雞鳴三遍，日頭已爬過東廂房的屋脊，明晃晃的金光透過支摘窗的縫隙，斜斜地灑在王曜臉上。
他眼皮顫動幾下，猛地睜開，下意識便要翻身坐起——往常這個時辰，太學的晨鍾早已敲過，楊定那小子練劍的破空聲也該響徹丙字乙号舍了。
然而觸手所及，并非學舍硬闆床上粗砺的草席，而是家中這張鋪了軟褥的舊木榻。
鼻尖萦繞的，也不是長安南郊清晨特有的塵嚣與墨香，而是混合了幹草、泥土和竈膛餘燼的、熟悉到骨子裏的家鄉氣息。
他怔忡一瞬，目光掃過這間兼作書房與卧房的二樓小屋：
靠牆那排自己打制的竹簡書架，窗下那張磨得光滑的書案，案頭那盞陶制油燈，還有牆角那隻母親親手編的、存放舊衣的藤箱……
一切陳設依舊，仿佛他從未離開過這桃峪村，從未去過那幾百裏之外的長安太學。
窗外，幾隻麻雀在棗樹枝頭啾喳争食，更遠處傳來隐約的舂米聲和鄰家孩童的嬉鬧。
王曜啞然失笑，揉了揉惺忪睡眼，這才徹底清醒過來。
自己昨日傍晚便已到家，此刻正躺在桃峪村老家、自己這間小小的“書齋”裏。
數月太學生涯，起居有常，竟讓他身體習慣了寅末卯初起身，即便疲憊酣睡，骨子裏的警覺也未盡消。
他披衣起身，推開窗戶，帶着山間清冽草木氣息的晨風撲面而來，令人精神一振。
樓下小院中，母親陳氏正坐在葡萄架下的石臼旁，就着晨光仔細揀選着豆種，那雙布滿老繭卻依舊靈巧的手，将幹癟壞掉的豆子一一剔除。
竈房的煙囪裏，炊煙早已歇了，想來早飯已備好多時。
王曜心中掠過一絲愧疚，連忙整理好衣衫，快步走下吱呀作響的木梯。
陳氏聽到動靜，擡起頭，見兒子下來，臉上立刻綻開慈和的笑容，眼角的皺紋都舒展開來：
“醒啦？娘看你睡得沉，就沒喊你。這數月在外，定是吃了不少苦頭，多睡會兒是應當的。”
她放下手中的活計，起身走向竈房，“飯在鍋裏溫着，娘這就給你端出來。”
“娘，我自己來就好。”
王曜搶步上前，掀開鍋蓋，一股混合着粟米清香和腌菜鹹香的熱氣蒸騰而上。
鍋裏溫着金黃的小米粥，一旁陶盆裏是蒸好的荞麥餅，還有一小碟淋了麻油的芥菜疙瘩絲。
簡單，卻是他離家後日思夜想的味道。
母子二人将飯食端到院中那張低矮的木桌上，對坐用餐。
晨光熹微，透過葡萄葉的縫隙，在桌上投下斑駁晃動的光點。
山間的清晨格外甯靜，隻聞鳥鳴啁啾，溪水潺潺。
陳氏不住地将荞麥餅和腌菜絲往王曜碗裏夾，目光幾乎一刻不離兒子身上，仿佛要将他這數月來的變化細細看進眼裏、刻進心裏。
“慢點吃，鍋裏還有。在太學裏可還吃得慣？我聽說那大學堂裏的飯食，也都是大鍋竈，油水怕是不足吧？瞧你，比離家時是清減了些，下巴都尖了。”
王曜咽下口中香甜的粟粥，笑道：
“娘，太學膳堂的飯食雖比不得家中精細，但管飽足矣。祭酒、司業待我們寒門學子頗多照拂，偶爾還有些肉食。兒子這是抽條長個子了，哪裏是瘦了。”
他刻意說得輕松，不想母親擔憂。
陳氏将信将疑，又給兒子添了勺粥，狀似随意地問道：
“曜兒，你昨日趕路辛苦，夜裏睡得沉，娘進屋來看你時，聽你夢中呓語，好似……好似在喚什麽‘阿伊莎’？還有個‘毛統領’？這聽着像是姑娘家的名字？還有那位統領……是軍中的大人吧？我兒在長安，可是結識了些什麽人？”
她語氣溫和，帶着關切，眼底卻藏着一絲不易察覺的探究與調侃。
兒子年歲漸長，又身處帝都那等繁華之地，若有相宜的女子，她這做娘的，自然是既盼又憂。
王曜正夾起一筷子腌菜絲，聞言手微微一抖，菜絲差點掉回碟中。
他臉上倏地一熱，心頭莫名有些發虛，連忙低頭喝粥掩飾，含糊道：
“哦，娘說的是她們啊……是兒子在長安認識的兩位朋友。阿伊莎姑娘是南郊一家酒肆胡商帕沙大叔的女兒，心地善良，兒子入京時曾得他們父女救助。毛統領……是撫軍将軍府的親衛統領，雖是個姑娘，但爲人仗義，武藝高強，兒子遇事時蒙她出手相助。但都是……都是尋常朋友，并無甚特别的關系。”
他越說越覺欲蓋彌彰，聲音不覺低了下去，耳根竟有些發燙。
陳氏是何等心思細膩之人，見兒子這般情狀，心中已是了然七八分。
她暗自失笑，看來兒子果真是長大了，不再是那個隻知埋頭經史的懵懂少年。
這“阿伊莎”聽起來像是胡女名字，能讓兒子夢中呓語，想必絕非他口中“尋常朋友”那般簡單。
還有那位“毛統領”，既是将軍府的親衛統領，想必是位了不得的巾帼英雄，兒子提及她時，眼神雖故作平靜，語氣裏卻透着一絲不易察覺的敬重，或許還有些别的什麽。
她心下稍寬，原本還擔心兒子讀書讀得迂腐了，不解風情，如今看來倒是自己多慮了。
隻是這京師水深浪急，人際關系複雜，她又不免生出幾分憂慮。
面上卻不露分毫，隻順着兒子的話道：
“原來如此，受人滴水之恩，當湧泉相報。我兒能得友人相助，化險爲夷，自是福分。隻是長安乃帝都，權貴雲集，結交友人亦需把握分寸，莫要卷入不必要的紛争才好。”
她語重心長，将話題輕輕引開。
“說起來，我兒昨日到家天色已晚，隻匆匆說了個大概。如今飯也吃得差不多了，正好與娘細細說說，這數月在大學堂裏，都經曆了些什麽？可有甚趣事？或是……難處？”
王曜見母親不再追問阿伊莎和毛秋晴之事，心下稍安，也樂得轉移話題。
他放下碗筷，整理了一下思緒，便從孤身赴京途中所見民生凋敝、官道驚魂說起，講到龜茲春酒肆帕沙父女的救命之恩，初入太學時的見聞感觸，與丙字乙号舍諸位同窗的相識相交，崇賢館内與平原公的激辯，雲韶閣傭書的經曆，裴元略的農課教導，乃至後來平原公府惡奴滋事、毛秋晴拔刀相助等事，擇其要者，娓娓道來。
他語氣盡量平和，将那些驚心動魄的沖突、錯綜複雜的勢力博弈，都化作平淡的叙述，但其中的艱險、人性的複雜、同窗的情誼、師長的教誨，卻已在不經意間流露出來。