“這世上有講義氣的人，但絕無講義氣的地方！除了——”
耿異摸了摸扛着的槍杆，帶着點自嘲，“橋洞！那才是真講義氣！毫不吝啬，風吹不着雨淋不着太陽也曬不着，給像我這樣的流民當窩棚，分文不取！”
李知涯瞥了他一眼：“你不都訂了客棧了嗎？還惦記橋洞？”
耿異一攤手：“客棧？那消費多高啊！總不能住一輩子吧？”
他語氣裏帶着底層掙紮的務實。
“也是。”李知涯點點頭，深有同感。
他不由得又想起昨晚百芳樓的見聞，歎了口氣，“唉，那些姐兒們，在堂子裏一晚上能賺幾百兩雪花銀！
我呢？
在印刷工坊累死累活，一個月還掙不到四兩！
這世道……”
常甯子本來還在爲“義莊收租”憤憤不平，聞言卻搖搖頭，努努嘴，下巴朝旁邊一條狹窄肮髒的小巷子點了點：“李施主，你也别光瞧見那塔尖上的風光。”
巷子口，縮着兩個身影。
看身形不過十三四歲，頭發枯黃，臉上抹着劣質的廉價胭脂，眼神裏卻過早地混進了世故的渾濁和麻木的倦怠。
她們瑟縮在牆角的陰影裏，目光怯生生又帶着點試探地掃視着偶爾路過的行人。
“瞧見沒？”
常甯子聲音低沉下去，帶着一絲不易察覺的悲憫，“多的是這樣的丫頭片子。她們能想什麽？
不過是想從哪個醉醺醺的登徒子手裏，摳出幾十文銅錢，好去買碗酸梅湯解渴，買幾個鍋貼填肚子。
可結果呢？錢沒撈着多少，倒先染了一身甩不脫的花柳病……”
巷口那兩個小身影似乎察覺到了這邊的注視，慌忙把臉埋得更低，縮進更深的陰影裏。
空氣仿佛都沉重了幾分。
李知涯心頭像被什麽東西堵了一下。
沉重的話題，像鉛塊壓着。
他甩甩頭，強行把那些陰暗的畫面驅散：“得了得了，不說這些了。
還是先去義莊看看吧。
常甯子師傅，你鋪蓋卷不都随身帶着嗎？
合适的話，今兒就能住下。”
“行吧……”常甯子無奈地緊了緊背上的小包袱，算是認命。
三人調轉方向，朝城西走去。出了略顯蕭條的西門，空氣裏立刻多了運河碼頭特有的水汽和汗味。
靠近碼頭時，李知涯下意識地朝那片喧嚣繁忙的區域望去——
巨大的漕船停泊，苦力們喊着号子搬運貨物，監工的吆喝聲此起彼伏。
他的目光在人群中快速搜尋，掠過那些熟悉的角落。
沒有。
那根紮眼的紅頭繩，沒有出現。
張靜媗……還在生氣？還是打算歇幾天？
李知涯心裏嘀咕着，莫名有點空落落的。
他收回目光，悶頭繼續朝通往義莊的石橋走去。
剛走到橋頭，一個帶着哭腔的童音突然炸響：“李叔——！”
三人同時聞聲轉頭。隻見一個約摸十二歲、瘦骨伶仃的小男孩，像顆小炮彈似的從橋墩後面沖出來，一把死死扯住了李知涯的後衣角。
是“小聰”！漕幫那群半大孩子裏最機靈的一個。
但此刻，這小機靈鬼灰頭土臉，頭發亂糟糟地粘着泥土，臉上淚痕和污漬混在一起。
最刺眼的是左邊臉頰上，一道新鮮的、滲着血珠的鞭痕，從眼角一直劃拉到下巴！
“李叔！李叔！不好了！”小聰帶着濃重的哭腔，聲音都在發顫，“大頭和志哥……被逮住了！你快想想辦法救救他們吧！”
李知涯心頭猛地一沉！
他立刻再次看向碼頭方向，那邊依舊人聲鼎沸，勞工們扛着麻包來來往往，幾個看守模樣的在邊上晃悠，看不出比平時戒備森嚴多少。
“怎麽回事？”
李知涯蹲下身，扶住小聰的肩膀，聲音急促，“你們不是一直挺有分寸，從來沒失過手嗎？今天怎麽回事？
還有你們大姐呢？
她沒來？”
小聰抽噎着，語無倫次：“張姐昨天拍桌子走了以後就沒露過面。其他人……昨天喝多了，全在家挺屍呢！
今天就我和大頭、志哥仨出來了……
想着跟往常一樣，一個把風，一個引開注意，一個下手……
誰知道……”
他抹了把眼淚，臉上血痕被蹭得更花了：“誰知道引開注意的大頭，剛把人引開，一扭頭人就不見了！像是被拖走了！
志哥剛下手，當場就被按住了！
我……我在遠處把風，瞧見不對想跑，還是挨了一鞭子……”
他指着臉上的傷，委屈又恐懼，“李叔，耿叔，你們說……他們會不會把大頭和志哥打死啊？”
耿異也蹲了下來，皺着眉仔細看了看小聰臉上的鞭痕，那力道絕不是吓唬小孩的。
他沉聲道：“下手夠狠的，對一個孩子……不過，也怪你們自己不學好，去偷東西。”
常甯子站在一旁，沒有說話，隻是默默看着小聰臉上的傷和驚恐的眼睛，撚着并不存在的胡須，眉頭緊鎖。
“應……應該不會打死吧？”
李知涯看着小聰驚恐絕望的眼神，心終究是軟了，“頂多打一頓，關幾天，花點錢……應該能贖回來。”
他站起身，轉向耿異，語氣帶着點懇求，“耿兄弟，先跟你借點？我的大部分都放義莊家裏了，怕這一來一回……耽誤了。”
耿異看了李知涯一眼，又看了看滿臉是淚和血痕的小聰：“我懂。小事。”
他拍了拍腰間的錢袋。
李知涯松了口氣，對小聰道：“走，帶路！”
于是，這三人加上一個滿臉淚痕的小孩，竟沒再多想碼頭這潭水的深淺，也沒察覺身後那無數雙如影随形的眼睛，便腳步匆匆，直奔那危機四伏的運河碼頭而去。
此時此刻，運河碼頭那間充當辦公場所的簡陋棚屋外，氣氛卻與往日的喧嚣忙碌截然不同。
運軍的把總彭把總，就是那個滿臉橫肉、兵痞氣十足的軍官，正和漕幫的劉把頭湊在一起，兩人臉上都堆滿了無奈和愁容。
劉把頭同樣是一副大臉盤、大肚腩的模樣，那是多年兇狠壓榨手下苦力、把自己喂肥的“功勞”。
劉把頭賊眉鼠眼地朝身後門洞内瞄了一眼，壓低聲音，帶着十二分的小心：“彭爺，您說……裏面這幾位爺，啥時候能挪窩啊？”