鍾露慈别過臉，聲音低了有半截：“我剛才不應該……”

李知涯擺擺手打斷她：“先喝茶。”

說着将一隻茶盞續滿溫水遞過去。

鍾露慈接過茶盞，指尖觸到溫熱的瓷壁，先前的煩躁漸漸散了。

她望着李知涯沉靜的眉眼，松弛下來。

李知涯也明白：從前鍾露慈一直怕失了體面，故而在自己面前總帶着幾分克制。

如今敢把喪氣和牢騷說出口，不是關系淡了。

而是知道這份安穩裏，藏着不必僞裝的底氣。

就在這片刻甯靜間，一個身影出現在公廨門口，輕輕敲了敲門框。

那個名叫卡西姆的馬來親随站在那兒，黝黑的臉上嵌着兩隻瞪得滾圓的眼睛，神色緊張。

李知涯擡頭：“有事？”

卡西姆用帶着口音的官話急聲道：“把總，您的朋友……阿蘭，出事了……”

“什麽，阿蘭出事了？”

李知涯臉上那點松弛瞬間消失無蹤。

他站起身，聲音沉了下去：“說清楚。”

“剛、剛傳來的消息，”卡西姆咽了口唾沫：“阿蘭先生所在船隊在從香料群島返回呂宋途中……遇了海盜。船沉了。”

“船沉了，人呢？”

“人……下落不明……”

屋子裏靜得可怕，隻有穿堂風還在不知趣地吹着。

李知涯站在原地，一動不動。

幾息之後，李知涯怅然道：“上個月臨行前，他還說海上萬一遇到風浪或海盜，就血本無歸。所以才特地做的中短程買賣。不成想，還是一語成谶。”

他聲音低沉，像是被海風浸透的船帆，沉甸甸的。

爾後轉向卡西姆，目光銳利：“這消息，你是怎麽得來的？”

卡西姆忙答：“凡來往岷埠的船隻都要登記嘛，消息是從剛回來的幾位船長那兒聽來的。他們推測，動手的可能是……英機黎人。”

注：此前多譯作“谙厄利亞”，近來官方文書及商賈往來間，漸以“英機黎”稱之。

“英機黎……”

李知涯低聲重複着這個新譯名，仿佛在咀嚼這三個字裏蘊含的血腥氣。

一股混雜着痛惜與憎惡的情緒在胸腔裏翻湧。

他想起聖地亞哥堡潮濕牢房裏，阿蘭那雙總帶着精明笑意的眼睛。

或許……或許還有一線生機？

海上之事，誰說得準。

但這希望如同風中殘燭，微弱得讓他自己都不敢深信。

随即，那點微光便被更沉重的黑暗壓下——

若真是英機黎人，此事絕不能善了！

而且考慮到香料群島是和蘭人的殖民地，和蘭人沒理由搶自己的主顧。

佛郎機人近來也還算安分。

那麽唯一合理的、最幹得出這種殺人越貨勾當的，也的确是那些英國佬了！

李知涯心下雪亮：按他所知的那個曆史走向，英國終将成爲海權争霸的最終赢家。

龍蝦兵所到之處，皆生靈塗炭。

此世，和蘭人比原本時間線晚了一百年都沒能拿下馬六甲，背後難說沒有英機黎對佛郎機的暗中支援。

如今大明朝廷又與那些權貴達成了淨石協議……

這恐怕隻會加速英國崛起、成爲霸主的進程。

得把英國佬摁死！

這念頭如淬火的鋼釘，狠狠砸進他的腦海。

但随即，一股無力感襲來。

僅憑呂宋諸島這一百六十萬總人口，和尚處于鐵器時代的生産力？

簡直是天方夜譚！

他暗暗恨道：當初要知道能穿越，就該把那些“瘋狂手搓”的視頻全看個遍！一個不落！

不，不——

就算真把手搓萬噸水壓機、土法煉鋼的技術全掌握了。

現實很可能是：你還沒準備好呢，他丫的已經開着堅船利炮堵你家門口了！

眼見李知涯背着手在廳内踱步，盤桓良久，時而蹙眉深思，時而搖頭歎氣。

鍾露慈看着他緊繃的側臉，輕聲問道：“朋友罹難，固然令人感傷。但這位阿蘭……我倒是沒怎麽聽你細細說起過。”

李知涯腳步一頓，目光投向窗外遙遠的海平面，聲音裏帶着回憶的沙啞：“說來話長，還是我在聖地亞哥堡蹲苦窯時認識的。一個怪有錢的香料商人……”

話未說盡，他卻像是黑暗中摸到了鎖孔——

“錢”！

問題的症結就在這裏！

英國佬曆史上爲什麽能橫行大洋？

因爲有錢！

有錢才能造槍造炮造戰船，才能招兵買馬雇傭軍！

在英國佬之前，和蘭、以西巴尼亞、佛郎機，哪個不是因爲有錢才能遠渡重洋、四處設立殖民地？

錢怎麽來的？

搶來的。

您甭管後面是搞金融、搞種植園、還是搞别的什麽光鮮玩意兒，他媽的“第一桶金”，誰不是搶的？

搶，永遠是最快的！

但這招李知涯用不了。

一是他出身底層，還當了那麽多年受盡盤剝的機工。

真讓他去學那套強盜邏輯，豈不是變成了自己當初最痛恨的那類人？

二是現實不允許——

呂宋的稅，早被前以西巴尼亞總督府收到西元1840年了！

要不是當初他李知涯宣布成立南洋兵馬司第一天，就下令取消了額外的人頭稅。

那麽哪怕菲律賓人再喜歡殖民者，也得把這衙署的屋頂給掀了！

那怎麽辦？

正道走不通，邪路不想走。

家底薄，根基淺。

這局，怎麽破？

正愁思間，毫無征兆地，三組數字如同受驚的魚群，猛地躍出他記憶的深潭，濺起一片思維漣漪——

00617、00609，還有一組……20225。

這是什麽？

他想着想着，便順嘴低聲念了出來：“00617、00609……”

鍾露慈站在一旁，自然是一臉茫然。

倒是親随卡西姆耳朵一動，産生了興趣，小心翼翼地插話：“把總，您……也炒股？”

李知涯猛地回頭：“什麽？炒股？”

卡西姆解釋道：“您剛剛說的數，00617是爪哇咖啡，00609是摩鹿加豆蔻，都是和蘭東印度公司在阿姆斯特丹交易所挂牌的股票代碼。”

“股票”二字，如同一道撕裂烏雲的閃電，瞬間劈開了李知涯腦中混沌的迷霧！

想起來了！

這幾組數字，就是阿蘭一個月前臨别時，看似随意地建議他屆時關注、甚至可以考慮購入的股票代碼！

但李知涯旋即心生詫異，看向卡西姆……