宕渠郡漢昌縣，地處米倉道與宕渠水之交，北枕漢中平原，南控莽莽巴渝，自古爲兵家必争之地。
城垣依山勢而築，踞于宕渠水西岸一片平地之上，三面陡峭，唯東門臨水，有浮橋連通外埠。
若在承平之時，此地商旅輻辏，舟楫往來，堪稱梁、益間一繁盛樞紐。
然自去歲趙寶倡亂，晉将毛穆之引軍北上，巴西郡戰火頻仍，漢昌這昔日的通衢要津，便如驚濤中的孤舟，頓成各方勢力目光灼灼之所。
城内市井雖仍維持着表面喧嚷，那沿街叫賣的販夫、酒肆内高談的遊俠、乃至城頭巡弋的戍卒眉宇間，皆隐隐透着一股難以言狀的惶惑與觀望。
山雨欲來風滿樓，這巴山蜀水間的凝重空氣，幾乎伸手可觸。
縣衙後院，一間門窗緊閉的密室之内，隻點着一盞昏黃的油燈。
漢昌令範秉年約四旬，面皮白淨，微有髭須，身着半舊青色官袍，正背着手在狹小的室内來回踱步，眉頭緊鎖，仿佛心頭壓着千斤重擔。
他對面，端坐着一人，身形瘦削，目光銳利，雖作商賈打扮，但顧盼間那股行伍之氣卻難以盡掩。
此人乃晉室平虜将軍毛穆之麾下參軍，姓莫名文淵。
“範縣君。”
莫文淵聲音不高，卻字字清晰，帶着一種不容置疑的意味。
“我家将軍雄師三萬，已将阆中城包圍得水洩不通，姜宇、張紹輩困守孤城，覆亡隻在旦夕。秦主苻堅，暴虐寡恩，連年興師，關中疲敝，其勢已如強弩之末。今我大晉王師吊民伐罪，恢複舊疆，正乃天命所歸，人心所向。縣君久宦蜀中，當知識時務者爲俊傑之理。”
範秉停下腳步，撚着颌下幾莖稀須，臉上擠出一絲爲難的苦笑：
“莫參軍所言，範某豈能不知？隻是……唉，據聞秦援軍已出褒斜，不日即抵梁州。秦軍雖疲，終究是百戰之師……若，若貴軍一時未能竟全功，屆時秦軍主力南下，我這漢昌小縣，首當其沖，豈非……豈非玉石俱焚？”
他話中顧慮重重，目光閃爍不定，顯然内心在天人交戰。
莫文淵嘴角微揚，露出一絲成竹在胸的冷哂：
“縣君多慮了，關中秦軍遠來，人地生疏，糧秣轉運維艱。而我軍以逸待勞，更兼毛将軍運籌帷幄，破阆中而據梁、益，不過早晚之事。縣君若能于此際舉城以迎王師，不僅可保身家性命無虞，更是反正首功，他日論功行賞，太守之位，恐猶嫌不足。若待我軍克定阆中，旌旗北指之時……”
他話鋒一頓，目光陡然變得森寒。
“呵呵，那時縣君再想獻城，隻怕……價值便大打折扣了，城中欲以此功晉身者，想必大有人在。”
範秉聞言，身軀微微一震。
莫文淵軟硬兼施的話語，如同兩根無形的鞭子，抽打着他搖擺不定的心。
他何嘗不想尋一穩固靠山，保全這頂烏紗乃至更上層樓？然則亂世之中，一步踏錯，便是萬劫不複。
秦晉雙方，孰強孰弱，眼下實難斷言。
他沉吟良久，方艱澀開口道：
“莫參軍之意，範某盡知，隻是此事關系一城生靈及範某阖族身家，尚需……尚需從長計議。可否容範某思忖幾日，再予答複？”
莫文淵卻緩緩搖頭，語氣斬釘截鐵：
“兵貴神速，戰機稍縱即逝。在下隻能給縣君一日光陰。明日此時，若再無确訊，某便當縣君無意歸順，屆時……隻好回秉毛将軍了。”
言罷，他端起案上早已涼透的茶水，輕輕呷了一口，不再看範秉。
範秉臉色變了幾變，最終化作一聲長歎，頹然道：
“既如此……便依參軍，一日爲限。”
他喚來心腹家仆，引莫文淵至偏院歇息，再三叮囑務必小心伺候，不得走漏風聲。
送走莫文淵，範秉獨坐密室，對着那跳躍的燈焰，心亂如麻。
降晉？若晉軍果能平定梁、益，自是前程似錦。
可萬一秦軍勝了……他不敢再想下去。
這漢昌縣令之位，此刻竟如烙鐵般燙手。
與此同時，漢昌城北十裏外，一處隐蔽的山谷林中，兩千四百餘秦軍将士正靜默待命。
參軍營帳内，王曜與軍主姜飛對坐，幢主田敢、紀魁等數名軍官肅立一旁。
田敢臀腿間的棍傷尚未全愈，站姿略顯僵硬，然神色間已無往日的輕浮，多了幾分沉穩。
紀魁則依舊是那副彪悍模樣，隻是看向王曜的目光中，敬畏之色深重了許多。
“姜軍主，以及諸位幢主。”
王曜目光掃過衆人，聲音低沉而清晰。
“據前日斥候所探，以及沿途零星消息，漢昌令範秉态度暧昧，恐已生異心。我等奉呂将軍将令，穿插迂回至此，若能趁其不備，速下漢昌，便可以此爲據點，向西南進軍，出奇不意，進至南充國一帶，切斷晉軍糧道，若此必可大撼阆中城外之敵軍，爲呂将軍正面突擊創造良機。然知己知彼，方百戰不殆，曜之意，先遣精幹人手，喬裝入城，一探虛實，再做打算。”
姜飛颔首，濃眉微蹙：
“子卿所言甚是，隻是入城探查，風險不小，需得機警之人。”
王曜淡然一笑：“曜願親往，虎子随行護衛，再選三五機敏士卒即可。”
他目光轉向田敢與紀魁。
“田幢主有傷在身，紀幢主勇冠三軍，此番留守營中，整軍備武，聽候姜軍主号令。一旦城内有變，需即刻接應，不容有失。”
田敢忍着臀腿不适，抱拳沉聲道：
“參軍放心，末将定嚴守軍令，絕不誤事！”
言辭懇切，顯是對王曜二十來天的手段已然折服。
紀魁亦甕聲甕氣道：
“末将遵令！但有差池，提頭來見！”
經曆劉猛之事與王曜後續的賞罰分明，他已深知這位年輕參軍手段了得，不敢再有絲毫怠慢。
計議已定，王曜遂與李虎，并挑選了新任隊主耿毅及另外四名原屬田敢、紀魁麾下的精幹老卒，換上商旅服飾，藏匿兵刃，悄然離營，往漢昌北門而去。
至北門吊橋前，但見城門半開，守門兵卒約莫一伍，皆倚着矛戟，無精打采，對往來行人盤查甚是松懈。
王曜使了個眼色，耿毅立刻滿臉堆笑，快步上前，對着那看似伍長的軍士拱手道：
“這位軍爺辛苦！俺們是關中來的商隊，販些布匹雜貨，路過貴寶地，想進城歇歇腳，采買些食水。”