卻說英機黎海盜将阿蘭等人俘虜，驅趕到破損的甲闆上，用繩索捆縛雙手。
随後一個臉上帶着猙獰刀疤，頭目模樣的人操着蹩腳的和蘭語宣布要求——
所有俘虜要給家裏寫信，報平安，索要贖金。
金額則按他們估測的俘虜身份而定。
輪到阿蘭時，那海盜小頭目打量着他雖顯風塵仆仆卻質地不錯的衣着，用生硬的語調問：“名字？家住哪裏？能出多少贖金？”
阿蘭擡起頭，臉上混着血污和海水漬，眼神卻異常平靜：“我叫阿蘭。沒有家。沒人會爲我付錢。”
那小頭目愣了一下。
随即像是聽到了天大的笑話，回頭對同夥們叽裏呱啦說了一通，引得周圍海盜一陣哄笑。
“沒有家？那你這條命不值錢啊！”
他獰笑着，揮了揮手。
于是，阿蘭的“特殊待遇”開始了。
勒索不成，海盜們的耐心迅速耗盡。
他被單獨關在底艙最潮濕陰暗的角落，動不動就斷水斷糧。
最慘的一次，是被人在赤道附近毒辣的正午陽光下，倒着綁在尚算完好的後桅杆上。
由那個覺得被戲弄的小頭目親自動手，用浸過鹽水的牛皮鞭子抽打。
背脊、大腿，很快皮開肉綻，火辣辣的疼痛深入骨髓，鹹澀的汗水流進傷口，更是折磨。
意識模糊間，他聽着海盜們的狂笑和海浪聲，真以爲自己這次要去見上帝了——
如果他信那玩意的話。
轉機發生得同樣突然。
就在他奄奄一息，幾乎放棄希望時，海平面出現了新的帆影。
不是商船，是戰艦！
懸挂着和蘭東印度公司的旗幟。
原來，這段時間和蘭人正在這片海域大力整治海盜，以維護其香料貿易的壟斷。
炮聲再起，比之前更爲猛烈和精準。
英機黎海盜船試圖反抗，但在專業戰艦面前很快落入下風。
一番激戰，一艘海盜船被擊沉，另外兩艘挂起白旗。
阿蘭和少數幸存俘虜被和蘭水兵救上了戰艦。
甲闆上，劫後餘生的人們相擁而泣，或者茫然地望着遠方。
然而，阿蘭很快就發現，剛出狼窩，未必就是入了天堂。
和蘭海軍軍官，一個留着精心修剪的絡腮胡、眼神冷漠的上尉。
對待他們的态度與海盜并無本質區别，甚至更爲“文明”的殘忍。
上尉通過翻譯告知俘虜們：和蘭東印度公司拯救了你們的生命，以及（理論上屬于海盜的）戰利品。
因此，每人需支付八百銀币的“救援補償金”與“手續雜費”。
若無力支付，則需簽訂契約，前往公司在印度的據點服勞役抵債，期限……
視情況而定。
聽到“印度”這個詞，李知涯忍不住插話，語氣帶着一種衆所周知的嫌惡：“印度……”
阿蘭臉上露出一種“你懂的”的苦笑：“哈！看來你也很懂嘛！
總之，我甯願死在海盜手裏十次，也不要去印度！
那裏的蚊子一天就能吃掉兩百個人！
瘧疾、霍亂、還有各種說不清名字的熱病……
比海盜的刀槍可怕多了！”
說罷喝了口杯中物，繼續講述：“也是咱命不該絕，運氣好遇到了一個老相識。和蘭戰船上的三副以前跟我是在非洲的同事。”
李知涯想起來了：“你說你去過非洲，當庫管。”
阿蘭點點頭：“沒錯。我當時去就是接替這個人的。
他在當庫管期間監守自盜太多，以至于離職時都沒法一個人把東西全部帶走。
我呢……就幫他分擔了一部分。”
李知涯适時地表現出驚訝，并帶着點調侃：“啊？”
阿蘭忙不疊地解釋，語氣帶着點急于撇清的意味：“你可别以爲是天上掉餡餅。我同時也承擔着風險的！”
李知涯露出一副了然的神情，帶着點戲谑：“我懂、我懂。”
那種在底層摸爬滾打過的默契，盡在不言中。
阿蘭松了口氣：“總之，這個老相識，看在那段情分上，替我在軍官面前說了些好話。
最後，和蘭人給我打了個七折。
我幾乎是掏空了身上所有隐藏的銀票和值錢小物件，才湊夠數，得以被釋放，輾轉回到了岷埠。”
說罷，他仿佛完成了一件大事，仰頭将杯中殘餘的液體一飲而盡。
公廨内陷入短暫的沉默，隻有遠處隐約傳來的碼頭号子聲。
李知涯手指輕輕敲擊着桌面，目光始終沒有離開阿蘭的臉。
他等了半晌，見阿蘭隻是惬意地靠着椅背。
仿佛故事已然完結，再無下文，才微微蹙眉，開口問道：“完了？”
阿蘭放下杯子，倒顯得挺詫異。
仿佛李知涯問了個多餘的問題：“完了呀。我是如何從海盜襲擊中幸存并回來的全過程，都講完啦。”
“不對、不對……”
李知涯搖着手指，身體前傾，目光如炬，直接刺破對方試圖營造的輕松氛圍。
“你跟我耍滑頭。
關于石匠會！
你是怎麽知道那麽多内部信息的？
筆記本上的符号，他們的組織結構，甚至那個‘續命術’可能源自他們的判斷……
這些關鍵，你都一個字沒和我說呢！”
阿蘭臉上的笑容變得有些勉強。
他拿起水囊又想倒“茶”，卻發現已經空了，隻好讪讪放下。
“這個嘛……道聽途說，加上一點猜測……”
“道聽途說能知道得比我這拿着他們核心筆記的人還清楚？”
李知涯寸步不讓，語氣加重：“阿蘭，我們現在是一條船上的人。
石匠會的威脅近在眼前，我需要知道他們的一切！
你瞞着我，對我們誰都沒好處。”
阿蘭眼神閃爍，開始左顧右盼，嘴裏含糊其辭：“唉，有些事知道多了未必是福……我也是爲你好……”
“爲我好？”李知涯幾乎要氣笑了，“現在是我在問你！别打馬虎眼！”
阿蘭被他逼視得無處可躲。
搪塞、推托，用盡了各種借口。
甚至試圖再次強調石匠會的危險來轉移話題。
但李知涯态度堅決，目光冷峻，大有不達目的誓不罷休之勢。
他必須撬開這張嘴，這關系到南洋兵馬司，乃至更多人的生死存亡。
僵持了許久，窗外的天色似乎都暗淡了幾分。
阿蘭終于敗下陣來。
他長長歎了口氣，肩膀微微垮下。
臉上那層玩世不恭的油滑神色漸漸褪去。
取而代之的是一種罕見的、混合着猶豫和嚴肅的神情。
他擡起眼，認真地看着李知涯，緩緩開口，聲音低沉了幾分：“你……真想知道？”