晨光漸熾，葡萄架下的光影由斑駁碎金凝成一片完整的暖色。
王曜幫着母親将碗筷收拾進竈房，陳氏卻執意不讓他沾手漿洗的活計，隻推他回院中歇息，或是去村裏走走看看。
王曜知母親心意，也不再堅持，便從背簍裏取出幾卷書簡，在木桌旁坐下，就着明朗的天光，翻閱起裴元略所贈的農書筆記。
書中關于區田法開溝深淺、溲種法配料比例的詳細記述，與他記憶中家鄉田土的墒情、肥力相互印證，心中漸漸有了幾分計較，隻待午後便去自家那幾分薄田實地勘驗一番。
山間的甯靜忽然被一陣沉重而有力的腳步聲打破，由遠及近，伴随着粗重的喘息和某種重物拖拽過地面的摩擦聲。
王曜擡頭望去，隻見院門處的柴扉被一隻筋肉虬結、布滿舊傷疤的大手推開，一個高大魁梧如同鐵塔般的身影堵住了門口，逆着光，投下好大一片陰影。
來人正是李虎。村裏人都喚他虎子，年方十九，卻已長得比尋常壯漢還要高出一頭，膀大腰圓，一身赭褐色粗布短打被汗水與山林間的露水泥漬浸得深一塊淺一塊，緊緊裹在身上，勾勒出岩石般堅硬的肌肉輪廓。
他面色黝黑，濃密的絡腮胡須如同鋼針般虬結，一雙環眼大若銅鈴，此刻因用力而微微泛紅，額上青筋暴起，汗珠順着臉頰滾落，砸在腳下的塵土裏。
最引人注目的是他肩上竟扛着一頭體型碩大的野豬，那畜生少說也有兩百斤，獠牙外翻，鬃毛粗硬，頸項間插着一支羽箭，箭杆沒入極深，隻餘箭羽在外，顯然是一箭斃命。
野豬的四肢被藤條牢牢捆住，軟塌塌地垂着，腥熱的血氣混合着山野的粗犷氣息撲面而來。
“嬸子！曜哥兒！”李虎聲若洪鍾，帶着山民特有的直率和見到故人的欣喜，“俺聽說曜哥兒回來了！一大早就進山轉了轉，運氣不賴，撞上這厮在溪澗邊喝水，正好給曜哥兒打打牙祭，接風洗塵！”
他說話有些喘，卻掩不住那股子憨厚豪邁之氣。他将肩上的野豬“砰”地一聲卸在院門内的空地上，激起一片塵土，地面都似乎震了震。
陳氏聞聲從竈房出來，見狀又是驚喜又是心疼，忙不疊地道：
“哎喲！是虎子啊！你這孩子！怎地又弄這麽大家夥來！快歇歇，快歇歇！瞧這一身汗！”她趕緊舀了一瓢清水遞過去。
王曜早已放下書簡，快步迎上前，看着地上那碩大的獵物，再看向李虎那張因勞累和興奮而愈發顯得威猛的臉龐，心中暖流湧動，用力拍了拍他結實的臂膀：
“虎子！你這……何苦如此辛勞！我這回來又不是客，哪需這般陣仗！”
李虎接過水瓢，“咕咚咕咚”一飲而盡，用袖子抹了把嘴，嘿嘿笑道：
“不辛苦！曜哥兒你去長安念大書，是俺桃峪村的榮耀！俺沒啥本事，就會擺弄這幾下弓刀，弄點野味給你補補身子，應當應分的！”
他目光落在王曜身上，仔細打量着，眼中滿是純粹的歡喜，“曜哥兒，你瘦了些，可精氣神更足了，像個真正的官人老爺了！”
他注意到王曜腰間那枚在日光下微閃的銀魚袋，好奇地多看了兩眼，卻并未多問，隻是由衷地替兄弟高興。
王曜心中感動，知李虎性情質樸，不擅言辭，這一片心意卻比千金還重。他拉着李虎在院中石墩上坐下，問道：
“虎子，這數月我不在家，多虧你時常照應我娘。近來山中光景如何？獵物可還豐足？”
李虎道：
“嬸子這邊你放心，俺隔三差五送些山雞野兔來，柴火也管夠。山中嘛，老樣子，餓不死人也發不了财。開春後畜生活動多了，這頭野豬算是撞到俺箭尖上了。”
他頓了頓，環眼掃過王曜帶來的書簡，語氣帶着幾分羨慕和不解。
“曜哥兒，那長安城……是不是真的人多得擠不下？樓高得能戳破天？你在大學堂裏，整天就跟這些竹簡打交道？不悶得慌嗎？”
在他單純的世界裏，山林、弓箭、獵物才是實在的，那些之乎者也的學問，遙遠得如同天邊的雲彩。
王曜知他心意，笑着将長安的見聞揀些有趣的說了，諸如太學屋舍連綿、學子如雲，崇賢館辯論的激烈，東郊籍田的壯觀，卻略去了其中的險惡争鬥。李虎聽得瞪大了眼睛，時而啧啧稱奇，時而搖頭晃腦，仿佛在聽一個光怪陸離的神話故事。
兩人正說話間，忽聽得村口方向傳來一陣急促的腳步聲和惶急的呼喊：
“曜叔！曜叔！不好了！出大事了！”
王曜與李虎同時起身，隻見七叔公的孫子王鐵氣喘籲籲地狂奔而來，少年臉上滿是驚惶與憤怒，額上汗水淋漓，衣衫也被荊棘劃破了幾道口子。
“鐵娃子，慌什麽！慢慢說！”李虎聲如沉雷，穩住少年心神。
王鐵跑到近前，雙手撐着膝蓋，大口喘氣，急聲道：
“曜叔！虎子叔！不好了！縣裏……縣裏來的差役，要抓順子叔！現在就在村口，我阿爺和阿爹正在那兒攔着說情，可那幫差役兇得很，根本不聽！阿爺讓我趕緊來尋曜叔，請你快去說說話！”
王曜心中一沉，與李虎對視一眼，皆看到對方眼中的凝重。他立刻對聞聲出來的陳氏道：
“娘，我去村口看看情況。”
陳氏臉上血色褪去，雙手在圍裙上緊張地搓着，連聲道：
“快去！快去！好好說，千萬别動手！順子一家老實巴交的，可經不起折騰啊！”
王曜點頭，與李虎、王鐵三人立刻拔腿向村口奔去。李虎甚至順手抄起了靠在院牆根的一根結實的栎木棍。
桃峪村本就不大，從王曜家到村口老槐樹下，不過兩百來步距離。此刻，老槐樹下已圍了數十名村民，人聲嘈雜，夾雜着婦人孩童的哭泣和差役兇狠的呵斥聲。
隻見一名身着皂隸公服、腰挎鐵尺鎖鏈的戶曹掾，正滿臉不耐地站在中央，他留着兩撇鼠須、眼珠滴溜溜亂轉，另外還有七名穿着号褂、手持水火棍的役卒在一旁虎視眈眈。
村民劉順已被套上了沉重的木枷，鐵鏈鎖住雙手，他本就瘦小，此刻更是面如土色，身子抖得如同風中落葉。
他的妻子阿惠撲在順子身邊，死死抓着他的胳膊，哭得撕心裂肺，兩個年幼的孩子吓得抱住母親的腿，哇哇大哭。
七叔公和王伍正圍着那戶曹掾，不住地作揖懇求，老人花白的胡須因激動而顫抖，王伍也是滿臉焦急。