一種持續存在的、如同巨大心髒搏動般的背景噪音——
那驅動這艘船前進的、笨重輪機發出的“哐啷……哐啷……”聲，消失了。
起初，甲闆上的幾人都沒立刻反應過來。
這聲音伴随着他們驚心動魄的逃亡，從清浦碼頭一路響到此處，早已成了呼吸般的存在。
過了幾息。
曾全維警惕地擡起頭，耳朵微動。常甯子撚着胡須的手停住了。
連船尾那幾個打鬧的少年也似乎感覺到了什麽不同，茫然地四下張望。
“哐啷”聲徹底沉寂了。
一片詭異的安靜裏，隻剩下風帆偶爾拍打桅杆的“噗噗”聲和河水沖刷船體的嘩啦聲。
原因不言自明。
這些粗笨的早期蒸汽輪機，就是個吃燃料的饕餮，能量糟蹋得厲害，隔三差五就得添煤加柴。
更要命的是，昨天早上爲了逃出清浦，硬挨了一記狠的。
炮彈雖未直接命中輪機艙，卻在船底撕開了口子。
底艙進水，裏頭堆放的大半燃料塊直接就給泡透了。
泡過水的煤倒也不是不能燒，就是容易把鍋爐弄壞。
本身就是艘破船了，誰也不想冒險。
而現在，他們是一群被朝廷通緝、廠衛追索的重犯。
沿途的碼頭、渡口，名正言順地靠岸補充燃料？
想都别想！
怎麽辦？
衆人面面相觑，一股沉重的無力感彌漫開來。
就在這時，隻見桅杆下，剛剛結束助念的王家寅抹了把臉，深吸一口氣，眼神掃過衆人，最後落在李知涯幾人身上，帶着一種“早料到如此”的認命和決斷。
他朝身邊幾個夥計一揮手，啞着嗓子喝道：“别愣着！升帆——！”
幾個漢子立刻行動起來，手腳麻利地解開纜繩，奮力拉動沉重的帆索。
三面打着補丁的軟帆在“吱呀呀”的呻吟聲中，被北風緩緩鼓起。
王家寅轉過身，迎着衆人望過來的目光，那張飽經風霜的臉上擠出一個談不上是笑的表情，聲音帶着河風的粗粝：“靠風力！将就将就呗！”
破舊的帆，吃滿了風，帶着這艘傷痕累累的船和一船傷痕累累的人，在寬闊而危機四伏的河道上，向着未知的、同樣危機四伏的前方，蹒跚而去。
這艘被命運和炮火反複蹂躏過的漕船，就這樣靠着風帆，在渾濁的河水和漸起的海腥氣中，又頑強地“蛄蛹”了一天半。
終于，渾濁的黃浪被推遠，視野豁然開闊。渾濁的河水被甩在身後，眼前是無垠的、灰藍色的海面。
鹹腥的風撲面而來，帶着與河道截然不同的、更粗粝也更浩蕩的力量。
海。
王家寅和他手下那幾個漕幫出身的尋經者，臉色立刻凝重起來。
河道行舟，他們熟門熟路，是水裏的泥鳅。
可這大海？是翻騰的巨獸。他們這點本事，連給海龍王提鞋都不配。
“貼着岸走！”王家寅幾乎是吼出來的命令，聲音帶着不容置疑的緊張，“眼睛都給我放亮！看清水色！探杆别閑着！”
他清楚得很，離了岸标，他們這群從小河溝裏出來的“水手”，在這茫茫大海上，就是瞎子摸象，死路一條。
也虧得這漕船本就不大，比起那些動辄幾層樓高的福船，它小巧得像片葉子。吃水也淺。這成了他們唯一的依仗。
靠着這點優勢，他們像壁虎一樣緊貼着海岸線的輪廓航行，小心翼翼地避開那些水下礁石的暗影。
北風倒是給力，鼓足了勁推着他們。
風帆繃緊，發出沉悶的鼓脹聲。
破船竟也跑出了幾分狼狽的“速度”。
不到五天，鹽城、興化、如臯、海門、太倉……
這些熟悉又陌生的地名被他們一一甩在船舷之後。
時間滑到了十月初一。
船，終于到了極限。
當經過了崇明島，松江府與嘉定縣那模糊的交界在薄霧中顯露時，這艘飽經摧殘的漕船發出了最後一聲不堪重負的呻吟。
龍骨在每一次颠簸中都發出令人五髒震顫的“吱嘎”聲。
整艘船像條腌過頭的鹹魚，渾身散發着朽爛和絕望的氣息。
再往前，它就要散架了。
“不行了！靠岸！馬上靠岸！”王家寅的聲音嘶啞，帶着疲憊和不安。
沒有像樣的碼頭，隻能尋一處僻靜的淺灘。
船底重重地蹭在沙礫上，發出一陣令人心悸的摩擦聲，徹底停了下來。像一匹跑斷了腿的老馬，再也挪不動一步。
衆人沉默着，互相攙扶着，深一腳淺一腳地踏上濕冷的沙灘。
腳下是堅實的土地，心裏卻是更深的虛空。
尋了塊背風的大石頭後面，衆人圍坐成一圈。氣氛壓抑得如同暴風雨前的海面。
李知涯的目光掃過一張張疲憊不堪、寫滿憂慮的臉，最後落在玄虛和尚那張總是帶着微笑和一絲超然的臉上。
他開口，聲音有些沙啞：“玄虛師傅，你們尋經者……在松江府，應該沒有‘分部’吧？”
玄虛和尚撚動佛珠的手停頓了一下，他擡起眼，那點超然早已被凝重取代。
他緩緩搖頭，聲音低沉：“松江府……
有徐氏宗族坐鎮，根深蒂固，耳目衆多。
在各地分部幾次破壞業石産業的行動被傳開了以後，此地更是龍潭虎穴。
我們根本不可能在此地發展出徒衆。”
原本的計劃，是美好的幻想——
救下人，乘船南下，直抵閩浙沿海。利用朝廷消息傳遞的滞後性，搶在通緝令全面鋪開之前，借助那邊尋經者分堂的力量，改名換姓，蟄伏起來，避過這陣狂風暴雨。
可現實，專治各種幻想。
他們沒料到清浦碼頭那場血戰，黑櫃車的炮火會如此精準，給底艙開了洞。
更忘了，或者說，在逃亡的倉皇中根本無暇顧及——
他們搞來的船，是内河漕船！
建造它的木頭，刷的桐油，打的鐵釘，都是按着河水的标準來的。
河水是淡水，溫柔得多。
可海水？是裹着鹽的刀子！無時無刻不在侵蝕、腐爛。
才幾天功夫，船底就被“腌”爛了，還沒到地方，船就先一步撂了挑子。
曾全維背靠着冰冷的石頭。
這位前錦衣衛試百戶，有着多年差旅緝捕的豐富經驗。
他環視衆人，打破了沉默，聲音冷靜：“走陸路？斷不可行。”