夜半時分，風雪暫歇。

皇帝踏着積雪，來到西六宮最僻靜的永和宮。宮門虛掩，院内一盞孤燈。

高無庸守在宮門外，皇帝獨自推門而入。

佛堂内，德妃正跪在蒲團上，手中撚着佛珠，面前供着那尊白玉觀音。

她未換朝服，隻一身素色常服，發間無簪，聽見腳步聲也未回頭。

“你來了。”她聲音平靜，仿佛早有所料。

皇帝站在佛堂門口，看着她的背影。

這個他曾經寵愛的妃子，此刻背影單薄，卻挺得筆直。

“朕來問你，”皇帝開口，“爲何要幫楊博起，對付魏恒？”

德妃手中佛珠一頓，緩緩轉過身，擡頭看向皇帝。她眼角已有細紋，但那雙眼睛依舊清澈，帶着一種看透世事的平靜。

“陛下既然來問，想必心中已有答案。”她輕聲道。

“朕要聽你說。”

德妃沉默片刻，緩緩起身：“那枚玉佩是假的。妾身第一眼便看出來了。雕工雖精，但匠氣太重，沒有齊王那塊玉的靈氣。”

她轉身，看向皇帝：“可魏恒來問時，妾身說像是真的。”

皇帝不禁一怔。

“因爲妾身知道，”德妃聲音轉冷，“魏恒當年能從一個小小太監，短短數年蹿升至東廠提督，靠的是什麽？是十三年前，他帶人‘清剿’齊王府，手上沾了多少血，陛下心裏清楚。”

聽到德妃這番話，皇帝臉色微沉。

“如今，他在禦馬監隻手遮天，結黨營私，陛下不是不知，隻是用他制衡朝堂。”德妃眼中閃過一絲譏诮，“如今，他又想用齊王府舊事做文章，拿一枚假玉佩，陷害一個可能無辜的人。妾身看不下去。”

“所以你先應下，讓他以爲握有鐵證，再在禦前反口，讓他自食惡果？”皇帝聲音聽不出喜怒。

“是。”德妃坦然承認，“他既要用齊王之事害人，妾身便讓他栽在這件事上。”

“至于楊博起……”她頓了頓，看向皇帝，眼中竟有一絲懇切：“陛下，若他真是齊王的骨血，妾身拼了這條命，也絕不會讓他入宮，受這閹割之刑，在這不見天日的地方掙紮求生！”

這話說得斬釘截鐵，眼裏的痛苦，語氣裏的決絕，都讓皇帝心頭一震。

他盯着德妃，良久之後，緩緩道：“你對齊王兄……倒真是舊情難忘。”

德妃笑了，那笑容凄然：“舊情？陛下，齊王已死了十三年。妾身在這永和宮禮佛十三年，日日誦經，不是爲他，是爲那些因那場大火而枉死的人超度。”

她歎了口氣：“妾身幫楊博起，隻因他不該成爲第二個齊王，不該成爲朝堂争鬥、後宮傾軋的犧牲品。”

佛堂内一片死寂，隻有窗外風聲呼嘯。

皇帝看着德妃，這個曾經明媚鮮活的女子，如今眉宇間隻有看破一切的淡漠。

他心中湧起複雜的情緒，有失望，有惱怒，也有一絲怅然。

“你既對齊王舊情未了，”皇帝轉身，聲音冰冷，“餘生便在這永和宮中度過吧。無朕旨意，不得踏出宮門半步，不得再見宮外任何人。”

德妃神色平靜，緩緩跪倒：“臣妾，領旨。”

一直侍立在旁的芸香忽然沖出來，跪在皇帝面前，重重叩首：“陛下！奴婢願留下陪娘娘！奴婢可以一輩子不出宮，一輩子不嫁人，隻求陛下讓奴婢留在娘娘身邊！”

“芸香！”德妃急道，“你胡說什麽！你還年輕，怎能……”

“奴婢不走！”芸香擡頭，淚流滿面，“娘娘待奴婢恩重如山，奴婢哪兒也不去！”

皇帝看着跪在地上的主仆二人，眯起了眼睛。

他記得芸香，那是德妃從齊王府帶進宮的舊人，與那已死的趙德安一樣。

“你想留下陪她？”皇帝緩緩道，“可以。但朕有個條件。”

他盯着芸香，一字一頓：“削發爲尼，在永和宮内設佛堂，終身持戒，不得與外界傳遞隻言片語。你若答應，朕準你留下。若不答應……”

他聲音轉冷：“趙德安怎麽死的，你應該清楚。齊王府的舊人，朕不想留太多。”

德妃當即道：“皇上若不放心，可立刻賜死臣妾，以免牽連他人。”

皇上卻緩緩說：“你沒犯什麽錯，還指認魏恒誣陷他人，在這個時候，朕要是殺了你，難免會流言四起，有傷朕的仁德之名。”

“皇上！”芸香渾身一顫，但随即咬牙：“奴婢……答應！”

“陛下！”德妃急道，“芸香她……”

“這是她自己選的路。”皇帝打斷她，看向芸香，“三日内，朕會派人送來度牒、僧衣。從今往後，永和宮内隻有比丘尼靜慧，再無宮女芸香。”

他轉身，走向殿門，在門口停住，沒有回頭：“德妃，你好自爲之。”

待他離開，殿門緩緩關閉。

德妃癱坐在地，芸香撲過來抱住她，主仆二人相擁而泣。

永和宮，從此成了真正的冷宮。

……

回到乾清宮，皇帝坐在暖閣中，久久不語。

高無庸悄步進來，奉上參茶。

“高無庸，”皇帝忽然開口，“你說，楊博起……究竟是不是齊王後人？”

高無庸手一頓，垂首道：“陛下，此事老奴不敢妄言。隻是……”

“隻是什麽？”

“隻是老奴以爲，”高無庸聲音平穩，“若楊博起真是齊王骨血，德妃娘娘絕不會坐視他入宮爲宦，受此奇恥大辱。”

“可他的身世，确有疑點。”皇帝緩緩道，“駱秉章查過了嗎？”

話音未落，殿外傳來通報：“錦衣衛指揮使駱秉章，求見。”

“宣。”

駱秉章入殿行禮，呈上兩份卷宗：“陛下，臣已查驗内廷檔案。關于楊博起身世，敬事房與禦馬監記載……确有出入。”

皇帝接過卷宗。敬事房的記錄簡單：楊博起，河間府人士，父母早亡，由叔父撫養。十五歲時叔父病故，爲求生計入宮，淨身後分派至寶鈔司。

而禦馬監的記錄則詳細得多：楊博起，原名楊彥，河間府楊家莊人。生于嘉正二十五年冬。父母于嘉正三十七年病故，被楊氏夫婦收養。養父母于嘉正四十一年先後亡故，楊彥獨自求生，于嘉正四十二年春入宮。

“嘉正三十七年……”皇帝皺了皺眉，“那一年，齊王府大火。”

高無庸在一旁低聲道：“陛下，禦馬監這份記錄如此詳盡，連養父母姓名、亡故時間都一一記載，倒像是特意查過。”

皇帝擡眼看他：“你的意思是，魏恒早就在查楊博起的身世？”

“老奴不敢妄測。”高無庸垂首，“隻是覺得，禦馬監理應掌管宮禁、馬政，對一個内官監太監的身世查得這般仔細，倒是費心了。”

這話說得含蓄，但意思明确：魏恒對楊博起早有圖謀，連身世都查了個底朝天。