賜予她的最華麗，也最緻命的……捧殺。
……
東宮，書房。
太子顧懷瑜，同樣，聽着窗外那震天的歡呼聲。
他手中的那盞，上好的雨前龍井，早已冰冷。
“殿下，”謀士範先生的臉上，是掩飾不住的憂慮，“這靈素姑娘，如今手握軍心，民心，又有從龍之功。其聲望，已然是如日中天。怕是連您都……”
“都比不上了，是嗎？”顧懷瑜的嘴角，勾起一抹，自嘲的弧度。
他站起身，走到窗邊，看着那被百姓，簇擁着的小小的馬車，眼中是前所未有的……複雜。
有嫉妒，有不甘，有欣賞，更有一種棋逢對手的極緻的興奮。
“先生，你錯了。”他緩緩道，“本宮與她從來都不是……敵人。”
“本宮，要的是這天下。而她，想要的是一個可以讓她改變這天下的……機會。”
“我們的目标，從始至終……都是一緻的。”
“隻是……”他頓了頓，聲音變得有些幽深，“她這把刀，太鋒利了。鋒利到連執刀人，都可能會被其所傷。”
“傳我的令，”他忽然，對身後的暗衛道，“将我們安插在太師府，那顆最深的釘子……啓動。”
“我要知道，安道全在得知，北境事敗之後，見的第一個人是誰。說的第一句話是什麽。”
“本宮，倒要看看，這條自以爲是真龍的老狗，在窮途末路之時，會咬向誰。”
……
皇宮，養心殿。
皇帝同樣聽着，殿外那隐隐傳來的山呼海嘯般的歡呼。
他的臉上，沒有任何表情。
隻是靜靜地，用一方絲帕，擦拭着手中那枚，由獨臂将軍張謙，星夜呈上的刻有“君子如蘭”的太師私印。
他的面前，還放着那封寫有“割讓雲州十三城”的賣國密函。
“陛下，”心腹太監德全，跪在地上，聲音都在發抖，“此事……此事，該如何處置？”
皇帝沒有回答他。
他隻是緩緩地擡起頭，目光望向殿外那湛藍的……高遠的天空。
許久他才開口，聲音平靜得像一潭……不起波瀾的死水。
“宣靈素，觐見。”
他頓了頓，補充道：
“不必，等她來養心殿了。”
“朕親自去皇家醫署……看她。”
德全的心，猛地一沉。
他知道，陛下，這是要親自下場了。
這場，由一個女人掀起的滔天巨浪，終于要将這大周最至高無上的那條真龍……也卷入其中了。
……
當皇帝的禦駕，在一衆禁軍的護衛下，浩浩蕩蕩地抵達皇家醫署時。
整個京城，都再次爲之震動。
皇帝，親臨臣子府邸，這是何等的……天恩浩蕩！
靈素，帶領着醫署衆人，與剛剛返回的春桃，一同跪于門前……接駕。
“臣女靈素，恭迎陛下。陛下萬歲萬歲萬萬歲。”
“平身吧。”皇帝走下禦辇，親自上前，将她扶起。他的臉上，帶着最和煦，最慈愛的笑容，仿佛在看自己，最得意的女兒。
“愛卿爲國分憂，遠赴北境，力挽狂瀾，救三萬将士于水火，此乃不世之功啊！朕與這天下萬民，都感念于心。”
“爲君分憂，爲民解難，乃臣女分内之事，不敢居功。”靈素垂着頭，聲音不卑不亢。
“好！好一個‘分内之事’！”皇帝撫掌大笑，“走，愛卿，陪朕進去走走。朕倒要看看，你這名動京華的皇家醫署，究竟是何等的一番光景。”
他竟是拉着靈素的手，并肩走進了醫署的大門。
那份親昵與恩寵，讓身後所有跟随的官員，都看得心驚肉跳。
他們一路走，一路看。
從窗明幾淨的診室，到藥香四溢的藥房；從書聲琅琅的學堂，到纖塵不染的病房。
皇帝，不住地點頭稱贊。
最後，他在醫署的正廳……坐下。
他屏退了，所有左右。
隻留下，靈素一人。
他看着她，那雙深不見底的眼睛裏，終于露出了一絲，真正的……帝王之威。
“靈素，”他緩緩開口，“朕今日來，是想問你一件事。”
“那封，來自北境的密信，和那個叫巴圖的蠻人，你打算……如何處置？”
來了。
靈素的心中，一片清明。
她知道，這才是他今日……真正的來意。
她擡起頭，迎上那銳利的，仿佛能穿透人心的目光，平靜地反問道：
“陛下，您覺得，該如何處置？”
（本章完）