太醫院，深處。
與前面幾進院落飄散的、尋常的草藥香氣不同。
這處僻靜宮室周圍，彌漫着一股奇異的混合氣味——
濃烈的醋熏味下，隐隐透着令人不适的甜膩血腥。
湯有坤悄無聲息地踏入院内。
兩名值守的小火者見是他，連忙要通報，被他用眼神制止。
他示意二人退下，自己輕手輕腳走到那間燈火通明的實驗室窗外。
透過半開的支摘窗。
裏面的景象讓這位見慣了宮廷陰私的秉筆太監，瞳孔也不由微微收縮。
室内，一衆太醫和幾名身着黑袍、高鼻深目的泰西傳教士，正圍着中央區域，屏息凝神。
兩名太醫和兩名傳教士在核心區域操作。
其餘人，包括平日裏總是一副和藹可親、醫者仁心模樣的周鶴周院使，此刻也正拿着紙筆，專心緻志地記錄着。
老成持重的王院判站在稍後位置，花白的眉毛緊蹙，目光卻緊緊盯着前方，看不出反對，隻有審視。
而那位從一開始就極力鼓吹“延齡秘術”研究的劉禦醫，更是興奮得鼻尖冒汗，眼睛裏閃爍着近乎狂熱的憧憬。
湯有坤不敢出聲，隻與離門最近的兩名太醫飛快地交換了一下眼神，微微颔首。
随後便如幽魂般立在門旁陰影裏，噤聲觀摩。
他心中暗忖：周院使平日裏給娘娘們請平安脈時，那叫一個溫言細語，關懷備至。
此刻記筆記的模樣，倒像是在觀摩一場精彩的雜耍。
王院判這老狐狸，素來滑不溜手，對此等事竟也無動于衷？
還有那劉禦醫，瞧他那勁兒，怕是恨不得親自上手。
實驗室中央，是兩把經過改造、可調節角度的硬木躺椅，上面分别牢牢束縛着兩個“材料”。
左邊是一個面色慘白、眼窩深陷的成年死囚，額角還貼着一塊棉布，滲出暗紅——
顯然是剛接受了泰西傳來的“放血療法”。
此刻一副精氣耗竭、有氣無力的将死模樣。
右邊，則是一個看起來不過十二三歲的半大孩子。
同樣被牛皮綁帶和鐵鎖鏈固定得動彈不得，嘴巴被布團死死塞住。
孩子臉上早已淚痕交錯。
那雙尚未完全懂得世事的眼睛裏，充滿了極緻的恐懼和絕望，身體因無聲的哭泣而微微顫抖。
然而，周圍那些身着官袍或黑袍的“醫者”們，對此毫無所動。
他們的眼神裏，沒有同情，沒有慈悲，隻有對接下來實驗結果的純粹期待。
仿佛躺在那裏的不是活生生的人，而是兩件等待測試的器具。
很快，負責操作的太醫用鋒利的小銀刀，在死囚和孩子的臂彎處，分别精準地割開一道口子。
鮮血立刻湧出，操作者迅速将兩根乳黃色的、半透明的橡膠管一端插入血管。
另一端，則連接着特制的、帶有琉璃觀察窗的黃銅接口。
有人開始調整孩子那邊躺椅的高度，利用巧妙的滑輪裝置，使得孩子的躺椅略高于死囚。
暗紅色的血液，開始順着橡膠管，汩汩地從孩子體内流向死囚。
湯有坤默默看着，胃裏隐隐有些不适。
他注意到，那孩子原本因恐懼而緊繃的身體，随着血液的流失，開始微微抽搐，臉色以肉眼可見的速度變得灰白。
而另一邊，那死囚原本死灰般的臉上，竟真的慢慢泛起一絲詭異的紅暈，胸膛的起伏也明顯了些，渾濁的眼睛裏似乎恢複了一點微弱的光彩。
啧……
湯有坤心裏嘀咕：還真有點邪門效果？莫非這童子的血，真能補益元氣？
他看到那死囚似乎想動，但被綁帶鎖死，隻能發出一點模糊的嗚咽。
心說：不過瞧這模樣，還是在牢裏熬得太久，底子虧空了，灌了血也還是個痨病鬼相。”
實驗持續了約莫一炷香的功夫，直到那孩子徹底昏死過去，面色如紙，呼吸微弱得幾乎看不見。
操作者們開始收尾，小心翼翼地拔出橡膠管，用特制的藥粉和棉布按壓傷口止血。
衆人各自在筆記上奮筆疾書，低聲交流着觀察到的細微變化。
王院判清了清嗓子，聲音平穩地吩咐旁邊幾個打下手的禦醫：“給他們止好血，擡回後面廂房仔細将養着。
用好藥，别讓他們死了。
诏獄裏‘材料’雖不缺，也要‘物盡其用’才是。”
語氣平淡得像在吩咐庫房清點藥材。
等這幫醫士們忙完，收拾好器械。
湯有坤才從陰影裏踱步而出，輕輕咳嗽了一聲。
衆人這才發現他的存在，頓時一陣輕微的騷動。
王院判立刻領着周院使等人，對着湯有坤恭謹行禮，口稱：“湯公公。”
湯有坤擺了擺手，尖細的嗓音帶着慣有的矜持：“咱家也是剛來，看諸位正忙着正事，沒敢打擾。”
他目光掃過周鶴：“周院使，聖上讓咱家來問問，那‘延齡秘術’，如今進展到哪一步了？他老人家，可是挂念得緊呐。”
周鶴連忙上前一步，臉上堆起恭敬又略帶緊張的笑容，開始彙報：“回湯公公的話——
托皇上洪福，近來确有些進展。
說來這‘輸血’之法，古已有之。
泰西之地早年曾有醫士異想天開，以羊血注入人體，用的還是銀管子。
結果自然兇險萬分，荒誕不經……”
他頓了頓，試圖讓解釋更清晰：“而今我太醫院，仰仗工部通過南洋貿易得來的這‘橡膠’，制成軟管，質地柔韌，密閉性好。
我等先從豬、羊、牛等畜類開始，再到猿猴之類靈長之物，反複驗證，最後才施之于人。
經長期摸索，兼有羅禮士、艾文思幾位泰西教士從旁襄助，目前大緻可斷定——
這人血，并非渾然一體，其内頗有分别。
依其性狀，暫可劃分爲四種，我等命名爲甲、乙、丙、丁。
幾位教士則好用其洋文，以A、B、O等字母标注……”
湯有坤聽着這一連串“甲乙丙丁”、“ABO”，隻覺得頭大如鬥，像有無數隻蒼蠅在耳邊嗡嗡。
他實在耐不住性子，賠笑着打斷：“哎喲我的周院使，您快别跟咱家講這些天書了！咱家一個粗人，哪裏聽得懂這個血型那個字母的？”
湯有坤湊近些，壓低聲音，帶着催促：“您就給咱家個準話——
聖上心心念念的那件‘大事’，如今……
摸到幾分邊了？
是成了五分之一？
還是四分之一？
您給個差不離的數。
咱家回去，也好在皇爺面前有個說道不是？”
周鶴臉上頓時露出難色。
他下意識地瞥了一眼旁邊的王院判，才支支吾吾地答道：“這個……
回公公，恐怕……
沒有四分之一，也……
也沒有五分之一那麽樂觀……”
湯有坤眉頭皺了起來，聲音裏透出不滿：“那到底能有多少？您痛快說！”
周鶴像是下了很大決心，聲音更低了：“估計……
隻有……
約莫……
二十分之一……”
“什麽？！”