林晚昭憑着一鍋“醬香馬肉湯”在朔風城一炮而紅，徹底坐穩了“随軍禦廚”的位置。原本對她将信将疑的辎重營夥頭兵們，現在看她的眼神簡直像看下凡的竈王爺，一個個搶着幹活，一口一個“林師傅”叫得無比順溜。連帶着負責協調的趙隊正，走路都帶風，覺得臉上有光。
然而，人紅是非多，這話擱在哪兒都适用。尤其是在等級森嚴、條件艱苦的軍營裏。
林晚昭的主要職責，是“改良全軍夥食”，但她還有一個心照不宣的任務——照顧好欽差大臣安遠侯顧昭之及其身邊核心将領、親衛的飲食。畢竟，這些人是大軍的大腦和神經中樞，他們的身體狀況和精神狀态，直接關系到整個戰局的走向。
因此，在利用大鍋飯盡力提升普通士兵夥食水平的同時，林晚昭也會想方設法，利用手頭相對好一些（比如上次繳獲的風幹羊肉品相較好的部分、顧昭之親衛偶爾獵到的野味、她自己帶來的少量珍貴幹貨如香菇、甚至顧昭之小廚房特供的一點點細鹽和糖）的食材，爲顧昭之及其核心圈層制作稍微精細一些的餐食。
這倒不是她搞特殊化，實在是客觀條件限制和職責所在。大鍋飯追求的是飽腹、驅寒、效率，很難做到精細。而顧昭之他們常常需要熬夜商議軍情，殚精竭慮，飲食上更需要易于消化、補充精力。比如，她會把風幹羊肉細細切成絲，和挖來的沙蔥一起，用少量葷油快速爆炒，做成一道下飯的“沙蔥羊肉絲”；或者用野雞骨架和幹菇熬成清湯，給熬夜的顧昭之當宵夜；甚至偶爾還能用一點點糖和油，做個簡單的烤餅。
這些“小竈”菜量不多，通常隻供應顧昭之、墨硯以及兩三位主要将領，林晚昭自己有時也會跟着嘗一點，算是試菜。制作地點也就在她那個四面漏風的小土屋門口，用她那個特制的便攜小竈完成，盡量不占用大廚房的資源。
起初，大家忙于安頓和應對蠻族可能的襲擊，并未在意。但日子稍長，一些細枝末節還是落入了有心人眼中。
這日中午，大軍剛進行完一輪高強度操練，士兵們又累又餓，排隊打飯時，聞着大鍋裏依舊香濃（但畢竟食材有限，味道比第一天的馬肉湯略有下降）的雜糧粥和鹹菜，雖然比過去強了百倍，但人的欲望總是會随着條件改善而水漲船高。
一個叫二狗的年輕士兵，眼尖地看到墨硯端着一個小食盒，從不遠處林晚昭的小屋方向快步走向中軍大帳。食盒縫隙裏，隐約飄出一股不同于大鍋粥的、更加誘人的炒肉香氣。
二狗捅了捅旁邊的同伴鐵柱，壓低聲音，帶着幾分酸意說：“喂，鐵柱，你聞見沒？好像……是炒肉的味兒？真香啊！”
鐵柱用力吸了吸鼻子，空氣中除了凜冽的寒風和自家碗裏雜糧粥的味道，确實夾雜着一絲若有若無的、勾人饞蟲的葷油炒菜香。他舔了舔幹裂的嘴唇，悶聲道：“聞見了……肯定又是給侯爺和将軍們開的小竈呗。”
“唉，你說這林師傅，手藝是真好，咱這大鍋粥比以前是強多了。”二狗歎了口氣，用勺子攪着碗裏稀稠不均的粥，“可侯爺他們……天天都能吃上小炒吧？咱這啥時候也能嘗嘗那炒肉的滋味啊？”
鐵柱悶頭喝了一大口粥，含糊道：“想啥呢！侯爺那是多大的官兒？操心多少大事？吃好點不是應該的？咱能吃飽不挨凍就知足吧！”
話雖這麽說，但年輕人心裏那點不平衡，就像雪地裏的草籽，遇到點溫度就容易發芽。二狗和鐵柱的對話，被旁邊幾個同樣又累又餓的士兵聽了去，很快就在小範圍内傳開了。
“聽說了嗎？侯爺那邊天天開小竈，炒肉炖湯，香着呢！”
“真的假的？林師傅不是給咱們改善夥食嗎？咋還區别對待？”
“廢話！人家是欽差！能跟咱們大頭兵一樣啃鹹菜喝稀粥？”
“也是……就是聞着那味兒，怪饞人的……”
“少說兩句吧！讓長官聽見，有你好果子吃！”
流言就像朔風城的風沙，無孔不入，雖然還沒掀起大浪，但那種微妙的、帶着點羨慕嫉妒和一絲不滿的情緒，已經開始在部分底層士兵中間悄悄蔓延。有人覺得理所當然，有人心裏泛酸，但也隻敢私下嘀咕幾句，畢竟軍法森嚴，誰也不敢明目張膽地抱怨。
這風聲，自然也傳到了負責軍紀的軍官耳朵裏，甚至隐隐約約飄到了墨硯那裏。墨硯皺了皺眉，将此事禀報給了顧昭之。
顧昭之正在看北疆輿圖，聞言頭也沒擡，隻淡淡問了一句：“林廚娘可曾克扣大竈食材，中飽私囊？”
墨硯立刻回道：“絕無此事！林姑娘對大竈食材管理極爲嚴格，所有用度皆有記錄，且時常自掏腰包（用她帶來的醬料、幹貨）補貼大鍋飯。給爺您這邊的小竈，所用多是特供或繳獲分配中稍好的部分，量也極少，并未影響大軍供給。”
“嗯。”顧昭之應了一聲，指尖在地圖上的某個關隘點了點，不再言語，仿佛這隻是件微不足道的小事。
墨硯卻深知，這種看似小的流言，若處理不好，極易影響軍心士氣。他猶豫了一下，又道：“爺，是否要提醒一下林姑娘，近日……稍加注意？”
顧昭之這才擡起眼皮，看了墨硯一眼，深邃的眸中掠過一絲幾不可查的笑意，語氣卻依舊平淡：“不必。她自有分寸。”
墨硯：“……” 爺您對林姑娘是不是太有信心了點？
與此同時，林晚昭對此還一無所知。她正對着好不容易問軍需官讨要來的一小袋凍得硬邦邦、蔫了吧唧的蘿蔔發愁。這蘿蔔在京城是再普通不過的食材，在這北疆卻是稀罕物。她本想用來給顧昭之換個口味，做道簡單的燒蘿蔔，可看着這蘿蔔的品相，實在有些頭疼。
“唉，巧婦難爲無米之炊啊……”她學着當初夥頭兵的語氣，自嘲地嘀咕了一句，手下卻不停，仔細地将蘿蔔削皮切塊，準備用最後一點葷油和醬料，好好炮制一番。心裏還美滋滋地想：侯爺最近那麽辛苦，得吃點順口的補補！
她完全沒想到，自己這份盡心盡責，馬上就要引發一場小小的風波，而解決風波的方式，會如此地……出人意料。