宣和六年秋，九月初九，泉州港。
黃曆上明晃晃寫着“利遠行”，天剛破曉，海霧還沒散透，泉州灣裏已擠得千帆蔽日。岸邊的人潮從碼頭棧橋上漫下來，踩得礁石咯吱響——有挎着行囊的送行者，有穿官袍的地方官吏，更有不少卷着異域頭巾的海商，從南洋、琉球、高麗趕了整月路，就爲親眼瞧瞧這場從未有過的遠航。金钗山上的六勝塔刺破晨霧，塔影投在水面，像爲巨艦指引方向的航标。
港口最深處，三艘巨艦如三山矗立。
東向旗艦“軒轅号”最是惹眼，玄黑船身如蟄伏的巨獸，四十四丈長、十八丈寬的體量壓得海面微微下沉，三層甲闆錯落有緻，九桅十二帆收攏如垂天之雲。船首青銅龍首張着巨口，銜着顆夜明珠，是趙宸從内庫取出的國寶，老水手們私下都說，這珠子能照破迷霧、辟除海怪。三百名船員、五十名學者匠人已在船上待命，王貴立在船頭，手按腰間佩劍，目光掃過舷梯上的面孔。
西向旗艦“昆侖号”略小些，雪白船身線條修長，專爲遠洋快航設計，船首白虎踏浪雕像迎着晨光閃着冷光。這艘船要循着阿拉伯星圖，重走千年商道去探西方遺迹，統領是韓世忠，身邊跟着三名鴻胪寺譯官，一口阿拉伯語、波斯語說得比漢語還順溜。
最特别的是“鲲鵬号”，它不是遠航船，竟是趙宸親繪圖紙造的“海上移動船塢”。六十丈長、二十五丈寬的船身肚腹中空，能容三艘中型戰船入内檢修，往後要常駐馬六甲，做華夏海貿的前沿據點。
“吉時已到——”禮部尚書的喊聲穿透人潮。
趙宸身着十二章紋冕服，緩步登上祭海高台。台上早已擺好三牲五谷，香火缭繞中，他手持玉圭面朝大海，朗聲道念起親筆寫的《祭海文》，聲音裹着海風傳得極遠：“朕承天命，統禦華夏。今遣巨艦，遠探重洋。不爲一己之私，不爲開疆拓土，而爲窮天人之際，通古今之變。願海神佑我船員，風平浪靜；願天地鑒我誠意，文明永續——”
祭文念罷，三牲五谷被投入海中，浪花卷着祭品浮沫，拍擊着船舷。
趙宸轉身，目光掃過列隊的船員，聲音陡然轉厲，如金鐵相擊：“登船！”
鼓聲震天而起，号角長鳴直上雲霄。
王貴站在軒轅号船頭，看着舷梯上湧動的人影——有滿臉風霜的老水手，有攥着書卷的寒門子弟，還有背着藥箱的醫官、扛着畫筆的畫師、揣着農具的農學士。他們眼裏藏着對未知的懼意，卻更燃着一股子闖勁。
“王将軍，”十七八歲的少年李明淵湊過來，指尖攥着張皺巴巴的星圖，“咱們這趟，真能尋着那片沒人去過的大陸？”
王貴拍了拍他的肩膀，指腹蹭過少年磨破的袖口：“按星圖标的路子走，先往南行三千六百裏再轉東，再趕一萬二千裏水路……星圖要是沒錯，準能找着。”
“那要是……星圖錯了呢？”少年聲音發顫。
王貴眼中閃過銳光，擡手摩挲着船舷：“錯了就錯了，咱們自己畫一幅真的回來。”他揚聲喊向舵手，“開船！”
錨鏈嘩啦啦拽出水面，濺起大片水花，巨帆緩緩張開，兜住晨風濕潤的風，船身慢慢駛離碼頭。
岸上，蘇小小望着越來越遠的船影，指尖掐進掌心，袖中那本邊角汗濕的賬本硌得慌——這三艘艦耗了八百萬兩白銀，占了去年國庫三成歲入，要是有個閃失……
“蘇司農不必憂心。”趙宸不知何時站到她身邊，海風掀動他的冕服下擺，“縱使艦沉人亡，這筆錢也花得值。”
“陛下……”
“有些路，總得有人先走。”趙宸望着海天相接處，六勝塔的影子漸漸模糊，“一千年前，阿拉伯人敢駕着船闖大洋；三百年前，他們又派了艦隊西去，再也沒回來。現在，該咱們華夏人了。”
他轉過身，眼中燃着帝王少有的熾熱：“真成了，咱們的絲綢、瓷器、火藥、活字印刷，就能傳遍天下；他們的作物、礦産、學問，也能順着海路回來哺養華夏。這才是真正的天下大同。”
蘇小小重重點頭，可心底那股不安卻沒散——今晨收到的密報還揣在懷裏，汴京皇家火藥工坊，昨夜遭了賊。
同一日，汴京，皇家火藥局。
硫磺味混着焦糊氣嗆得人睜不開眼，工坊裏的木梁燒得焦黑，斷成幾截砸在地上，磚石碎渣間還冒着青煙。魚玄機蹲在一具燒焦的屍體旁，指尖按在冰涼的石地上，面色鐵青得像淬了冰。她身上的飛魚服沾了灰，腰間繡春刀的刀鞘蹭着碎石，發出細碎的聲響。
“都指揮使，”繡衣衛千戶躬着身，聲音壓得極低，“昨夜子時，三号配藥房突然炸了。當值的六個工匠，五個沒了，還有一個重傷昏迷。庫房裏的精煉火藥，少了三百斤。”
三百斤精煉火藥，足夠炸塌一段城牆。
“有線索？”魚玄機頭也沒擡。
“在廢墟邊撿着的。”千戶遞上枚燒變形的銅牌，邊緣還帶着火星，“上面刻的是法蘭克人的徽記。”
魚玄機接過銅牌，指尖摩挲着模糊的鸢尾花圖案——那是法蘭克王室的象征。她冷笑一聲，牙齒咬得咯咯響：“法蘭克人倒真敢伸手。傳令下去，所有進出火藥局的人，近三個月的行蹤挨個查，一根頭發絲也别放過！”
“還有，”她站起身，飛魚服上的灰塵簌簌掉落，“八百裏加急報給陛下，賊人八成還在京裏。三百斤火藥裝不下小推車，必定要用車馬運輸。”
“遵命！”
魚玄機走出廢墟，望向東南方向——陛下這會兒該在泉州主持啓航大典了。敵人偏選在這個時候動手，絕不是巧合。
“傳令各城門，嚴加盤查出城車馬，尤其是運貨的，但凡有半點可疑，直接扣押！”
話音剛落，一騎快馬奔來，騎手勒馬時塵土飛揚：“都指揮使！東市有支西域商隊，今晨突然要提前離京，貨物用油布裹得嚴嚴實實，死活不讓查驗！”
“多少人？往哪去？”
“二十多個，正朝南薰門趕！守門的弟兄攔着了，可他們掏出了鴻胪寺的通行文書……”
魚玄機翻身上馬，繡春刀在鞘中輕響：“調一隊繡衣衛，跟我去南薰門！”
南薰門外，駱駝商隊正跟守門校尉僵持着。爲首的胡商操着生硬的漢語，拍着胸脯喊：“文書是真的！鴻胪寺批的！爲何攔我們？！”
校尉不爲所動，手按刀柄：“上峰有令，所有出城貨物必須查驗，掀開油布！”