聽罷阿蘭的講述，常甯子倒吸一口涼氣：“無量天尊！
這……這比魔教的換血邪功還要酷烈！
這哪裏是續命？
分明是飲鸩止渴。
是把自己變成不人不鬼的拼湊怪物！”
小文雖然聽得半懂不懂，但“百不存一”、“怪物”這些詞他聽明白了，小臉吓得煞白。
李知涯沉默着，手指無意識地敲擊着桌面。
他的心在不斷下沉。
阿蘭的描述，印證了他的最壞猜想。
石匠會不僅知道淨石，更在嘗試進行危險的衍化應用！
他們或許沒有“大衍樞機”這樣精妙的器物。
但他們很可能通過某些血腥的原始積累和殘酷實驗，摸到了一些門檻！
這就不再是簡單的江湖偷盜，甚至不是普通的敵對勢力滲透了。
這是兩個不同文明體系，在争奪同一種未來能源與發展路徑控制權的碰撞前奏！
石匠會的目标，絕不僅僅是擾亂大明。
他們是要從根本上，竊取乃至取代大明在這條特殊科技樹上的主導地位！
“我明白了……”李知涯緩緩開口，聲音低沉而堅定，“小文。”
“在！李叔！”小文一個激靈。
“立刻回去告訴你大姐，”李知涯目光銳利，“這次，她可能捅了一個馬蜂窩——
不，是掀開了一個巨大的、藏着毒蛇的蟻穴！
讓她和手下所有弟兄，立刻進入最高警戒狀态！
沒有我的許可，絕對、絕對不能再對那夥泰西人出手！
連靠近監視都要加倍小心，甯可跟丢，不可暴露！”
他頓了頓，補充道：“還有，告訴她，這次她立了大功！
天大的功勞！
等我處理完手頭急事，親自去碧波殿謝她！”
小文從未見過李知涯如此嚴肅地下令，知道事情嚴重，連忙點頭：“是！我馬上回去告訴大姐！”
說完，轉身就跑，一刻也不敢耽擱。
小文走後，李知涯看向阿蘭，眼神複雜：“阿蘭先生，多謝你。你又幫了我們一次。”
阿蘭苦笑着搖搖頭：“李把總，我們現在同在一條船上。
石匠會的野心，遠超你的想象。
他們這次派核心高層前來，攜帶如此機密的筆記。
絕不僅僅是爲了做幾台‘續命’手術。
他們想要的……恐怕更多。”
李知涯走到窗邊，望着窗外南洋兵馬司轄下初顯秩序的街景。
目光仿佛要穿透時空，看到那隐藏在岷埠陰影中的石匠會幽靈。
“我知道。”
他輕聲說，帶着一絲冰冷的殺意：“既然他們來了，還帶來了這麽一份‘大禮’……
那我李知涯，和整個南洋兵馬司，就隻好‘熱情招待’，讓他們有來無回了。”
繼而猛地轉身：“侯道長！”
“在！”常甯子立即應聲。
“傳令下去——
即日起，岷埠全城暗中戒嚴！
外松内緊！
所有碼頭、貨棧，增派三倍暗哨！
重點盤查所有泰西面孔，特别是……
攜帶書籍、圖紙或特殊儀器者！”
“是！”常甯子應答聲铿锵有力。
旋即轉身，道袍下擺旋起一陣風，人已大步流星出門安排去了。
命令既下，公廨内緊繃的氣氛似乎略緩了半分。
李知涯吐出一口濁氣，這才覺得喉間幹渴得厲害。
他轉身走向屋内那張簡陋的木桌，提起桌上的粗陶茶壺，卻發現壺身輕飄飄的，早已空了。
“啧。”他有些不耐地放下茶壺。
“怎麽，李大把總連口熱茶都喝不上了？”一個帶着笑意的聲音響起。
阿蘭不知何時已自顧自地坐到靠牆那張褪了色的靠背長椅裏。
一點不見外地拿起一隻相對幹淨的杯子，從自己随身帶的皮質水囊裏倒了杯深褐色的液體。
不是茶，倒像是某種阿拉伯的草藥飲品。
“嘗嘗？壓驚的。”
李知涯沒接那杯子，目光落在阿蘭那張看似爽朗，實則深藏不露的臉上。
危機暫緩，疑慮卻如藤蔓般再次纏繞上來。
他走到阿蘭對面，拉過一張椅子坐下，身體微微前傾，眼神銳利。
“茶就免了。”
李知涯開口，聲音平穩，卻帶着不容回避的探究。
“阿蘭，我挺奇怪。”
他頓了頓，一字一句道：“你是怎麽對這個‘石匠會’如此了解的？
還有，上次你去香料群島進貨，當時傳言你被海盜襲擊，人都沒了。
最後又怎麽全須全尾地回來的？
你身上……挺多謎團呀。”
阿蘭聞言，臉上那慣常的開朗笑容絲毫未減，反而更盛了些。
他收回遞出的杯子，自己呷了一口，頗有自嘲意味地搖搖頭：“全須全尾？呵，可不是全須全尾……”
李知涯眉頭微挑，順着他的話半開玩笑道：“怎麽？
難不成少了點零件？
總不能被哪位海上大佬看上你這壯如牛的身闆，給摘了半邊腎去吧？”
他試圖用這種粗粝的玩笑，撬開阿蘭看似堅固的外殼。
“噗——”
阿蘭一口“茶”險些笑噴出來。
他趕緊用袖子擦了擦嘴：“那倒不至于，腎還在，都在！”
阿蘭放下杯子，笑容漸漸收斂，眼底掠過一絲不易察覺的陰霾，“不過，也差不多去鬼門關逛了一圈。”
接着調整了一下坐姿，仿佛要講述一個與自己不甚相幹的故事，語氣變得平直起來……
話說當初阿蘭前往香料群島進貨。
那趟生意本來頗爲順利，收購的丁香和肉豆蔻品相極佳，足以在岷埠賣個好價錢。
返航時，天高雲闊，風平浪靜，船上的水手甚至唱起了家鄉小調。
誰料，就在穿過一片看似平靜的海域時，災禍驟臨。
桅杆瞭望台上的水手隻來得及發出一聲短促的驚呼。
視野盡頭，三艘懸挂着英機黎旗幟的快帆船便如嗅到血腥味的鲨魚，破浪疾馳而來。
炮窗早已打開，黑黝黝的炮口閃爍着死亡的光澤。
“是海盜！英機黎海盜！”
混亂瞬間爆發。
商船笨重，轉向不及。
海盜的第一輪炮擊就精準地打斷了主桅杆，帆布如垂死的巨鳥翅膀般轟然砸落甲闆。
第二輪炮火則直接命中船身，木屑橫飛，海水瘋狂湧入。
抵抗是徒勞的。
商船配備的火铳和少量弗朗機炮，在專業海盜船的猛烈火力面前，如同孩童的玩具。
船長試圖駕船撞擊敵艦，做最後一搏，卻被一枚鏈彈削去了半邊腦袋。
大副緊接着中彈倒下。
水手和乘客們要麽在炮火中斃命，要麽跳海求生，旋即被海浪吞噬或死于海盜的補槍。
阿蘭和一些反應稍慢、或者來不及跳海的人，成了俘虜。