崇賢館的肅穆漸次消散在身後，王曜與楊定、徐嵩、呂紹、尹緯一行人随着人流，踏着被烈日曬得微燙的青石闆徑，繞過柏蔭森森的麟閣，轉向太學丙院東北角的庖廚所在。
此處遠離主要講殿，幾排低矮的灰瓦房舍毗連，空氣中彌漫着煙火氣與食物混雜的味道，雖不雅緻，卻充滿生機。
時近正午，庖廚外空地上已擺開數十張黑漆木食案與茵席，衆多太學生按齋舍或熟識程度聚坐，人聲嘈雜。
仆役們端着巨大的食籮、陶盆穿梭其間，分發飯食。
王曜幾人尋了處靠近一株老榆樹的蔭涼地，自有相熟的庖廚仆役認得他們，尤其是呂紹，很快便爲他們這一案送來了今日的午膳。
食案上置着數隻黑陶碗盞。
主食是新蒸的雕胡飯，米粒間混雜着切碎的雕胡米（菰米），色澤微青，散發着一股水澤植物的特殊清香。
另有一碟用鹽、醋、少許胡麻油涼拌的葵菹（冬葵），一瓯泛着油星的瓠（葫蘆）羹，羹裏可見些許碎切的豚肉（豬肉）末，并幾塊蒸得軟爛的蕪菁（蔓菁）。
此外，每人尚有一小碗略帶渾濁的漿飲，乃是用炒熟的粟米與豆類混合研磨後沖泡而成，微帶焦香，用以佐餐解渴。
這便是今日太學庖廚爲學子提供的尋常午膳，雖不豐盛，卻也足可果腹。
呂紹看着案上飯菜，胖臉上露出一絲苦相，低聲嘟囔：
“日日皆是這些，這雕胡飯初食尚覺新奇，久了便覺其韌，不及稻米飯甘軟。這瓠羹也寡淡得很……”
說着，下意識地摸了摸自己圓滾滾的肚腹。
楊定已端起陶碗，大口扒飯，聞言頭也不擡，含糊道：
“行了呂二，有的吃你便吃吧，又不是一天兩天了，還挑三揀四的，你若嫌棄，我可就都幹光了！”
說着便要去拿呂紹的那份，呂紹趕緊将食物胡在胸前。
“去去去，餓不死你！”
尹緯慢條斯理地吃着雕胡飯，就着漿飲吞咽，聽得二人之言，不禁莞爾，指着呂紹道：
“口腹之欲，最是磨人心志，剛好可以減減你那肚子。”
他言語間總帶着一股揮之不去的譏诮。
徐嵩性情溫和，打圓場道：
“太學供給，已是爲我等省卻許多麻煩。雕胡飯雖不及稻米精細，然《禮記》有雲‘飯黍稷稻粱’，各有其味。此葵菹清爽，正合夏日食用。”
他說着，夾起一箸葵菜，細細咀嚼。
王曜默默用着飯食，心思卻仍萦繞在方才崇賢館内的風波。
朱序那番擲地有聲的诘問，姚興那石破天驚的佛理之辨，還有習鑿齒論史的氣節，釋道安的慈悲智慧，乃至尹緯看似随意實則精準的撩撥……種種景象在他腦中盤旋。
他食不知味，目光掠過周遭喧鬧的學子，有人高談闊論今日見聞，有人埋頭苦讀，有人則如呂紹般對飯食抱怨不休，這鮮活真實的太學生活，與那高堂之上的廟堂風雲，仿佛兩個截然不同的世界，卻又如此緊密地交織在一起。
“子卿。”
徐嵩見王曜神思不屬，輕聲問道：
“可是還在想方才崇賢館内之事？”
王曜回過神，放下竹箸，歎道：
“朱尚書之言，雖則尖銳，然非虛語。淮南之敗，六萬将士……豈是‘勝敗乃兵家常事’一語可輕輕帶過？”
他話語一頓，未再深言，轉而道：
“習公論史，重氣節精神，誠爲的論。隻是這氣節二字，放在當下，又當如何持守？”
尹緯将最後一口胡餅咽下，用布巾擦了擦手，冷笑道：
“持守？朱序之節，在于不降，然其終究被擒，母喪身困，如今雖口出狂言，也不過是逞一時之快，于大局何補？這太學，這長安，乃至這天下，早已暗流洶湧。氣節？有時不過是權勢博弈的注腳，或是無力回天者的最後慰藉罷了。”
他目光如冰棱，掃過衆人：
“譬如那李伯護，獻城有功，轉瞬即被誅殺，其‘節’何在？其‘信’何存？”
他此言一出，桌上氣氛頓時一凝。
楊定放下碗，濃眉緊鎖：
“尹胡子，你這話未免太過灰暗！陛下待朱序、習公、釋師，皆以禮相待，足見胸襟！李伯護之事……或有不得已處。”
“不得已？”
尹緯嘴角勾起：
“子臣，你可知‘不得已’三字，曆來是傾軋與背叛最好的遮羞布？”
徐嵩面露憂色：“景亮兄，慎言。雷霆雨露，俱是君恩。我等身爲臣子，當謹守本分，盡心王事，議論朝政，眼下非我輩所宜。”
呂紹見氣氛不對，尤其是提到李伯護被誅之事，面色也有些讪讪，忙岔開話題：
“罷了罷了，說這些作甚！對了景亮，前幾日我回府，我爹還問起你，說你自蜀中歸來後，便辭了兼任的破虜将軍府主簿一職，可是他在軍中有什麽招待不周之處？或是底下人怠慢了？我爹讓我定要問問你，若有不妥，他必當嚴懲。”
呂紹說着，胖臉上露出真切的好奇與一絲替父招攬賢才的急切。
尹緯聞言，虬髯掩蓋下的面容看不出太多情緒，隻淡然一笑：
“永業多慮了，代我回禀令尊，令尊待緯甚厚，軍中上下亦無怠慢之處。是某自家性子野慣了，疏懶成性，實在不耐軍中條規拘束。平日裏在太學散漫随意尚可，到了軍府，一言一行皆需合規中矩，文書案牍更是繁瑣，緯自覺才疏學淺，難當此任，恐久居其位，反誤了将軍大事，故而請辭。絕非呂将軍與府中任何人之過，實是緯不堪驅使罷了。”
他語氣平和，理由也說得冠冕堂皇，将自己塑造成一個不堪約束的閑散之人。
王曜在一旁靜靜聽着，他深知尹緯之才，絕非不耐拘束之輩。
昔日入蜀，尹緯作爲行軍主簿，協助呂光處理軍務文書，井井有條，何曾見過半分疏懶？
其辭官之由，怕是另有原因，隻是自己現下一時也難以猜出。
呂紹卻似乎信了七八分，撓了撓頭道：
“原來如此，尹胡子你确是灑脫不羁之人，軍中規矩是多些。罷了，我定将你之意轉告于他，想來我爹也必能理解。”
尹緯微笑拱手：“有勞永業兄。”
這段插曲過後，幾人用完午飯，仆役前來收拾碗盞。
呂紹捶着腿抱怨久坐之苦，楊定與徐嵩低聲讨論着方才佛理中的“空有之辨”，尹緯則閉目養神，似與周遭喧嚣隔絕。
就在這時，一陣輕快的腳步聲伴着環佩叮當之聲由遠及近。
衆人擡頭，隻見易陽公主苻錦正笑吟吟地走來。
她今日未着公主禮服，隻穿着一身便于行動的石榴紅地聯珠對孔雀紋胡服，足蹬小蠻靴。
墨發并未梳成複雜高髻，而是編成十數條細辮，以五彩絲線纏繞，發間點綴着小小的金箔花钿，額前懸着一顆水滴形琥珀，随着她的步履輕輕晃動，更顯其活潑靈動。
她徑直走到王曜面前，無視其他幾人或驚愕或探究的目光，巧笑嫣然，聲音清脆如黃鹂：
“王參軍。”
王曜與楊定、呂紹、徐嵩、尹緯連忙起身行禮：
“參見公主。”
苻錦随意地擺擺手，目光卻隻落在王曜身上：
“不必多禮，王參軍，借一步說話可好？”
她雖是對王曜言說，眼角餘光卻瞥向楊定等人，帶着一絲頑皮的笑意，仿佛在說“瞧我把你們舍友帶走了”。
王曜心下詫異，不知這位性情跳脫的公主尋他何事，但隻得應道：
“公主有何吩咐？”
苻錦卻不直接回答，隻道：
“此間人多眼雜，非說話之所。聽聞太學‘墨池’景緻清幽，頗具雅意，不知王參軍可否屈尊，陪本宮往彼處一叙？”
她言語間雖用了“屈尊”、“可否”等謙詞，神态間卻是一派不容拒絕的理所當然。
王曜微一遲疑，目光掃過同窗。
呂紹一臉“你自求多福”的表情，徐嵩眼中帶着關切，楊定則是純粹的好奇，尹緯依舊閉着眼，仿佛渾不在意。
“公主相邀，敢不從命。”
王曜拱手道，他心知推脫不得，且也好奇苻錦葫蘆裏賣的什麽藥。
苻錦見他答應，笑容愈發明媚：
“那便請吧。”
說着，轉身引路，步履輕捷，那五彩辮梢在身後飄拂，引得沿途學子紛紛側目。
王曜對楊定等人略一颔首，便随着苻錦離去。
兩人一前一後，穿過丙院庖廚區域的喧鬧，沿着一條兩旁植有修竹的碎石小徑蜿蜒而行。
越往裏走，人聲漸杳，隻聞風吹竹葉的沙沙聲與偶爾幾聲鳥鳴。
不多時，眼前豁然開朗，一池碧水呈現于眼前。
正是那“墨池”。池水澄澈，碧波粼粼，倒映着池畔垂柳的纖柔枝條，如煙似霧。
池邊有一六角涼亭，黛瓦朱柱，翼然臨于水上。
亭邊散置着幾張石凳，此刻卻空無一人，想是學子們大多還在用飯歇息，或是被上午的盛事與午後的暑氣所困，未曾來此。
苻錦引着王曜，卻并未走向涼亭，而是沿着池畔一條以卵石鋪就的小徑，走向一處伸入池中的水榭。
那水榭比涼亭更爲精巧，四面開敞，以雕花木欄圍合，内設石桌石凳。
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