乞丐自嘲：“不懂我能有今天？”
孫二狗不禁愕然。
那乞丐話鋒一轉又說：“當年在澳門吃紅毛番的操盤飯時，那些‘定波’、‘平浪’級的戰船還在圖紙上拌灰漿呢！”
他說着突然劈手奪過要覽，指向“潮州快造”：“喏！這票連拉十二個月，莊家要砸盤了！”
話音未落，巳時三刻，随着司券的銅鑼炸響。
幾個夥計扛着梯子沖出來，火急火燎地修改水牌上的數字。
方才還氣勢如虹的月線陡然塌下去一大塊。
人群裏瞬間炸開鍋，驚呼咒罵聲響成一片。
“完了，上套了！”
“别慌，隻是技術性調整。”
……
乞丐舔了舔開裂的嘴唇：“唉，不知這個月又有多少人要跳海咯。”
孫二狗再回頭時，那乞丐已縮進拐角後的陰影裏，腳邊隻剩煤灰寫就的一個“火”字。
他盯着那字愣了半晌，猛地一拍大腿！
“甯波寶船二百股！”
孫二狗沖回櫃台，把手裏的寶鈔拍上去，聲音都在發顫。
值堂司券提筆登記，高聲唱喏：“甯波寶船二百股——！”聲調拖得老長。
接着又問：“承惠四兩二。客官可還要加倉？”
孫二狗血往頭上湧，一咬牙：“加！剩下的全入龍安硝業！一千股！”
……
孫二狗說得口沫橫飛，仿佛已看見白花花的銀子從天而降，嘴角控制不住地咧開，傻笑着淌下一線口水。
“咳！”宗萬煊一聲輕咳将他驚醒。
孫二狗慌忙用袖子擦嘴，伏下身去。
宗萬煊慢條斯理地整理着袖口：“既然如此，你便繼續去與那老丐接觸。
套套他的話，看他究竟什麽來路，背後又有什麽名堂。
回來一字不落地報與我知。”
他頓了頓，語氣放緩，帶上一點誘餌的甜味，“辦好了，自有你的賞賜。”
孫二狗眼睛一亮，抱拳叩首，嗓門洪亮：“大人放心！小人一定把那老神仙的底褲……呃，底細都摸得清清楚楚！包在小的身上！”
熊大垣在一旁撇撇嘴，揮揮手：“行了，先下去幹活吧！”
孫二狗連滾爬爬地退了出去。
公廨門一關，宗萬煊臉上的淡笑瞬間斂去，指尖在茶幾上輕輕一點：“伯爺，您這賞，可真是時候。”
熊大垣幹笑兩聲：“巧合，純屬巧合……宗副千戶，你看這事？”
宗萬煊目光轉向窗外，看着孫二狗的身影消失在粉塵霧氣裏，淡淡道：“狐狸尾巴，藏得再深，總要露出來的。等着吧。”
霧氣未散，萬寶票局大門外，牆拐角下的煤灰字迹時常刷新。
孫二狗揣着任務和幾分對橫财的妄想，日日去尋那老丐，幾塊肉餅、半壺濁酒，便漸漸撬開了那張絮叨的嘴。
不過旬日，那神秘老丐的底細，便被孫二狗摸了個七七八八。
乞丐原名瞿祥，甯波府人士，祖上也曾闊過，算是個破落士族。
他自己科舉無望，卻另辟蹊徑，一頭紮進了錢眼裏。
他命裏最大的造化，是娶了一房好妻室——乃是福建鄭氏一支的閨秀。
仗着嶽父家潑天的财力與閩商盤根錯節的關系網，瞿祥不屑于小打小鬧，專攻當時大多數人還看不明白的股票交易。
在這行當裏，不虧本就是人中龍鳳。
可瞿祥愣是琢磨出一套“屢買屢賺”的法門。
說穿了，簡單粗暴：集中巨量資金，短時間内兇猛買入某一支冷門股票，股價必如旱地拔蔥，驟然飙升。
等吸引了足夠多的眼紅跟風者，便在高位毫不猶豫地全部抛售，玩一手漂亮的擊鼓傳花。
關鍵在于，那“巨量資金”從何而來？
答案在他那龐大的姻親宗族。
瞿氏本家、福建鄭氏分家，林林總總上千号人。
瞿祥憑借三寸不爛之舌和以往的小勝戰績，竟能說動族老。
每人隻出十兩，那也是一萬兩！
何況以鄭氏的雄厚實力，一個小分家拿出幾萬兩都不在話下。
而瞿祥玩的就是這一手，一旦選中目标，就飛鴿傳書，通知兩個宗族的人，巨量購股。
瞿祥操盤，狠辣刁鑽，從不戀戰，賺了便跑。
他們這夥人因其極端冒險的行事風格，及毫無道德底線、瘋狂取利的行徑，得了個诨名——“敢死隊”。
從律法條文上看，他這手段竟還真挑不出大毛病。
可他賺的每一兩銀子，都是從朝廷碗裏硬生生奪肉！
最終，驚動了戶部與都察院。
壓力之下，鄭、瞿兩家宗族長老聚于祠堂，未經瞿祥本人同意，便決意“舍一人而保全族”——
将這位昔日的财神爺、如今的燙手山芋，捆縛送官，頂罪了事。
瞿祥因此吃了整整十年牢飯。
待得脫出囹圄，早已物是人非。
家族雖派人來接，言必稱補償。
但獄中非人的折磨早已将他的心腸熬煉得硬過鐵石，隻剩下一腔對宗族、對朝廷的刻骨怨恨。
也正是在這之後，一次機緣巧合，他接觸并最終加入了一群與他同樣憎恨這個世道的人——
尋經者！
……
蓬萊鑄造局，公廨内。
孫二狗唾沫橫飛地複述完，小心翼翼地觀察着兩位大人的臉色。
熊大垣猛地一拍茶幾，震得茶碗哐當作響，渾身的肥肉都跟着一顫：“好家夥！原來是他娘的這麽回事！
龍安硝石倉那場蹊跷大火！
還有山陽漕運碼頭莫名其妙的暴亂，阻了朝廷多少軍資轉運……
莫非都是這群殺才爲了拉擡股價，在背後搗的鬼？”
他情緒激動，雙下巴抖得厲害，仿佛已經看到了無數亂黨憑借這等下作手段攫取巨利，反過來資助更大叛亂的可怕圖景。
反觀宗萬煊，卻隻是輕輕“嗯”了一聲，指尖依舊不急不緩地摩挲着茶碗邊緣，臉上看不出半分意外。
仿佛孫二狗這番驚心動魄的叙述，隻是證實了他長期以來的推測。
“宗副千戶，您看……”熊大垣見他如此沉得住氣，不由壓低了聲音問道。
宗萬煊眼皮微擡，目光掃過熊大垣，又落回虛空中的某一點，淡淡道：“也好。他既露了頭，便不再是暗處的鬼了。”
随後指尖停住，茶碗沿口凝着一圈冷光。
他聲音不高，卻像鈍刀子刮骨，一字字析分局勢——
“尋經者此前屢屢試圖直接破壞業石礦脈與主要工場，成效寥寥。
碰了壁，便學了乖。如今換了路數——
專挑朝廷命脈産業下手。
制造事端，引發恐慌，動搖根基。
更歹毒的是，他們竟借此操縱股價，低吸高抛，從這動蕩裏榨取供養叛亂的銀錢！”