北京城的早春，風寒料峭，吹過北鎮撫司高聳的院牆，帶不起一絲暖意。
反而卷着沙塵，撲打得人臉上生疼。
一個多月的海路兼程，崔卓華帶着一身風塵和幾分難以言喻的忐忑，站在了理刑公廨的院中。
他懷裏那封李知涯托付的火漆信箋，此刻像一塊烙鐵，燙着他的胸口。
這一路上，他腦中預演了無數種可能——
因卧底失敗、損兵折将而被申斥、降職、甚至投入诏獄。
或者，看在他帶回重要“情報”（那封信）以及保全部分人手的份上，功過相抵，留任原職。
最好的情況，自然是上峰對尋經者“有意招安”的姿态大爲欣喜，認爲他崔卓華雖兵行險着失敗，卻意外打開了局面，從而另眼相看……
他深吸一口帶着土腥味的冷氣，整了整因爲奔波而略顯褶皺的衣服，邁步走向千戶朱伯淙的值房。
值房外，碰到了剛從裏面出來的副千戶宗萬煊。
宗萬煊仍修着那整齊精神的短髯，面容帶着一絲慣常的慵懶。
看到崔卓華，微微挑眉：“呦，老九回來了？這一趟南洋風吹日曬，瞧着可清減了不少。”
他語氣随意，仿佛崔卓華隻是去京郊出了趟短差。
“宗爺。”崔卓華抱拳行禮，試探着問，“爺在裏面？心情如何？”
宗萬煊扯了扯嘴角，露出一個“你懂的”表情：“還能如何？江陵那邊……唉，别提了。先進去吧，爺正等着你呢。”
他拍了拍崔卓華沒受傷的那邊肩膀，搖着頭走了，背影裏透着一股“多一事不如少一事”的混學精髓。
崔卓華定了定神，推門而入。
遼陽侯千戶朱伯淙，身材颀長，面如冠玉。
本是翩翩君子貌，此刻卻面沉如水，坐在寬大的公案後，手指無意識地敲着一份攤開的卷宗。
案頭堆着的文書幾乎要淹沒他那方象征身份的和田玉鎮紙。
“卑職崔卓華，參見侯爺千戶！南洋差事……卑職無能，有負侯爺重托！”
崔卓華單膝跪地，垂首請罪。
他将南洋之行，從潛入戌字堂，到資金轉移，再到身份暴露、綁架鍾露慈，最後港口對峙、被迫交易、狼狽返回的過程，簡明扼要地禀報了一遍。
當然，其中略去了自己被火铳所傷、以及最終妥協的些許細節。
重點強調了李知涯的“猖獗”與“狡詐”。
最後，他小心翼翼地取出那封保存完好的信，雙手呈上：“爺，那亂黨頭目李知涯，托卑職帶回此信，說是要呈交……上級。
卑職愚鈍，不知其意，但覺或與招安有關，不敢擅專，特帶回呈禀。”
朱伯淙終于擡起眼皮，那雙本該溫潤的眸子裏此刻滿是煩躁與不耐。
他瞥了一眼崔卓華手中的信，沒有立刻去接，反而哼了一聲：“李知涯？
就是那個從山陽跑掉的印刷工？
在呂宋那個空頭衙門裏自封把總的那個？”
崔卓華答道：“正是此人。
大人，此獠雖出身微賤，但心機深沉，手段狠辣。
且在岷埠已成氣候，擁有兵馬、匠坊，甚至能與泰西人交易。
假以時日，恐成心腹大患啊！
卑職以爲……”
“你以爲？”
朱伯淙打斷他，語氣帶着毫不掩飾的遷怒：“你以爲的事情多了！
你以爲去山陽能抓到尋經者首腦？
結果呢？連根毛都沒撈着！
我也以爲去查那勞什子無爲教能立點功勞。
結果誰能想到查到最後，‘聖女’直接進宮當了慎嫔！
現在皇帝還要升她做妃！
簡直是胡鬧！”
他越說越氣，猛地一拍桌子，震得那摞文書晃了三晃：“崔卓華，你知不知道現在朝堂上都在關心什麽？
西北！準噶爾那邊剛有點起色，一個個請功、要饷、彈劾對手的折子比雪片還多！
那幫殺才，仗着有點戰功就尾巴翹上天！
還有江南！江南奴變！
那幫賤奴、匠工、漕棍，竟敢聚衆作亂，攻打士紳府邸，焚燒田契！
内閣諸位老先生天天在朝會上捶胸頓足，說此風不可長，要速派大軍剿滅！
凡捕獲者，就地正法，以儆效尤！”
朱伯淙喘了口氣，似乎想把胸中的郁結全都吐出來：“兵饷！
糧草！
安撫士林！
穩定江南稅賦！
哪一件不是迫在眉睫的要務？
誰有閑工夫去管萬裏之外，一個破島上的幾個蟊賊？
還招安？
他們配嗎？
兵部的人聽說這事，都覺得稀奇。
南洋兵馬司？
那不是早就名存實亡的空頭衙門麽？
當初随便丢出去糊弄人的名頭，還真有人撿起來當招牌了？”
崔卓華的心，随着朱伯淙的每一句話，一點點沉下去。
他預想過冷遇，卻沒想過是如此徹底的忽視。
他試圖再次強調：“大人，李知涯此人非同小可，其志不小。他如今盤踞呂宋，若坐視不管，将來……”
“将來什麽将來？”
朱伯淙不耐煩地揮揮手：“天塌下來有高個子頂着！
眼下江南的亂子要是平息不了，才是真正動搖國本！
至于你那封信……”
他終于纡尊降貴般，用兩根手指拈起那封信，随手丢在案角那堆積如山的文書最上方，仿佛丢棄一件無關緊要的垃圾。
“放着吧。有空我自會看看。沒事你就先下去，好生養傷。最近衙裏事多，别添亂。”
崔卓華張了張嘴，還想再說些什麽，但看着朱伯淙那已經重新埋首于卷宗、明顯不願再搭理他的姿态，所有的話都堵在了喉嚨裏。
他默默地行了個禮，退出了值房。
院中的冷風一吹，崔卓華才感覺自己的臉頰有些發燙，那是屈辱和無力感交織的結果。
“碰釘子了吧？”一個渾厚的聲音響起。
崔卓華回頭，看見燕宣禮大步走來。
燕宣禮綽号“滄浪蛟”，身量長大，筋肉虬結，古銅色的皮膚在北鎮撫司的灰牆背景下顯得格外油亮。
他是崔卓華過命的兄弟，排行老六。
“六哥。”崔卓華歎了口氣，“上面……根本不在意。”
燕宣禮攬住他的肩膀，用力拍了拍：“老九，别往心裏去。
爺最近心情不好，你又不是不知道。
尋經者、無爲教，兩樁差事都辦得憋屈。
而且現在所有人的眼睛全盯着江南那攤爛事呢。”
他壓低聲音：“再說了，咱們錦衣衛，說到底不就是皇帝手裏的刀？
他們指哪兒，咱們打哪兒。
他們現在不指南洋，咱們急有什麽用？”
這時，另一個矮壯漢子也從旁邊的文書房裏踱了出來。
正是百戶王名彰，人稱“鐵尺判官”，主要負責刑名律例和文案工作，是衆兄弟裏的大哥。
“大哥。”