“菩薩保佑，仨孩子沒病，那當娘的就倒黴了。
她有骨氣，不靠皮肉賺錢，每天打魚砍柴，瘦的跟麥稭似的，四口人還是吃不飽。
孩子喊餓，她就打孩子，打到自個兒沒力氣、孩子不敢喊爲止。”
李知涯的心沉了下去。
五行病的陰影，底層掙紮的絕望，他感同身受。
“那天我上門化緣，她盛了半碗小米飯，我看見門後頭六隻膽怯又渴望的大眼睛，心念一動，就留了下來。”
玄虛的聲音很輕，卻像重錘敲在每個人心上。
“之後我才知道，什麽叫我不入地獄誰入地獄！”
他的語調陡然拔高，帶着一種近乎悲怆的激烈。
“第二年她肺痨就加重了，家裏得有一半的錢拿來給她看病。
就這麽吊了兩年，實在揭不開鍋了。
大女兒開始長個子，也忍不住喊餓，問有錢買糧食沒？你們猜她娘怎麽跟她說？”
玄虛深吸了一口氣，仿佛在積蓄力量說出那個答案。
車廂裏的空氣凝滞了，李知涯、耿異、曾全維、常甯子都屏住了呼吸。
沉默。死一樣的沉默。
沒人能猜，也沒人敢猜。
玄虛的聲音陡然變得尖利而冰冷，模仿着那個被絕望逼瘋的母親，每一個字都像冰錐紮進聽者的耳朵：“她娘說：沒錢買糧？你不會出去賣身換錢嗎？”
轟！
這句話的沖擊力比剛才的荒誕笑話猛烈百倍。
耿異臉上的笑容僵住，瞬間褪得幹幹淨淨，隻剩下駭然。
曾全維眼神銳利如刀，下颌繃緊。
常甯子閉上眼，低低念了句什麽。
李知涯隻覺得一股寒氣從腳底竄上脊梁，五髒六腑都攪在了一起。
車廂裏隻剩下粗重的呼吸聲和車輪的滾動，沉重得令人窒息。
玄虛的聲音再次響起，帶着不易察覺的顫抖，仿佛還沉浸在那一刻的絕望裏——
“當天下午，丫頭回來了，把沉甸甸的三兩銀子放在她娘床頭。
她娘盯着銀子足足一刻鍾，沒說話。
到最後隻有一句：她爹快去買糧食吧，晚了鎮上歇市了。
那天晚上，我炒了六個菜，炖了一大鍋肉，一家五口跟過年一樣……”
玄虛的聲音哽咽了一下，“大夥是哭了又笑、笑了又哭。
因爲她娘幾個都知道，隻要有了第一次，就回不了頭了……”
長久的沉默，壓抑得讓人喘不過氣。
馬車開始在官道上疾馳，窗外景物飛掠，卻驅不散車廂内的沉重陰霾。
“可我還能回頭啊，”玄虛的聲音重新響起，帶着一種近乎麻木的平靜，也像是在說服自己，“我還有度牒，我又剃了頭，穿上僧服，背上褡裢，繼續雲遊四海……”
他長長地、深深地歎了口氣，那歎息裏飽含了太多無法言說的苦澀、荒誕和一絲最終的了悟。
然後，他用一種低沉而清晰，帶着河南腔調，卻又奇異地押上了韻腳的調子，緩緩吟道——
“真經不在寺裏講，真經隻往世中尋。
踏遍泥濘方知苦，我便是那……尋經人！”
最後一句“尋經人”出口，李知涯心裏一震！
他猛地擡眼，本想和其他人交換一下眼神。
但曾全維在閉目養神，耿異和常甯子都在欣賞馬車外的景色。
似乎隻有他覺察到了什麽。
尋經人、尋經者……
也許是我太過敏感了……
車輪滾滾，載着一車流浪者和化不開的黑色迷霧，向着北方疾馳而去。
李知涯把下意識挺直的脊背慢慢放回靠背上，心裏那點關于“尋經人”的疑慮，被自我安慰壓了下去。
也許真是自己杯弓蛇影了……
起初，幾人并未覺得這馬車有何特别。
隻是覺得玄虛和尚駕車極穩，那兩匹役馬耐力驚人。
直到夜幕低垂，玄虛在一片背風的土坡旁勒馬停車，宣布“歇腳”時，幾人才驚覺不對。
“乖乖！”
耿異跳下車，活動着筋骨，望着來路方向模糊的山影輪廓，掰着手指頭算了算，眼珠子差點瞪出來，“這……這得有二百六七十裏了吧？”
常甯子揉着腰，一臉茫然：“很多嗎？”
“多？簡直多到離譜！”
曾全維也下了車，臉上滿是驚異，“尋常驿馬，快馬加鞭一日也不過三百裏，那還得是官道驿站輪換接力。
民間的役馬，走個把時辰就得解鞍吃草飲水，起碼休息雙倍時間才肯繼續上路。咱們這半天——”
他指了指那兩匹正在安靜刨地的馬，“中間就歇了一回，喝了點水，加起來不到兩刻鍾！就這麽連軸轉了三個多時辰！”
李知涯也感到了震驚。
這速度，超出了他對畜力的認知。
耿異湊過來，壓低聲音，帶着發現新大陸的興奮：“還不止呢！
你們有沒有感覺到？他這輛車颠簸的也不怎麽厲害！
換了尋常鄉下馬車，半個時辰不挪屁股，骨頭都得給你颠散架。
可咱這趟，我這老腰居然沒怎麽抗議！”
常甯子顯然以前從沒坐過長途馬車，對此毫無共鳴。
李知涯也隻打過一兩次短途，印象不深。
隻有曾全維深有同感地點點頭：“說到點子上了。
民車一天走不了百裏，不全賴馬，多半是人受不了那颠簸。
他這輛車——”
指了指玄虛那輛其貌不揚的馬車，“坐着‘軟乎’，不似普通馬車那般‘硬’，像是墊了什麽東西，把路上的坑窪都給‘吃’進去了。”
“懸挂系統！”李知涯腦中靈光一閃，脫口而出。
三人都望向他。
“嗯，”李知涯解釋道，“減震的東西。咱老祖宗早就有。
周朝的‘伏兔’聽過嗎？後來古人又懂得用皮革、木棉裹車輪進一步改善。
但材料不行，磨損快，效果也有限。”
他頓了頓，“如今正值‘坤輿大造’，工部用業石煉出許多新東西，性能肯定好得多。
福建這裏，山多路難走。
鄭氏水師又是朝廷在東南的命根子，優先給他們的大車台裝備改良的減震器具，順理成章。”
懸挂系統的迷題似乎解開了。
但“役馬吃業石”這事，還是太離譜。
四人圍坐啃着幹硬的餅子，眼神卻不由自主地瞟向正在伺候馬匹的玄虛。