寒風從牆縫和屋頂的破洞灌入，将昨夜地竈殘留的最後一絲暖意徹底帶走。趙硯是被凍醒的，手腳冰涼，呵出的氣凝成白霧。他望着灰蒙蒙的屋頂，一個念頭無比清晰：必須盡快改善取暖條件，否則别說熬過嚴冬，一場風寒就可能要了命。

修葺房屋動靜太大，容易惹眼。他想到了北方常見的火炕。這東西既能做飯，又能取暖，熱量利用率遠高于開放式的地竈，正适合眼下這破敗的茅屋。

“招娣，小草，”他起身，對正在準備早飯的兒媳說道，“今天不去砍柴了。天越來越冷，我尋思着把睡的地方改改，盤個能連着竈台取暖的‘暖炕’。”

“暖炕？”周大妹和李小草面面相觑，這個詞對她們來說十分陌生。她們隻知道富戶人家冬天會燒炭盆，但那不是她們能奢望的。

趙硯簡單解釋了一下原理：“就是在屋裏用土坯和石闆壘個中空的台子，一頭連着竈膛，燒火做飯的煙氣從裏面過，就能把炕烤熱，晚上睡覺就不冷了。”

李小草聽得似懂非懂，怯生生地問：“公爹，那……那不會把被子點着嗎？”

趙硯被她逗笑了：“傻孩子，煙道是隔開的，熱的是炕面，不是明火。”他心中感慨，這個時代底層民衆的見識确實有限。

“今天你們倆去後山挖些黏性好的黃泥回來，我去河邊撿些平整的石闆和石頭。”趙硯分配了任務。他依舊維持着腳傷未愈的姿态，動作緩慢。

早飯是照得見人影的稀粥，但至少是熱的。趙硯幾口喝完，便拎着籮筐出了門。

村口已有三三兩兩的村民結伴上山砍柴，見到趙硯，有人打招呼，也有人低聲議論。

“趙老三這又是弄啥哩？撿石頭？”

“怕是凍得受不了，想堵牆縫吧？”

“他家那破屋子，堵了也白搭……不過話說回來，他最近是勤快了不少。”

“能不勤快嗎？倆兒子沒了，再躺下去，一家三口都得餓死凍死……”

趙硯充耳不聞，自顧自地往河邊走。他現在沒心思理會這些閑言碎語，生存是第一要務。

往返兩趟，撿回不少合适的石闆和石塊，趙硯已累得氣喘籲籲。這具身體長期營養不良，底子太差，必須慢慢調理。他坐在院門口歇息，盤算着盤炕的細節。

就在這時，一個身影晃悠了過來，是劉老四的兒子劉鐵牛。他臉上堆着不太自然的笑容：“趙叔，忙着呢？撿這麽多石頭，是要修房子？”

趙硯擡眼看了看他，這小子平日裏遊手好閑，跟他爹一樣是個滑頭，突然這麽熱情，必定有所圖。他不動聲色地道：“天冷，随便弄弄，擋擋風。”

劉鐵牛湊近些，壓低聲音道：“趙叔，我聽說……您最近常去金雞山？那地方可邪乎，您可得小心點。”他話裏有話，眼神閃爍着試探。

趙硯心中冷笑，果然是爲了這個。他故作無奈地歎了口氣：“唉，沒辦法啊，附近能砍的柴都讓人砍光了，不去遠點，一家老小就得凍死。邪乎不邪乎的，總比凍死強。”他刻意強調“砍柴”，繼續誤導。

劉鐵牛眼珠轉了轉，假裝熱心道：“那是，那是……趙叔，您一個人弄這些石頭多累，我年輕力氣大，幫您搭把手吧？”說着就要去拿扁擔。

趙硯本想拒絕，但轉念一想，有個現成的勞動力不用白不用，正好可以看看這小子到底想幹什麽。于是他點點頭：“那敢情好，就麻煩你了。我這腳不争氣，正發愁呢。”

劉鐵牛見趙硯答應，心中一喜，連忙挑起裝滿石頭的籮筐。重量不輕，他咬咬牙，故作輕松地邁開步子。趙硯則“一瘸一拐”地跟在後面，暗中觀察。

不一會兒，到了趙家院外。周大妹和李小草正好提着兩桶黃泥回來，看到劉鐵牛，兩女都愣了一下，臉上露出戒備的神色。

劉鐵牛放下擔子，擦了把并不存在的汗，讨好地笑道：“招娣姐，小娥姐，挖泥呢？這活兒累，要不我幫你們？”

周大妹冷淡地搖搖頭：“不用了，我們自己能行。”說着便和李小草快步進了院子。

劉鐵牛碰了一鼻子灰，有些讪讪。趙硯看在眼裏，心中明了。他拍拍劉鐵牛的肩膀：“鐵牛啊，辛苦你了。還得再跑兩趟，石頭不夠用。”

劉鐵牛嘴角抽了抽，但爲了套近乎，隻好硬着頭皮應下：“沒事，趙叔，我力氣使不完！”

望着劉鐵牛再次走向河邊的背影，趙硯眼神微凝。劉家父子的窺探，鄭春梅的嫉妒，都像懸在頭頂的利劍。盤炕隻是第一步，他必須更快地積蓄力量，應對即将到來的更多麻煩。這個冬天，注定不會平靜。