鳳城，曼花已在此盤桓一月。
這座離皇室權柄最近、也最是龍蛇混雜的繁華都城，嬌嬌早有在此開設分教的心思，卻始終無從下手，難以滲入。
曼花奉命而來，一邊尋覓合适的立足之地，一邊暗中查探暗月閣的消息，可事情偏生屢屢受挫。
好不容易看中的地段，談妥的東家，臨到交地契的關頭，賣家總會突然變卦，甯肯賠付違約金也不肯松口；有時好不容易掃清障礙，又會莫名冒出官府盤查，生生将事攪黃。
各種各樣的阻礙層層疊疊壓下來，曼花在鳳城兜兜轉轉一月，竟連個穩固的落腳點都沒能敲定。
她心裏清楚，嬌嬌交代的首要任務不僅是建分教，更要找到暗月閣閣主和暗月閣的具體地址，可如今連根基都紮不下來，後續的計劃，根本無從談起。
曼花攜幾名手下踞于鳳城最大的茶樓雅座，目光漫不經心地掃過樓下路人、小販，指尖輕叩着茶盞邊緣，暗自留意着周遭動靜。
忽聞鄰桌傳來低低的議論聲，斷斷續續飄入耳中：“哎，你說邪門不邪門？這幾年來，鳳城的新生兒，真是越來越少了。”
“可不是嘛！這都七八年了，何止鳳城，整個藍焰朝的出生率都在往下掉。”
“聽說好多孕婦懷不上足月，早早便滑了胎；就算熬到生産，生下的也多半是死胎，最後隻能草草埋了，連口薄棺都沒有。”
“啧，這世道到底是怎麽了？照這麽下去，人口隻會越來越少，往後怕是來這裏喝茶的人都沒有喽……”
鄰桌的歎息沉沉落下，曼花端茶的手微微一頓，眸底掠過一絲凝色。
曼花眸色微沉，不動聲色對屬下遞去個眼色。屬下心領神會，端着一盤剛上桌的熱包子，腳步輕快地湊到鄰桌，裝作偶然搭話的食客，笑着插聲道：
“幾位大哥聊得熱絡，我剛坐這兒就聽見了，這新生兒越來越少，可不是件小事啊！朝廷那邊就沒點動靜，沒想過查一查根源、出個應對的法子？照這麽下去，總不是長久之計吧？”
這話正說到衆人心坎裏，鄰桌幾人當即打開了話匣子，你一言我一語地侃侃而談，語氣裏滿是抱怨：
“哎，别提了！咱們這位新皇自打登基，就沒頒布過什麽像樣的政令，全照着老路子走，半點新意沒有！這新生兒出生率跌得這麽厲害，多少人家斷了香火，他愣是睜一隻眼閉一隻眼，壓根不管不顧！”
“現在這世道，可不就是各家自掃門前雪，能混一天是一天？那些有錢有勢的殷富人家，沒孩子就拼命納妾，恨不得把天下女子都娶回家；”
“窮苦人家呢，連吃飽飯都難，更别說娶媳婦了，村裏的光棍一抓一大把！連媳婦都找不到，幹活哪還有半點動力？”
一人歎着氣擺手，眼神掃過樓下稀疏了些的人潮，“你們再看看如今的鳳城，比起前幾年，街上的人都快少了一半，往日的熱鬧勁兒，早就沒影咯！”
曼花端着茶盞的手蓦地頓住，溫熱的茶水在盞中微微晃漾，眼底凝起一層深不見底的疑色。
她心頭猛地一動，新皇登基的時機，恰巧就在皓月山莊慘遭滅門之後！
而天下孕婦頻頻滑胎、流産，死嬰降生不絕的怪事，也正是從那一年開始蔓延。
這一切，究竟是無妄天災，還是人禍？
一想到那些無辜的死嬰與胎兒，曼花後背便泛起一陣寒意，腦海中瞬間閃過嬌嬌曾跟她提及的的一件事。
前教主的密室深處，密密麻麻堆着數十個陶罐，罐中盛滿詭異藥水，泡着的全是發育未全的胎兒與早已沒了氣息的嬰孩，那畫面既陰森可怖，又令人作嘔。
難道暗地裏有邪教在暗處中對天下孕婦下手，才導緻她們頻頻滑胎，即便艱難生下，也盡是死胎？
而那些流掉的胚胎、夭折的嬰孩，又被這些邪徒悄悄偷走，拿去煉制陰毒邪功了嗎？
話雖如此，這些事，曼花也沒打算插手。
人口興衰是朝廷的分内之事，和他們江湖中人扯不上關系。
門派發展固然需要人口根基，可這種關乎天下蒼生的亂象，輪不到他們來管，也不該由他們來管。
酒足飯飽後，曼花帶着屬下繼續在鳳城街巷間穿梭，尋找适合作爲分教據點的地盤。
行至一處熟悉的小院前，她腳步猛地頓住，這處小院正是當年她與嬌嬌、壯壯等一行人初入鳳城時買下的落腳地，算算日子，已閑置九年未曾有人踏足。
思及此，曼花擡手便要推門而入，指尖剛觸到木門門栓，屋内隐隐傳來的動靜陡然讓她渾身一震，瞬間收斂氣息，警惕地眯起了眼。
她随即對身後屬下打了個手勢，身形如飛燕般悄無聲息躍至房頂，借着瓦片的遮擋潛伏在暗處，目光銳利地透過窗棂向内望去。
隻見大白天屋内燭火搖曳，三四名蒙面青衣人正彎腰急促忙碌，手中提着鼓鼓囊囊的黑色布袋，動作慌張急促。
那布袋沉甸甸的，袋口邊緣濕漉漉的，黏稠液體順着布料縫隙蜿蜒而下。
但由于距離的限制，曼花看不清那滴液體的顔色和地闆上的情況，但是她的鼻尖已經隐約聞到那屋子裏面傳來的血腥和腐敗的味道。
曼花眼中寒光一閃，臉上瞬間布滿怒意。是誰這般大膽，竟敢占了他們的别院，在此處理這等肮髒龌龊之事！
她正欲縱身躍下，将這群人盡數解決，再清理院落暫作落腳之地，屋内的人卻已推門而出。
四名蒙面青衣人依次走出，每人背後都背着一個碩大的布袋，顯然是将屋内的小袋子盡數裝入其中。
此刻袋身已然不再滲液，想來是被妥善裹藏。
曼花當即揮手示意一名屬下留下，命他探查屋内情形并清理院落，自己則帶着其餘人悄然尾随其後，決意查清這群人的去向和目的。
曼花一行人憑借過人實力，悄無聲息尾随其後，對方毫無察覺。
兩刻鍾後，四名蒙面青衣人竟來到一座豪華别院後門，随手将背上的布袋扔進院内，便迅速隐入暗處離去。
曼花心中疑窦叢生，當即打發一名屬下繼續追蹤四人去向，自己則帶着餘下兩名屬下在此潛伏等候。
不到一盞茶功夫，三名身着宮裝的太監便出現在視野中，其中一名上前依次摸了摸地上的布袋，臉上露出滿意的神情，輕輕對身後的太監點了點頭。
随後，三名太監各扛起一個黑色布袋，轉身走進了院内，餘下一個布袋孤零零留在原地。
趁院門閉合的間隙，曼花當即縱身躍下，快步沖到那剩餘的大布袋旁，一把将袋口扯開。
裏面果然裹着數個小巧的黑布袋，她伸手拆開其中一個，一股濃烈刺鼻的腥腐氣瞬間直沖鼻腔，袋中赫然躺着一具蜷縮的死嬰！
曼花心頭劇震，瞳孔驟然緊縮，難以置信地看向其餘小黑布袋。
難道這些袋子裏裝的，全是死嬰？再看那嬰孩身上尚未幹涸的血迹，頭頂細軟的胎發，分明是剛出生不超過兩天的新生兒。
茶樓裏那幾人的閑談蓦地在耳邊回響，難道如今天下嬰孩頻頻夭折的異狀，根源竟在此處？
曼花隐約覺得自己似乎觸碰到了一個天大的秘密，正欲拆開下一個布袋确認，身後忽然傳來細碎的腳步聲。
曼花神色一凜，當即收斂心神，飛快将大布袋口重新紮緊，身形一閃，再度躍回房頂潛伏的位置，大氣不敢出地靜觀其變。
曼花剛退回房頂，便見兩名太監快步走出，将剩餘的大布袋扛進了内院。
内院地勢空曠，難尋掩體，曼花隻得帶着兩名屬下從另一處牆角悄然潛入，繼續追蹤那三名太監的蹤迹。
隻見三名太監将肩上的大布袋盡數搬上一輛馬車，車窗簾用厚實的黑布嚴絲合縫遮住，密不透風。
趕車的是位上了年紀的老太監，搬屍的三名太監中留了一人守在院内，另外兩人則跟着老太監登上馬車，驅車離去。
曼花一行人遠遠尾随，一路跟着馬車來到皇宮門前。
老太監從容遞出一塊宮牌，守門侍衛隻掃了一眼，便立刻放行，連半句盤問都沒有。
追到此處，曼花早已不是震驚所能形容。
這些死嬰，竟然是要運進皇宮！
她心頭劇震，一股寒意從脊背竄起：皇宮裏難道藏着吃人的惡魔？要這麽多嬰孩屍體，究竟是要做什麽勾當？
寒意徹骨，曼花望着巍峨肅穆的皇宮輪廓，眼底充滿了好奇和疑惑。
她深深看了一眼皇宮的方向，心裏打定主意，今夜，定要夜探皇宮，查清這背後的驚天秘密。