勤政殿内的香氣，在金針刺入血碗的一瞬間，發生了一種極度詭異的扭曲。
原本那股濃郁得令人作嘔的血腥味，混合了靈素指尖彈出的藥粉後，竟化作了一縷類似于幹枯腐木被雨水浸泡後的黴苦氣。這種味道在密閉的殿宇中迅速散開，像是一隻無形的手，猛地扼住了坐在銅鏡前那個男人的喉嚨。
那個穿着龍袍，正對着鏡子一點點描繪自己面容的“先帝”，身體僵住了。
他沒有回頭，但那隻握着畫筆的枯瘦手指，正以一種極高的頻率在微微震顫。鏡子裏，那張剛剛畫好的、與先帝一般無幾的臉龐，在搖曳的燭火下顯得愈發死闆，那眼珠雖然靈動，卻透着一股子從骨髓裏散發出來的腐朽感。
“你……不是禦膳房的人。”
“先帝”的聲音變得沙啞異常，像是在幹枯的喉嚨裏塞了一把碎沙子，“這煙裏，加了‘追魂香’和‘斷腸紅’。大周宮内，懂得配這種藥的人，二十年前死了一個，一年前又死了一個。你……究竟是誰？”
靈素摘下小太監的帽子，那一頭如瀑的青絲垂落，在那身寬大的内侍服襯托下，顯得越發清冷孤絕。她沒有回答，而是從袖中又取出了一根五寸長的金針，針尖在燭火下閃爍着幽藍的光。
“我是來送藥的，‘陛下’。”靈素咬重了“陛下”二字，語氣中帶着毫不掩飾的嘲弄，“中醫裏講‘虛不受補’，您這副身子，已經是千瘡百孔的爛草席，卻日夜用活人的心頭血和至陽的‘長生石’強行縫補。您難道沒發現，您的皮，已經快要挂不住了嗎？”
“閉嘴！”
“先帝”猛地轉過身，那張“畫”出來的臉因爲憤怒而劇烈扭曲，邊緣處的皮肉竟然真的起了一層褶皺，隐約露出下面暗紅色的筋膜。
他那雙沒有眼皮、隻有灰白眼球的眼睛死死盯着靈素，身形突然如同離弦之箭般沖了過來，五指成爪，直抓靈素的咽喉。
他的動作奇快無比，且帶着一股腥風。但這動作在靈素眼中，卻破綻百出。
“阿木！”靈素輕喝一聲。
一道黑色的殘影從房梁上轟然墜下，阿木重重地落在靈素身前，那一身黑衣雖破，卻難掩他周身翻湧的内勁。他沒有拔刀，而是雙掌平推，以一種最爲厚重的内力硬生生接住了“先帝”的一記利爪。
“砰！”
一聲悶響，氣浪将周圍的燭火吹得忽明忽暗。
阿木紋絲不動，而那個“先帝”卻被震得倒飛而出，跌坐在那面巨大的銅鏡前。由于力道太猛，他臉上那一層薄薄的假皮，竟然“嗤”的一聲，從左側臉頰處裂開了一個口子。
“别殺他。”靈素按住阿木的肩膀，緩步上前，“殺了他，這宮裏的真相就徹底爛在地底下了。”
她走到距離“先帝”五步遠的地方，冷冷地看着他：“你不是先帝。二十年前，真正的先帝駕崩于長春宮，脈象是‘陰陽離絕，精氣神枯’。那是真正的枯榮之毒。而你……你的脈象裏，有一股濃烈的‘汞’味和‘鉛’毒，你是欽天監那個逃掉的藥奴吧？”
“胡說！朕是真龍天子！朕擁有長生石！”
“先帝”瘋狂地抓撓着自己的臉，想要把那裂開的假皮按回去，可越按，那腐爛的膿水就流得越多。他從懷裏掏出那塊黑色的“長生石”，瘋狂地按在自己的胸口。
“看啊！它在跳！它還在跳！隻要它在跳，朕就是不死的！”
靈素憐憫地看着他，這種由于長期服用鉛汞類丹藥導緻的重金屬中毒，已經徹底摧毀了此人的大腦。他活在一種由于毒性幻覺織就的“皇帝夢”裏。
“那塊石頭，根本不是什麽長生石。”靈素歎了口氣，從懷中也取出了一塊一模一樣的石頭，“在中醫孤本《南疆蠱記》裏，這叫‘共生瘤’。它能吸收宿主的精血，反哺出一絲微弱的生物電流，讓你感覺自己精力充沛。但這其實是在預支你下輩子的命。你以爲你在養它，其實是它在把你當成一個……随時可以更換的‘血包’。”
“先帝”愣住了，他看着靈素手中那塊更黑、更亮的石頭，又看了看自己手裏這塊已經開始變得灰白的石頭，眼中露出了極度的恐慌。
“爲什麽……爲什麽你的比朕的要好？”
“因爲我這塊，救的是人命；而你那塊，沾的是冤魂。”
靈素指尖微動，三枚金針呈品字形射出，封住了“先帝”胸口的“中府”、“雲門”兩穴。
這是肺經的起始點。那人既然長期換皮，必然呼吸不暢。金針入穴，那人頓時感覺胸口像是壓了一塊巨石，拼命地張大嘴呼吸，卻怎麽也吸不進氣。
“你……你對朕……做了什麽……”
“幫你清醒一下。”靈素走到他面前，俯下身，聲音輕得如同惡魔的耳語，“告訴我，那個真正的‘執棋人’在哪？你背後的那個人，那個給你藥方、教你畫皮的人，他是不是就藏在慈甯宮的密室裏？”
“先帝”的身體劇烈顫抖起來，他的眼中流露出一種比死亡還要深刻的恐懼。
“不能說……說了會變成……變成……”
話沒說完，他的身體突然開始劇烈地膨脹，皮膚下的血管像是一條條蚯蚓在瘋狂蠕動。
“不好，他體内有‘爆命丹’！”靈素臉色大變，這種藥一旦心跳過快就會引爆全身氣血。
“阿木，帶雲嬷嬷走！”
靈素一把抓住癱坐在角落裏的老宮女，與阿木一同向殿外掠去。
“轟——！”
身後傳來一聲悶響。不是爆炸的巨響，而是肉體崩潰的聲音。
整個勤政殿内，瞬間彌漫起一陣血霧。
等靈素站定回望時，勤政殿的大門已經緩緩合上。那種感覺，不像是門關了，倒像是一隻巨獸閉上了嘴。
“主人……那怪物……死了嗎？”阿木抹了一把臉上的血點，心有餘悸。
“隻是那個‘軀殼’死了。”靈素緊緊攥着手中的玉玲珑，“真正的惡意，還在向我們招手。”
她轉頭看向雲嬷嬷。此時的老宮女雖然瑟瑟發抖，但神智似乎清明了一些。
“嬷嬷，你剛才說，二十年前那個男人聞着‘太陰’的味道找到了這裏。那個‘太陰’，指的究竟是蘇婉兒的體質，還是……”
雲嬷嬷突然尖叫一聲，死死抱住頭，指着皇宮最高處那座沉浸在黑暗中的“觀星台”。
“是心！是心啊！他們要那顆‘不老心’！”