江南的雨，終于停了。
那場下了整整一個多月，幾乎要将整個江南，都泡爛在水裏的梅雨，在一個尋常的清晨悄無聲息地退去了。
久違的，溫暖的陽光，穿透了厚厚的雲層，如同最慈悲的佛光，灑向了這片剛剛經曆了一場天災與人禍雙重洗禮，多災多難的土地。
揚州城早已恢複了往日的生機。
不，甚至比往日更加的充滿了希望。
街道被清掃得一塵不染。空氣中再沒有了那令人作嘔的黴腐與死亡氣息，取而代之的是一種由艾草、蒼術、和石菖蒲混合熏蒸後，産生的獨特清冽的藥草香。
城門口，那些曾經堆積如山的流民，早已不見了蹤影。他們或被妥善地安置在“蘇氏善堂”；或在領到了由新任知府親自發放的，第一批“複耕銀”與糧種之後，滿懷希望地返回了家鄉重建家園。
城西那座由“大慈恩寺”改建而成的臨時醫院，也早已人去樓空。最後一名染疫的病人，在三天前，便已康複出院。整座寺院，在經過了最徹底的三次消毒之後，重新恢複了往日的晨鍾暮鼓，梵音袅袅。
隻是如今寺中，香火最旺盛的，不再是那尊高高在上的三世佛陀。
而是在大雄寶殿旁，一間由百姓們，自發修建的“長生堂”裏，那塊用最上好的金絲楠木，雕刻而成的長生牌位。
牌位上，隻刻着兩個字。
——靈素。
每日，前來爲這塊牌位燒香，叩拜，祈福的百姓，絡繹不絕。他們将自己最虔信也最質樸的感激，都獻給了這個，将他們從死亡的深淵中拯救出來的“活菩薩”。
而這位“活菩薩”，此刻卻正坐在，那座由丞相府改建而成的“蘇氏善堂”總部一間最普通的書房裏，處理着堆積如山的文書。
她沒有活在百姓的香火裏。
她活在這最平凡的，也最真實的人間。
“姑娘，”春桃，如今的柳疏影，端着一碗剛剛炖好的“冰糖雪梨羹”，走了進來，臉上是掩飾不住的心疼，“您已經整整三天沒有好好休息了。鐵打的身子，也經不住這麽熬啊。”
靈素，沒有擡頭。
她的目光，依舊專注地停留在手中的一份卷宗上。那上面是關于新成立的“江南防疫基金”第一筆款項的使用規劃。
“揚州府，新建防疫站三處，需銀一萬兩。”
“蘇州府，疏通河道，清理污泥，需銀三萬兩。”
“江甯府，藥材儲備，及醫官培訓，需銀五萬兩。”
……
每一筆，都記得清清楚楚。每一筆都關乎着，數萬乃至數十萬百姓未來的安危。
“春桃，”她頭也不擡地問道，“京城那邊，可有消息傳來？”
春桃，将那碗，還冒着熱氣的雪梨羹，輕輕地放在她的手邊，低聲道：“有。太子殿下，不，是陛下……陛下他已經下達了第二道聖旨。”
“哦？”靈素，終于擡起了頭。
“陛下，下旨嘉獎了所有在此次抗疫中，有功的官員與将士。林風統領，被晉升爲‘龍骧衛’副都統。張謙将軍也被官複原職，重新執掌黑甲軍。”
“隻是……”春桃的臉上，露出了一絲複雜的表情，“隻是，關于凜……關于顧先生，聖旨上卻一言未提。仿佛這個人從來就沒存在過一般。”
靈素，沉默了。
她知道，這是顧懷瑜的手段。
也是帝王必然的手段。
“也好。”許久，靈素才，緩緩地吐出了這兩個字。
對那個早已一心求死的男人而言。
被遺忘，或許才是對他最好的仁慈。
“那……那他呢？”春桃，還是忍不住，問出了口，“那封信……送到了嗎？”
“送到了。”靈素，點了點頭，“他，沒有回信。”
“他隻是在第二日，便離開了青石鎮。一個人，一匹馬，朝着更南邊，那瘴氣彌漫的百越之地去了。”
春桃的心，猛地一揪。
她知道，那個男人，是去繼續他的那場永無止境的……贖罪之旅了。
也或許是去尋找一個可以讓他安靜死去的……地方。
“姑娘……”
“不必再提他了。”靈素的聲音，打斷了她，“他與我們早已不是同一個世界的人了。”
她端起那碗，早已微涼的雪梨羹，輕輕地喝了一口。
那清甜的，潤肺的滋味，卻仿佛帶着一絲化不開的苦澀。
就在此時，門外傳來了一陣急促的腳步聲。
一名負責守衛善堂的龍骧衛，神色匆匆地走了進來，單膝跪地。
“啓禀總司大人！京城，八百裏加急，聖旨到！”
……
聖旨來得，比靈素想象中還要快。
也比她想象中，還要隆重。
傳旨的是新皇身邊，最得寵的大太——王瑾。
他帶來的不是一道……簡單的口谕。
而是一整支，由五百名禦林軍護送的，龐大的，皇家儀仗隊。
那明黃色的繡着五爪金龍的旗幟，幾乎遮蔽了半個揚州城的天空。
王瑾在見到靈素的瞬間，便滿臉堆笑地，跪倒在地，行了一個五體投地的大禮。
“老奴王瑾，參見……參見護國公主殿下！”
公主？
殿下？
靈素的眉頭，微微一蹙。
而她身後的春桃，和聞訊趕來的，揚州府的一衆官員，早已被這突如其來的天大的封賞，給驚得目瞪口呆，不知所措。
“王公公，請起。”靈素的聲音，聽不出喜怒，“不知，陛下此舉，是何用意？”
“哎喲，我的殿下喲！”王瑾，從地上爬起來，用袖子擦了擦額頭上的汗，聲音充滿了谄媚的喜悅，“您，還不知道吧？”
“陛下，已經下旨了！因您于社稷，有再造之功，于萬民有存續之恩。特破格冊封您爲我大周開國以來，第一位異姓的‘護國長公主’！賜國姓‘顧’！享親王之尊！見官大三級，入朝不趨，贊拜不名，劍履上殿！”
“陛下還說，待您班師回朝之日，要親自率文武百官，于承天門外，三十裏相迎！爲您舉行最盛大的……慶功大典！”
他的一番話，如同一連串的驚雷，在所有人的耳邊，轟然炸響！
護國長公主！
賜國姓！
享親王之尊！
這……這是何等曠古爍今的……無上榮光！