“什麽？！”
湯有坤聲音陡然拔高，尖利得有些刺耳，臉上寫滿了難以置信。
“才二十分之一？！周院使，您沒跟咱家說笑吧？！”
他這邊話音未落，旁邊那個棕發碧眼、名叫羅禮士的傳教士，似乎沒完全聽懂中文裏的婉轉。
竟用一口帶着濃重異域口音的官話，直愣愣地補充道：“公公，周院使說的是理想狀況下的估計。實際……可能還要更慢些。”
湯有坤氣得差點樂出來，指着這一屋子人：“兩年！
整整兩年！
花了多少銀子，用了多少‘材料’，就弄出個二十分之一？！
照你們這個磨蹭勁兒，等那‘秘術’鑽研出來，豈不是要等到四十年後了？！
聖上哪裏能等得了……”
他猛地意識到失言，這話豈非在咒皇上活不到那時候？
趕忙刹住話頭，換上一副恨鐵不成鋼的語氣，“我的諸位大人呐！
聖上日理萬機，春秋鼎盛，難道要等到……
唉！總不能讓聖上空等這許久，連點實實在在的盼頭都瞧不見吧？”
湯有坤越說越氣。
目光掃過那邊剛剛結束實驗、還殘留着血迹的躺椅和橡膠管。
語氣帶着明顯的質疑和敲打：“再說了，就算你們這‘輸血’的法子真有點效用，難不成……
還能在聖上的萬金之軀上，切開個口子，把這不知底細的血，就這麽往裏灌？！
這……這成何體統！”
話裏話外，分明是在指責太醫院和傳教士們研究方向走偏，完全是在浪費皇帝的耐心、信任和國庫的銀錢。
羅禮士被湯有坤陡然提升的威勢吓了一跳。
遂連忙躬身，用他那古怪的腔調請罪：“湯公公，請息怒，請稍安勿躁。”
他努力組織着語言，“這輸血之法，主要……
主要是用作應急，彌補元氣虧損。
因爲它在我泰西和貴國古籍中，都曾有過記載，有一定……研究基礎。
我們先将其鑽研透徹，就好比……
好比要蓋一座三層高樓，是不是得先打好地基？
把一樓、二樓穩穩地蓋起來，然後才能有三樓呢？
這輸血之法，便是那必不可少的一樓地基啊！”
湯有坤聽了這個比喻，情緒稍緩。
但臉色依舊陰沉：“羅教士你這比喻，咱家聽明白了。
理是這麽個理，可聖上催得緊。
他老人家要看的，是樓閣亭台，是能登高望遠的景緻！
不是永遠打不完的地基！
你們得盡快搞出些……
他能看得見、摸得着、實實在在有用的進展才行！”
羅禮士見湯有坤語氣松動，連忙趁熱打鐵，對旁邊一個小太監使了個眼色。
那小太監機靈地搬來一個繡墩。
“湯公公請坐，您站着說話，大夥兒心裏都不安。”羅禮士賠着笑。
湯有坤哼了一聲，終究是拂了拂衣擺，矜持地坐下了。
他一落座，周圍緊繃的氣氛才稍稍緩解，幾位太醫也暗自松了口氣。
羅禮士這才上前一步，壓低了聲音，臉上帶着一種混合着神秘與冒險的神情：“公公，若要快些見到效果的法子……其實在我泰西諸國，早先……是有的。”
“哦？”湯有坤斜眼乜他，帶着審視與壓迫，“什麽法子？說來聽聽。”
羅禮士似乎有些顧忌，斟酌着用詞：“隻不過……
此法一直被教會視爲巫術異端。
貴邦大明，亦多認爲其……有傷天和，悖逆人倫。
所以，我等一直未敢輕易嘗試，甚至提及……”
湯有坤側首，目光銳利如針，聲音帶着疑問和不容敷衍的壓迫感：“嗯？你是想說……”
羅禮士再次拱手，幾乎将身體躬成直角。
聲音低得隻有近前幾人能聽清：“湯公公是明白人，就是……就是……與‘石匠會’淵源頗深的……那種土法。”
“石匠會”三字一出，實驗室内的空氣仿佛瞬間凝固了。
包括羅禮士本人、王院判、周院使在内的所有人。
都像是被施了定身法，連呼吸都屏住了。
衆人噤若寒蟬，目光齊刷刷地聚焦在湯有坤臉上，等待着他的反應。
這幾個字所代表的，是比輸血更爲禁忌、更爲黑暗的領域。
湯有坤沉默着，手指輕輕敲打着膝蓋，目光在衆人驚惶的臉上掃過。
忽然，他喉嚨裏發出一陣低低的、意味不明的笑聲。
起初很輕，繼而逐漸放大，打破了那令人窒息的寂靜。
“呵呵……哈哈哈哈……”
他用這笑聲來安撫（或者說震懾）衆人：“羅教士、王院判，周院使……你們啊，也太過謹小慎微了！”
湯有坤止住笑，搖着頭，臉上露出一絲看似無奈實則了然的表情：“早在兩年前，聖上吩咐你們鑽研這‘延齡秘術’時。
那話裏話外的意思，不就是叫你們放開手腳，不必拘泥于常理。
去搞那些……嗯……‘有用’的研究嗎？”
他站起身，踱了兩步。
目光掃過那些昂貴的橡膠管、精巧的銅器、還有角落裏堆放的泰西儀器。
語氣帶着一絲嘲弄：“結果呢？
你們是沒聽明白他老人家的深意，還是自己心裏害怕。
硬是隻在這‘輸血’一條道上，白白耗了兩年光陰！
這進度，能快得起來嗎？”
随後湯有坤停下腳步，面向衆人，聲音恢複了原先那種帶着陰柔力量的平穩。
字字敲在衆人心坎上：“咱家今天就把話給你們說明白咯。
不管是‘石匠會’的土法，還是‘鐵匠會’的偏方。
隻要那法子……确實有用，能見到成效。
你們就盡管去發掘，去試！”
他頓了頓，嘴角輕揚，輕描淡寫地說道：“反正啊，我大明什麽都缺，唯獨……不缺人。”
羅禮士、王院判等人如同聽到了特赦令，又像是被這句話中蘊含的漠然所震懾。
皆忙不疊地躬身應和，聲音裏帶着如釋重負和後怕——
“是是是！湯公公教訓的是！”
“下官（我等）明白了！”
“定當竭盡全力，不負聖恩，不負公公期望！”
湯有坤滿意地點點頭。
最後環視了一圈這間充斥着野心、恐懼與血腥氣息的實驗室。
“咱家這就回去，向皇爺禀報諸位……‘锲而不舍’的鑽研精神。”
他特意在“锲而不舍”四個字上加了重音，帶着一絲不易察覺的譏諷。
“希望下次再來，能聽到些……真正讓皇爺高興的消息。”