四人圍坐啃着幹硬的餅子，眼神卻不由自主地瞟向正在伺候馬匹的玄虛。
隻見那痩和尚從車轅下方一個不起眼的小箱子裏，摸出幾塊黑黢黢、棱角分明、在篝火映照下隐隐泛着幽光的石頭。
正是業石！
他就那麽随意地，把石頭遞到兩匹役馬嘴邊。
那馬兒竟似見了精料，舌頭一卷，嘎嘣嘎嘣地嚼了起來！
嚼得那叫一個香脆！
耿異看得眼珠子都快掉進餅裏了。
他用胳膊肘狠狠頂了頂旁邊的李知涯，聲音帶着難以置信的顫抖：“嘿！李兄！你不是說你在工坊幹了六年活，染上五行病嗎？
那還是間接接觸業石！
他……他居然直接喂給牲口吃！
牲口還他娘的沒事？！”
李知涯也看得目瞪口呆，喃喃道：“這和尚……還真不打诳語……”
但現代的靈魂讓他很快找到了一個解釋的突破口。
“耿老弟，”李知涯忽然問，“你吃過洋蔥嗎？”
耿異被這跳躍的問題問得一愣，沒好氣地答道：“廢話！當然吃過！”
“那你有沒有拿洋蔥喂過貓狗？”李知涯追問。
“好像……喂過？”耿異努力回憶，“貓聞聞就走了，狗倒是啃了兩口，後來也不吃了。問這幹啥？”
“這就對了。”李知涯眼中閃過明悟，“因爲洋蔥對貓狗而言，就是劇毒！還有葡萄幹、酒，一點點就能要它們的命。”
旁邊的曾全維若有所思地點點頭：“不錯，我好像也聽過這種說法。”
“對！”李知涯繼續道，“反過來也一樣。
牛羊吃的幹草，人能吃嗎？
白蟻啃的木頭，人能吃嗎？
鳥兒能大口吃生辣椒，人這麽吃試試？
保管上吐下瀉！”
常甯子也聽明白了，一拍大腿：“我懂了！
你的意思是——人碰不得業石，會得五行疫。
但這業石對馬來說，非但沒毒，反而是大補之物，能補充氣力？”
“沒錯！”李知涯點頭，“我估計這發現也是機緣巧合，隻在福建那邊小範圍流傳，還沒普及開。所以咱們聽起來才覺得天方夜譚。”
曾全維啃餅的動作停了下來。
他望着篝火，眼神有些飄遠，聲音裏帶着一絲不易察覺的怅惘：“若是西北邊軍……早知道這法子……何至于苦戰多年，損兵折将，仍難有寸進……”
鐵血生涯的記憶，瞬間壓過了眼前的新奇。
篝火噼啪，映照着四張神色各異的臉。
荒誕與殘酷，又一次在這個蒸汽朋克的世界裏交織。
玄虛和尚的“神行馬車”徹底颠覆了幾人對速度的認知。
車輪碾過塵土，仿佛不知疲倦。
短短三天，便如疾風般卷過了漫長的路途，一頭紮進了南直隸的地界。
又過了一天多，巍峨的應天府城牆已在望。
乘渡船過了浩蕩長江，第五日的午後，刻着“山陽”二字的界碑便出現在官道旁。
玄虛勒住缰繩，那兩匹不知疲倦的役馬終于在南城門外一處官營車馬店前停下腳步。
和尚跳下車轅，拍了拍沾滿塵土的僧袍，臉上帶着一絲得意：“阿彌陀佛，幾位施主，怎麽樣？貧僧沒有打诳語吧？說五天到，就是五天到！”
常甯子徹底服氣了，二話不說，從車廂裏搬出那小半筐淨石，遞了過去：“和尚，願賭服輸，這是你的了。”
玄虛掀開蓋布，看着裏面碼放整齊、散發着溫潤光澤的淨石，眼中精光一閃。
卻隻伸出手指，慢悠悠地拾了四塊。
他把石頭在手裏掂了掂，發出清脆的碰撞聲，笑道：“夠了夠了。這些東西拿去出手，就足夠貧僧花好一陣子了。車錢嘛……”
他擺擺手，“十兩銀子就不必了，權當結個善緣。”
接着頓了頓，看向眼前人流不少的山陽城南門：“貧僧估計還會在這山陽城逗留一陣子，畢竟難得來一趟，總得好好看看這裏的風土人情，聽聽這裏的‘真經’。”
他咧嘴一笑，露出白牙，“幾位施主若是近段時間還想租車，隻管來這車馬店找我。報我玄虛的名号就行！”
說罷，玄虛趕着他的神車消失在車馬店的院門後。
李知涯四人站在官道上，一時竟有些茫然。
原本緊趕慢趕，生怕十三天不夠用。
結果現在倒好，提前八天到了！
憑空多出來八天，幹什麽？
耿異伸了個大大的懶腰，骨頭節噼啪作響，臉上是徹底放松的笑容：“哈！天降橫福！八天！夠咱們好好松快松快了！”
他掰着手指頭，眼睛放光，“運河上的畫舫！聽說那上面的姐兒，曲子唱得比黃鹂鳥還好聽！
河下的小吃街，聽說淮揚菜的精髓都在那兒！
還有内城的酒樓勾欄……
啧啧，八天時間？
怕是八個月都逛不完！”
常甯子抱着胳膊，一臉鄙夷：“姓耿的，我算看出來了，你腦子裏不是吃就是嫖。”
而曾全維此刻也完全卸下了“前錦衣衛試百戶”的包袱，徹底融入了這個逃亡小團體。
他舒展着筋骨，難得地露出輕松甚至帶點痞氣的笑容：“侯道長，這你就不懂了。
食色，性也！
人生在世，無非就這兩樣頂頂要緊的大事。
奔波了這麽久，還不興快活幾天？”
“快活幾天？”耿異立刻響應，“必須的！”
然而，李知涯卻輕松不起來。
那無形的倒計時，像冰冷的枷鎖套在他脖子上。
倪先生的話言猶在耳旁——
三年！
三個月已悄然流逝，還剩兩年九個月。
每一天，都是掰着指頭數的。
看着同伴們難得的放松，他心底卻隻有緊迫。
五行疫的紅疹在提醒他，時間不是用來揮霍的。
也幸虧李知涯這份時刻繃緊的弦，這份對危險近乎本能的警惕。
四人随着稀稀拉拉準備進城的旅人，慢慢向那高大的南城門挪動。
城門口站着兩排衛兵，穿着制式的号衣，挎着腰刀，懶洋洋地檢查着行人。
李知涯的目光習慣性地掃過。
起初，一切似乎正常。
但就在他目光掠過其中幾個衛兵時，心頭猛地一跳！
那幾個兵，裝束、武器與其他衛兵一般無二。
但就是感覺不對勁！