楊博起隻是聽着，偶爾點頭，并不置評，轉而問起今年皮貨、藥材的收成與行情，又将話題引開。
賀蘭枭幾次試圖将話題引向更深，都被楊博起巧妙地擋了回去。
一場宴席，看似賓主盡歡，其實言語機鋒，暗流湧動。
賀蘭枭及其黨羽使盡渾身解數，楊博起卻始終不露絲毫破綻深淺，讓一心想摸清他底細的賀蘭枭，頗有種一拳打在棉花上的無力感，心中忌憚更甚。
酒宴過半，有歌姬樂師入内助興。絲竹悠揚，舞姿曼妙。
在衆多歌姬中，一名懷抱琵琶的女子尤爲引人注目。她容顔清麗絕俗，眉目如畫，氣質冷冽，與周遭的喧嚣浮華格格不入。
纖指撥弦，樂聲哀婉動人，正是賀蘭枭方才介紹過的，其府中樂伎之首——柳如絲。
當楊博起聽到這個名字，忽然想到了安貴人柳如煙，以爲她們會有何關聯，可又想到三江會原本是出自北疆，或許隻是這裏的望族大姓也未可知。
柳如絲垂眸彈奏，神情專注。
然而，楊博起敏銳地察覺到，在她換曲的間隙，她的目光會極快擡起，掠過主位方向，在他臉上停留那麽一刹那。
更讓楊博起留神的是，蘇月棠不知何時已挪到了他身側稍後的位置，借着爲他斟茶的機會，極快地說了一句：“大人，那彈琵琶的女子，右手拇指與食指内側，有極薄的繭，位置特殊，不似常年彈奏琵琶所緻，倒像是慣用某種細小工具。”
楊博起心中一動，忽然想到了劉三，面上卻絲毫不顯，隻端起蘇月棠新斟的茶，輕輕啜飲一口，目光再次掃過柳如絲的側臉和纖纖玉手。
賀蘭枭的宴席，果然處處是戲，人人有戲。這看似助興的歌姬，恐怕也非尋常角色。
夜色漸深，宴席終有盡時，楊博起以“明日尚有公務”爲由起身告辭。
賀蘭枭親自送至“凝翠軒”外，态度依舊熱情無比：“大人慢走！今日倉促，招待不周，還望海涵。改日定當再備薄酒，向大人請教！”
“賀蘭先生客氣，留步。”楊博起拱手還禮，帶着周挺、韓成、蘇月棠，以及那對新收的胡姬，登上了返回行轅的馬車。
回到柳條巷行轅，楊博起命人将那對胡姬暫且安置在後院廂房，派了兩名穩妥的仆婦“照看”。又對周挺、韓成低聲吩咐了幾句，加強夜間的明暗守衛。
更深露重，萬籁俱寂。
柳條巷的欽差行轅内，大部分燈火已熄滅，隻餘書房一窗昏黃，在濃黑夜色中亮着。
楊博起并未就寝，他換了身寬松的常服，坐在書案後，面前攤開着北境輿圖與一些沿途記錄的卷宗，目光卻并未聚焦其上。
他腦海中反複回放着凝翠軒夜宴的每一幕，賀蘭枭的笑容，席間衆人的眼神，那對胡姬的異域風情，以及柳如絲的目光……
蘇月棠端着一碗剛煎好的安神湯，輕手輕腳地走進來，放在他手邊，低聲道：“大人，時辰不早了，早些歇息吧。這湯裏加了甯神的藥材。”
楊博起“嗯”了一聲，端起藥碗，溫熱的藥氣氤氲上來，帶着淡淡的甘苦。
他看向蘇月棠，她眼下有淡淡的青影，顯然也未得安眠。
“你也去休息，今日辛苦你了。若非你提醒，我還未必能留意到那柳如絲。”
蘇月棠搖搖頭：“民女不累。隻是那柳姑娘恐非尋常樂伎。賀蘭枭讓她在宴上露面，恐怕也有深意。”
“靜觀其變。”楊博起道，正欲再說，窗外忽然傳來叩響。
楊博起神略一皺眉，放下藥碗，對蘇月棠使了個眼色。
蘇月棠會意，立刻閃身避入内室簾後，屏住呼吸。
書房門被推開一條縫，周挺閃身進來，低聲道：“大人，沈将軍到了，孤身一人，未帶親随。”
楊博起起身：“快請。”
片刻，一個高大的身影步入書房，玄色鬥篷帶着夜晚的寒氣，兜帽摘下，露出沈元平那張棱角分明的臉。
他目光銳利地掃過書房，在楊博起臉上停頓，又似乎掠過内室方向。
“沈将軍，深夜到訪，有失遠迎。”楊博起拱手。
沈元平擺擺手，示意他不必多禮，自己解下鬥篷，随手搭在椅背上，徑直在楊博起對面坐下。
周挺退了出去，從外面将門帶攏。
書房内隻剩下兩人，以及簾後隐身的蘇月棠。
“宮裏……我妹子，近來可好？”沈元平開門見山。
楊博起給他倒了杯熱茶，也坐下：“貴妃娘娘鳳體康健，陛下時常探望，一切安好。将軍不必挂懷。”
沈元平看了他一眼，端起茶杯，卻沒有喝，隻握着杯壁暖手。
“她性子要強，在宮裏不易。你能照應着些，沈某記在心裏。”
這話說得含糊，卻又似乎什麽都說了。
楊博起沉默片刻，道：“分内之事，将軍何須客氣。”
沈元平不再多言此事，話鋒一轉：“賀蘭枭今晚的‘接風宴’如何？可還‘賓主盡歡’？”
楊博起嘴角掠過一絲冷意：“金銀珠寶，絕色胡姬，應有盡有。綏遠城有頭有臉的人物，幾乎到齊了。賀蘭先生，好大的手筆，好廣的人脈。”
“試探你了？”沈元平問。
“明裏暗裏，打聽朝中背景，揣測聖意，試探我對邊貿的看法。話裏話外，透着有恃無恐。”楊博起頓了頓，看着沈元平，“将軍可知，我此行北上，自進入北境，便屢遭‘意外’？”
“黑虎口流民沖擊糧車，龍泉驿内應縱火驚馬，更有死士截殺。領頭之人，一個叫劉三，綽号疤臉，是賀蘭枭手下一員幹将；另一個，是龍泉驿驿丞吳有德，被賀蘭枭以家人性命要挾，爲其效力。人證物證，如今皆在我手。”
沈元平眼神驟然銳利：“劉三？可是臉上有道疤，左耳缺了半邊的那個？”
“正是。”
“吳有德也落你手裏了……”沈元平放下茶杯，“賀蘭枭這老狐狸，倒舍得下本錢。劉三算是他暗地裏一條得用的惡犬，吳有德雖是小卒，但掌管龍泉驿這等要沖，也值些價錢。他就這麽讓你拿住了？”
楊博起搖頭：“是他太自負，也或許，是覺得我查不到他頭上，即便查到，也奈何他不得。所以今日宴席，他才能如此氣定神閑。”
“他送重禮，贈美姬，與其說是讨好，不如說是示威，告訴我他在這裏的權勢。”