星露谷的春日暖陽似乎也無法完全驅散凡·斯塔布斯心頭那份對未知沙漠的凜然之意。巴士站那輛煥然一新的老車，如同一個沉默而誘人的承諾，靜候着它的第一位乘客。然而，凡深知，跨越那片金色沙海絕非田園詩般的遠足，而是需要周密籌劃的遠征。

籌備的日子在忙碌中流轉。凡的身影在農場與小鎮間穿梭，步伐卻比往日更顯沉穩。金鐮刀在他手中化爲一道暗金色的流光，所到之處，成熟的作物整齊伏倒，頑強的雜草紛紛讓道，效率驚人。這份得心應手并未帶來絲毫懈怠，反而讓他更專注于将農場的産出轉化爲堅實的後勤保障。皮埃爾雜貨店的櫃台前，一袋袋品質上乘的作物換來了日漸豐厚的資金；克林特鐵匠鋪裏，金屬錠換來的金币叮當作響，最終化作馬龍冒險者商店櫃台上那些救命的藥劑、應對沙暴的護具以及沉甸甸的、足夠應對任何幹旱的水囊。

信息的蛛絲馬迹同樣重要。他再次叩響塞巴斯蒂安家地下室的門。顯示屏的冷光映着384略顯蒼白的臉，他沒有給出确切的答案，隻在紛亂的數據庫和古老筆記的殘頁間，爲他勾勒出模糊而危險的輪廓：鑽地的死亡之觸、令人迷失方向的沙塵低語、晝夜間酷熱與嚴寒的殘酷輪替。“信号很弱，傳言居多，”塞巴斯蒂安推了推眼鏡，語氣是少有的嚴肅，“但空穴來風，未必無因。别指望它們會像礦洞裏的史萊姆一樣友好。”

這些話語如同投入靜湖的石子，在凡心中漾開層層警惕的漣漪。他甚至去拜訪了哈維。診所裏消毒水的氣味一如既往，醫生聽完他的打算，眉頭緊鎖，聽診器仿佛還挂在他脖子上，語氣沉重得像在宣讀診斷書：“極端環境對生理的沖擊是颠覆性的，凡。你的體檢報告好得像個奇迹，但沙漠……它不認報告，隻認最殘酷的規則。”這份來自專業人士的警告，比任何怪談都更具分量。

連空氣中飄着黃油和烘焙甜香的格斯小酒館，也仿佛被一絲凝重的氣息侵入。老廚師擦着杯子，目光望向窗外，仿佛能穿透群山看到那片金黃。“桑迪那姑娘，一個人守着那片‘綠洲超市’，不容易啊。”他歎了口氣，“去看看也好，給她帶點熱鬧。但記住，沙漠的美，是會吃人的。”

凡将這些叮囑一一收下，如同戰士檢查自己的甲胄。他确保自動灑水器能忠誠地滋養土地，将畜棚和雞舍的食槽填得冒尖，甚至與羅賓和瑪妮達成了心照不宣的托付。山姆和塞巴斯蒂安試圖用一場喧鬧的樂隊練習爲他鼓勁，吉他聲與電子音效沖撞着，試圖驅散幾分臨行前的緊張。

而海莉，則在一個傍晚再次“偶然”降臨他的農舍。夕陽給她金色的發絲鍍上暖邊，她挑剔的目光掃過凡打包好的行囊，最終落在他臉上。“防曬霜帶了嗎？”她忽然沒頭沒腦地問了一句，随即從随身的小包裏拿出一個精緻的小罐，塞進他手裏，“沙漠的太陽可不會憐香惜玉……當然，你離‘玉’還差得遠。别曬脫了皮回來，吓到我的模特。”她的關心，永遠包裹在犀利的糖紙裏，卻意外地讓人感到一絲熨帖。

終于，出發的前夜降臨。凡站在門廊下，星之果實帶來的充沛精力在體内安靜地流淌，與一種沉靜的期待交織。他最後檢查了一次背包：藥水的玻璃瓶碰撞發出輕響，食物的香氣與皮革、金屬的氣息混合，每一件物品都承載着生存的希望。農舍溫馨的燈光在他身後，而前方，是浩瀚星空下沉默的群山，山的那邊，便是卡利科沙漠。

他深吸一口清冽的夜氣，握緊了手中那張前往沙漠的車票。

【小劇場】 （沙漠，綠洲超市） 桑迪：（一邊給貨架上補充着瓶裝水和罐頭食品，一邊對着收音機裏沙啞的音樂輕輕哼唱）庫存該補了……也不知道今年的商隊什麽時候來…… （她走到門口，望着無垠的沙海，夜空星河低垂） 桑迪：（自言自語）風裏有不一樣的味道……好像……有什麽要來了。最好是能帶來點新訂單的客人。