鄭春梅的目光，如同被磁石吸住一般，死死黏在周大妹手中那碗金燦燦、熱氣騰騰的粟米稠粥上。那紮實的飯粒，與她家中能照見人影的米糠糊糊相比，簡直是雲泥之别。她喉頭不受控制地上下滾動，腹中空鳴如鼓，羞恥感與求生的本能激烈交戰。
趙硯将她的窘态盡收眼底，心中冷笑，面上卻不動聲色。他慢條斯理地喝了一口水，對周大妹道：“招娣，把粥分了吧，涼了不好吃。”
周大妹應了一聲，先給趙硯盛了滿滿一碗，又給李小草盛了一碗，自己則隻盛了小半碗。三人圍坐，開始安靜地進食。
咀嚼聲在寂靜的屋裏顯得格外清晰。每一口，都像針一樣紮在鄭春梅的心上。她感覺自己像個多餘的影子，尴尬地杵在那裏，手腳都不知道該往哪裏放。趙硯方才那句“沒什麽胃口”，此刻聽起來充滿了諷刺。
“趙……趙叔，”鄭春梅鼓起勇氣，聲音幹澀，“您……您家的粥，聞着真香……”她試圖用恭維拉近關系，尋找開口乞讨的契機。
趙硯擡眼看了看她，語氣平淡：“不過是些粗糧，勉強果腹而已。春梅，天色不早了，你婆婆該等急了，按也按過了，回去吧。”他直接下了逐客令，堵住了她可能提出的任何要求。
鄭春梅的臉瞬間漲紅，像是被人扇了一巴掌。她僵在原地，走也不是，留也不是。看着趙家三人碗裏實實在在的飯食，再想想自家竈台上那點清湯寡水，一股強烈的酸楚和嫉妒湧上心頭。憑什麽？憑什麽趙家能吃飽？就因爲趙硯敢耍橫嗎？
她強擠出一絲比哭還難看的笑容：“是……是啊，不早了，我……我這就回去。趙叔，您……您好好休息。”她幾乎是逃也似的轉身，踉跄着沖向門口，生怕慢一步，眼淚就會不争氣地掉下來。
就在她伸手拉門的一刹那，趙硯似乎無意地對周大妹說了一句：“招娣，明早把院裏那捆晾幹的‘鐵橡木’捆好，我順道背去鄰村看看，聽說那邊柴價能高兩文。”
這句話像一道閃電，劈中了鄭春梅。她腳步一頓，耳朵瞬間豎了起來。“鐵橡木”？“柴價高兩文”？趙硯果然有門道！他砍的柴火不是普通雜木，是能賣上好價錢的硬木！而且，他居然能跑到鄰村去賣？金雞山……裏面到底有什麽？
她不敢再多留，慌忙拉開院門，閃身出去，又将門輕輕帶上。冰冷的夜風撲面而來，卻吹不散她心頭的燥熱和翻騰的思緒。
院内，李小草看着關上的門，小聲嘟囔：“總算走了……看她那眼神，像要把咱家的粥碗吞下去似的。”
周大妹憂心忡忡地看向趙硯：“公爹，您剛才……是不是故意說給她聽的？”
趙硯面色凝重地點點頭：“嗯。與其讓她胡亂猜疑，不如給她指個‘明路’。讓她以爲咱家是靠砍特定的柴火換糧，總比讓她懷疑别的強。” 這是一步險棋，但也是無奈之舉。饑餓的人，嗅覺最是靈敏。
“可她要是也去金雞山……”周大妹不敢想下去。
“路是人走出來的，山也不是咱家的。”趙硯歎了口氣，“以後行事，更要加倍小心。”
鄭春梅失魂落魄地走在漆黑村道上，趙家那碗稠粥的影像和“鐵橡木”、“高兩文”的字眼在她腦中反複盤旋。饑餓像一隻無形的手，緊緊攥着她的胃，讓她陣陣發暈。
突然，一個黑影從牆角閃出，攔住了她的去路。
鄭春梅吓得差點驚叫出聲，定睛一看，竟是馬獵戶馬大柱。
“春梅，是我。”馬大柱壓低聲音，帶着幾分讨好，“你從趙老三家出來？他沒爲難你吧？”
鄭春梅此刻心亂如麻，沒好氣地道：“爲難？他現在可是村裏的‘人物’，有村老撐腰，我敢讓他爲難嗎？”語氣裏帶着明顯的怨氣和對馬大柱昨日退縮的不滿。
馬大柱臉上有些挂不住，讪讪道：“春梅，昨天那情況……我要是強出頭，三個老家夥肯定借題發揮，到時候更麻煩！你放心，這口氣我肯定替你出！”他試圖挽回面子，咬牙切齒道：“趙老三不是常往金雞山跑嗎？等我摸清他的路子，找個機會，狠狠教訓他一頓，給你出氣！”
若是平時，鄭春梅或許會被這番“豪言壯語”打動，但此刻，饑餓讓她異常清醒和現實。她冷冷道：“打他一頓？然後呢？能把我家那三斤小米打回來嗎？能讓我們一家吃飽飯嗎？馬大柱，我現在餓得前胸貼後背，沒空聽你說這些虛的！”
馬大柱被噎得一愣，看着鄭春梅在月光下憔悴卻帶着執拗的臉，下意識地摸了摸懷裏，掏出一塊用樹葉包着的、小孩拳頭大小的粗糧餅子：“給……你先墊墊。等我明天進山，要是運氣好打到點東西，一定給你留一份！”
鄭春梅一把奪過餅子，狼吞虎咽地吃起來，幹硬的餅渣噎得她直伸脖子，也顧不上什麽形象了。吃完，她才喘着氣，盯着馬大柱：“馬大柱，你跟我說實話，金雞山裏頭，到底有沒有大家說的那麽邪乎？趙老三憑什麽敢進去，還能找到好柴火？”
馬大柱眼神閃爍了一下：“那地方……是有點邪性，老輩人說有大家夥（指猛獸）。不過……外圍應該還好。趙老三？哼，我看他是窮瘋了，瞎貓碰上死耗子！”
“是嗎？”鄭春梅将信将疑，但“鐵橡木”和“高兩文”像種子一樣在她心裏紮了根。她看着馬大柱，忽然道：“馬大柱，你要真有種，就别光想着打人出氣。你要是能在金雞山找到比趙老三更好的門路，弄到實實在在的吃食……我……我就讓我家虎妞認你做幹爹！”
馬大柱眼睛一亮：“當真？”
“我鄭春梅說話算話！”鄭春梅說完，不再理會他，揣着半飽的肚子和滿腹的心思，匆匆往家走去。夜色中，她的背影顯得格外決絕。趙硯家的那碗粥，和馬大柱含糊的承諾，讓她看到了一絲模糊的希望，而這希望，正悄然指向那片被傳聞籠罩的山林。