氣氛瞬間微妙地凝滞了一瞬。
一個身材瘦高、眼神如鷹隼般的意大裏亞傳教士快步走進來。
他無視了其他人，徑直走到喬阿魁身邊，俯下身，湊近他的耳朵，用極低的聲音快速說着什麽。
說話時，那雙銳利的灰藍色眼睛，像探照燈一樣，冰冷地掃過坐在下首的李知涯一行人。
目光在李知涯臉上停頓了半秒，又在曾全維、吳振湘、王家寅等人身上一一掠過。
那目光，不是好奇，是确認。
李知涯後背的肌肉瞬間繃緊。
像被毒蛇盯上。
每一個細胞都在尖叫：暴露了！
他不動聲色地調整了坐姿，腳尖微微轉向門口，全身的感官提升到極緻。
耿異的手下意識地摸向手邊麻布包裹着的長槍部件。
曾全維的呼吸微不可查地屏住了。
張靜媗和那幾個“魔盜少年團”的半大孩子，臉上的輕松嬉笑瞬間凍結，像被潑了一盆冰水。
風暴将至。
然而，預想中的厲聲呵斥、摔杯爲号、埋伏盡出……并未發生。
喬阿魁聽完耳語，那張被大胡子覆蓋的臉上，竟沒有浮現出絲毫怒意或驚訝。
他甚至輕輕拍了拍那報信傳教士的手臂，然後擺了擺手。
瘦高傳教士直起身，目光再次冷冷地掃過衆人，帶着一絲警告，轉身退了出去。
喬阿魁又對其他幾位在場的傳教士微微颔首。那幾位雖然面露疑惑，但還是順從地起身，魚貫離開了偏廳。
門被輕輕帶上，廳内隻剩下喬阿魁、玄虛，以及李知涯一行人。
還有四個面無表情的本土教徒，像泥塑的菩薩，悄無聲息地侍立在了門内門外，堵住了所有出口。
空氣沉重得能擰出水。
喬阿魁清了清嗓子，重新開口。
聲音依舊帶着神父特有的那種平穩、寬厚，仿佛剛才的插曲從未發生。
但這平穩之下，卻透着一股不容置疑的掌控力。
“迷途的羔羊們，”他緩緩說道，目光平和地掃視衆人，“我不管你們過去是罪人——”
曾全維的身體幾不可查地僵硬了一下，吳振湘和王家寅的臉色也沉了下去。
“是竊賊——”
張靜媗下意識地縮了縮脖子，那幾個“魔盜少年團”的少年更是把頭埋得更低，不敢與神父對視。
“還是……不甘心現狀的不安定分子。”喬阿魁的目光最後落在李知涯臉上，停留了兩秒。
李知涯隻是冷冷地回視着這個大胡子西洋人，臉上沒有任何表情，像一塊冰冷的石頭。
不安定分子？
呵，看人真準。
“但我相信，”喬阿魁的聲音陡然拔高，帶着一種救世主般的悲憫，“凡是主的兒女，隻要誠心悔改，認罪告解，靈魂終能獲得淨化，升上天堂！”
天堂？
李知涯心裏冷笑。
你們西洋人用着我們大明産的淨石的時候，怎麽不想想天堂？
“不過——”
喬阿魁話鋒一轉，語氣變得“務實”起來：“我也理解，明國法度森嚴，社會環境……複雜。
你們的某些行爲，或許并非出自善良的本心，而是被環境所迫。
苛求你們主動向官府投案自首，尋求法律的寬恕，這顯然……
不太現實。”
他頓了頓，似乎在斟酌詞句，更像是在觀察衆人的反應。
“鑒于以上種種原因——”
他抛出了真正的誘餌：“我，喬阿魁，以聖心堂主理神父的名義，願意爲你們提供一個改過自新、重新做人的機會。
我可以保舉你們，進入南洋兵馬司效力。”
南洋兵馬司？
李知涯瞳孔微擴：這是哪個單位？
“在那裏——”
喬阿魁的聲音帶着蠱惑：“隻要你們勤懇做事，服從命令，展現出你們的價值。
我向你們保證，總有一天，你們能夠洗刷身上的罪責，光明正大地返回這片土地，做回堂堂正正的良民！”
他臉上露出一個堪稱“慈祥”的笑容。
“待會兒，我會讓人拿來申請表。你們當中，有願意抓住這救贖機會的，就填表畫押。”
喬阿魁的目光再次掃過衆人，“當然，不願意的，我們也不強求。
聖心堂外的收容所，至少能保障你們在……
被官差抓捕之前，最低限度的溫飽與安全。”
最後一句，輕飄飄的，卻像一把冰冷的匕首，抵在了每個人的喉嚨上。
收容所？
那是溫飽的保障，還是等待官差甕中捉鼈的囚籠？
選擇權似乎在你手裏。
天堂的門票，或者……
通往地獄的朱簽？
喬阿魁神父說罷，不再多言。
在那幾個泥塑菩薩般的本土教徒無聲簇擁下，他像個移動的十字架，穩穩離開了偏廳。
厚重的木門被從外面輕輕帶上，發出一聲沉悶的“咔哒”。
要命！
李知涯幾乎是條件反射地彈了起來，兩步就蹿到門口。
手指飛快地搭上門栓，一撥——
沒上鎖？
又試着往外推了推，門縫悄然滑開一絲，能瞥見外面走廊昏暗的光線和教徒模糊的背影。
門，是虛掩着的。
這反而讓李知涯眉頭擰得更緊。
陷阱？還是……純粹的“信任”？
他更傾向于前者。
“别老疑神疑鬼的，李兄！”耿異的大嗓門在背後響起，帶着點不耐煩。
他抄着手，整個人陷在硬木椅子裏，椅子發出不堪重負的呻吟。
“人家喬神父一看就是正經修行人，慈眉善目的，能有什麽壞心思？還給咱指了條明路。”
李知涯猛地轉過身，眼神銳利得像刀子。
“知人知面不知心！
天曉得他葫蘆裏賣的什麽藥？
南洋兵馬司？
聽都沒聽過！
鬼知道是不是把咱們诓去當炮灰填海！”
“李兄弟這話，”一個低沉的聲音響起，帶着明顯的不悅。
是尋經者香主吳振湘。
吳振湘臉色微沉，目光直視李知涯：“那你覺得我吳某是什麽樣人呢？我又賣的什麽藥？”
這話像團棉花，結結實實堵在李知涯嗓子眼。
他張了張嘴，啞火了。
是啊，吳振湘呢？人家可是豁出身家性命在反抗淨石騙局，自己剛才那疑神疑鬼的話，掃射面忒廣了。
李知涯臉上有點挂不住，梗着脖子，硬是憋不出半句解釋。空氣一時有些尴尬。
“咳。”
一聲刻意的幹咳打破了僵局。