阿蘭目光深邃，仿佛瞬間被拉回到了那段充滿血腥與掙紮的歲月。
那段經曆顯然至今仍在他身上留下深刻的烙印。
他沉默了幾息，才緩緩開口，聲音低沉了幾分：“前兩次考核，目标明确。
一次是清剿一個與我們争奪地下航運線路的敵對結社。
另一次，是突襲了一個拒絕向我們繳納‘保護費’，并且口出狂言的木材商人雇傭的護衛隊。
當時，我出于一種混雜着報答和證明自己的想法，打得十分賣力。”
他的用詞是“打得十分賣力”，而非“英勇”或“出色”。
其中微妙的差别，李知涯聽得出來。
“但是——”
阿蘭的話鋒陡然一轉，眼神銳利起來：“等到第三次考核，情況變了。
上面的幹事隻丢給我一張畫像，告訴我需要‘清理’掉的目标是誰，在什麽時間、什麽地點會出現。
卻不告訴我任何原因，沒有任何背景說明。
我追問，對方是什麽人？做了什麽？
得到的隻是冰冷的呵斥和嚴肅的告誡——
‘守住你的本分，工具不需要知道爲什麽，隻需要執行’。”
李知涯點了點頭，對這種手段并不陌生：“這是在搞忠誠度測試。
測試你是否會無條件服從。
哪怕命令本身毫無道理，甚至可能違背你加入時的初衷。”
“沒錯。”阿蘭的拳頭微微握緊，指節有些發白，“我很快就明白了他們的用意。
他們投入資源訓練我、培養我，看似給了我力量和‘歸屬’。
其實最終目的，是要把我打磨成一把鋒利、聽話的殺人之刀。
他們握刀的手指向哪裏，我就必須刺向哪裏！
不問是非，不論對錯！”
他的聲音裏壓抑着怒火，那是對被利用、被工具化的深刻憤怒。
“那你後來是怎麽做的？”李知涯追問，目光緊鎖着阿蘭，“這第三次考核，你通過了嗎？”
阿蘭沒有立刻正面回答。
他走回椅子旁，卻沒有坐下。
而是拿起桌上那隻空了的粗陶茶杯，在手中慢慢把玩着，指尖摩挲着杯壁上粗糙的紋路。
他的視線落在茶杯上，仿佛那空無一物的杯底，能映照出往昔的抉擇。
沉默了半晌，阿蘭才擡起頭，目光異常平靜地看向李知涯。
開口卻似乎偏離了問題本身：“某種程度上，李，我和你一樣。”
他的語氣帶着一種尋求确認的意味：“我并不認同‘無論如何，在任何情況下都不應該殺人’這種……天真的觀念。
你承認吧？
這個世界，并非如此非黑即白。”
李知涯聞言，臉上露出一絲複雜的微笑。
那笑容裏有認同，也有曆經世事後的蒼涼。
他點了點頭，語氣肯定：“當然。如果人人都抱着‘無論如何都不應該殺人’這種念頭。
那麽那些貪官污吏、那些殺人越貨的劫匪、那些坑蒙拐騙至人家破人亡的騙子，就徹底沒有後顧之憂了。
他們大可以肆無忌憚地作惡，并在東窗事發前，将非法所得盡情揮霍，或是轉移給親屬逍遙法外。
因爲在這種世界裏，根本沒有負責最終審判、執行死刑的劊子手！
所謂的律法，對真正的惡人而言，約束力有限得很。”
他頓了頓，聲音冷了下來：“有時候，死亡是唯一能終止持續不斷惡行的方式。
也是唯一能告慰無辜亡魂的……
算不上補償的補償。”
阿蘭的眼中閃過一絲共鳴的光彩，仿佛李知涯的話說到了他的心坎裏。
他接口道，語氣變得堅定：“沒錯。
所以我認爲，這世上總有該死的人。
他們或許位高權重，或許隐藏在市井之間。
但他們所行之惡，已然剝奪了他們繼續活下去的資格。
而我……”
阿蘭指了指自己，又仿佛在指向那段過去。
“我被石匠會訓練出來，掌握了高效殺戮的技能。
我曾以爲，我是被選中去清除這些人，去執行那種……
不被世俗律法所容，卻符合更高正義的裁決。”
可很快他的聲音低沉下去，帶着一絲自嘲：“而不是做一個無腦的、冰冷的工具。
單純地替協會去鏟除異己、清除商業對手。
或者處理掉那些知道了不該知道秘密的可憐蟲。”
李知涯看着阿蘭緊握着茶杯的手，那力量之大，幾乎要将脆弱的陶杯捏碎。
他已經猜到了那個答案，那個必然會導緻阿蘭如今處境的選擇。
“所以我猜……”李知涯緩緩說道，目光帶着一絲了然的凝重，“你退出了？”
阿蘭猛地擡起頭，直視李知涯。
他臉上的肌肉緊繃着，那種凝重感幾乎化爲實質。
他緊緊握着茶杯，指關節因爲用力而泛白。
像是在害怕如果不這樣緊緊抓住什麽東西，自己的手就會不受控制地顫抖起來。
“但他們……”
阿蘭的聲音幹澀，帶着一種深植于骨髓的忌憚：“石匠會，絕不會饒恕任何試圖主動退會。
尤其是像我這樣，已經接觸到部分核心訓練内容的成員。
‘一日入會，終身效忠’，這不是一句空話。
叛逃者，會被視爲最優先的‘清理’目标。
天涯海角，至死方休。”
李知涯完全理解了。
所有的線索在這一刻串聯起來。
“所以你才對石匠會骨幹要來呂宋的消息如此關心？
所以你才特地告訴我這些？
不僅僅是因爲擔心他們威脅到南洋，威脅到岷埠，更是因爲……
你本人，就是他們的目标之一？
你擔心自己的行蹤已經暴露，或者即将暴露？”
阿蘭重重地點了點頭，承認了這個沉重的事實。
他放下那隻飽經蹂躏的茶杯，發出“咔哒”一聲輕響。
“沒錯。”
他吐出的這兩個字，仿佛耗盡了全身的力氣，又仿佛卸下了千斤重擔。
“起初我以爲改名換姓，離開原先的活動範圍就行。
但他們還是派出殺手找到了我。
于是我又加入軍隊，并完整參與了‘七年戰争’。”
“七年戰争？”李知涯一怔。
這個名稱在他所知的“另一段曆史”裏，對應着十八世紀中後期那場波及全球的列強混戰。
按理說，不該這麽早爆發。
阿蘭解釋道：“就是兩個聯盟、許多個國家爲争奪利益而進行的大戰。打了整整七年。”
李知涯迅速收斂了訝異。
是了，這條時間線連都走蒸汽朋克路線了，曆史進程加速也不奇怪。
他将關注點拉回阿蘭身上：“那你加入的是哪國軍隊？當的什麽兵？”
李知涯看似随意，實則想從答案裏窺探阿蘭的來曆。