看着鄭春梅因吃得太急而捂着肚子難受的樣子，趙硯皺了皺眉，卻沒說什麽。餓久了的人腸胃虛弱，突然進食過多，出現不适是常事。他默默地将空飯盒收回背簍。

“有力氣了嗎？”他問。

鄭春梅臉色有些蒼白，搖了搖頭：“腿……腿還是軟的，身上也沒勁兒。”

“那就再歇會兒，緩過來自己回去。”趙硯開始收拾東西。他瞥了一眼墊在最底下那塊已經弄髒的粗布，皺了皺眉。這東西他不想帶回家讓兒媳清洗，徒增麻煩。

他拿起那塊布，塞到鄭春梅手裏：“這塊布給你了。回去洗幹淨，下次……帶在身邊。”他的語氣平淡，卻帶着不容置疑的命令意味。

鄭春梅接過布，心裏先是一喜，這麽大一塊布，能做不少東西。可聽到後面的話，臉上頓時臊得通紅，低聲嘟囔：“哪……哪有人随身帶這個的……”

趙硯沒理會她的羞赧，自顧自将幹淨的薄氈疊好放回背簍。方才她的反應可不像現在這般扭捏。他懶得點破，隻是提醒道：“布的事，别讓你婆婆知道是我給的。”

鄭春梅連忙點頭：“我曉得輕重。”

歇了一會兒，鄭春梅感覺腹中絞痛緩解了些，掙紮着站起身：“叔兒，您還要去砍柴嗎？”

趙硯擡頭看了看天色：“時辰還早，去金雞山那邊轉轉。”

“那……那我跟您一塊兒去！”鄭春梅說着，将那塊髒布仔細疊好，塞進自己幾乎空着的背簍底層。

“你腿不軟了？”趙硯有些意外。

“好多了。”鄭春梅強撐着站直，“我跟我婆婆說是出來砍柴的，要是空手回去，沒法交代。”她心裏清楚，不帶點柴火回去，婆婆那一關肯定過不去。

趙硯看了她一眼，沒反對，但事先聲明：“柴火你自己背，我可不幫你。”

鄭春梅聞言，心裏泛起一絲委屈，幽怨地瞥了趙硯一眼，低聲道：“您……您這人也太實在了……”剛溫存完，轉眼就這麽冷淡。但她不敢表現出來，隻能暗自苦笑，認命地跟上。

回去的路上，鄭春梅試圖找話說，語氣帶着試探：

“叔兒，您身子骨這麽硬朗，就沒想過再找個知冷知熱的人過日子？”

“叔兒，我認識個姐妹，人挺不錯的，要不……”

趙硯隻顧着走路，對她這些試探性的話語充耳不聞，懶得回應。他知道這女人心思活絡，不能給她任何錯覺。

到了金雞山外圍，趙正停下腳步：“你就在這附近砍點小樹枝，别往深處走。”

鄭春梅看着幽深的山林，有些害怕：“叔兒，山裏不是有熊瞎子嗎？我……我還是跟您一起進去吧？”

“前幾天那麽多人在山裏鬧騰，野獸早躲遠了。你老實待在外面。”趙硯語氣強硬，他進山有别的打算，不想被她看見，“要麽聽話，要麽現在就回去，以後也别來了。”

見趙硯闆起臉，鄭春梅立刻慫了，她現在可不敢得罪這唯一的“飯票”，連忙道：“我聽您的，我就在外面砍柴。”

等趙硯的身影消失在林子裏，鄭春梅才洩憤似的揮刀砍向那些細小的灌木，嘴裏小聲抱怨：“死趙老三，臭趙老三，用完就扔，太無情了……”但抱怨歸抱怨，她心裏那股不服輸的勁頭也上來了。一次不行就兩次，兩次不行就十次！她就不信，憑自己的手段，不能讓他對自己多上點心。她不求名分，隻求能吃飽飯，能把孩子拉扯大。

另一邊，趙硯進入山林深處，确認四周無人後，從系統商城兌換了一把鋒利的開山斧（非現代油鋸，更符合時代背景的改進工具），開始高效地砍伐木材。他将大部分木材存入系統倉庫，隻留了五十斤左右準備背回家做樣子。

【叮！砍伐香椿木，價值五十文……】

【叮！砍伐硬木，價值……】

忙活了一陣，儲備了不少木材後，趙硯才背着那五十斤柴火下山。

鄭春梅也已經砍了滿滿一背簍的柴火，雖然都是細枝，但分量不輕。她看到趙硯下來，連忙背上背簍，累得直喘氣。

“天色不早了，該回去了。”趙硯說道，“咱們分開走，前後錯開一段距離，免得惹人閑話。”

鄭春梅明白其中的利害，點頭答應：“那我跟在您後面，離遠點。”

趙硯不再多言，背着柴火快步下山。走到半路，他趁鄭春梅還沒跟上，迅速将大部分柴火存入倉庫，隻留了淺淺一層鋪在背簍底做樣子，頓時輕松不少。

鄭春梅背着沉重的柴火，步履蹒跚，直到天色擦黑才疲憊不堪地回到李家。

她剛把背簍放下，還沒來得及喘口氣，婆婆李老太就抱着哭鬧的三丫走了過來，不滿地斥責道：“怎麽這麽晚才回來？砍點柴火要這麽久？”

鄭春梅累得話都不想多說：“娘，去金雞山來回就得大半天，我這已經算快的了。”

李老太瞥了一眼背簍裏的柴火，嫌棄道：“就這麽點？夠燒幾天的？”

一股委屈和怒火瞬間湧上鄭春梅心頭，她紅着眼睛頂撞道：“娘！我就吃了半塊野菜餅，能活着回來就不錯了！您還想讓我背多少？是不是非要把我累死在山上您才滿意？我要是累死了，這一大家子您一個人拉扯嗎？”

說着，她一把從婆婆懷裏接過餓得直哭的三丫，坐到一邊喂奶。孩子顯然是餓狠了，嗆得連連咳嗽。

看着懷裏瘦小的女兒，再想想自己今天的遭遇和婆婆的苛責，鄭春梅的眼淚止不住地往下掉。

李老太被兒媳頂撞，本想發火，但看她哭得傷心，又看看餓得皮包骨頭的孫女，終究是理虧，語氣軟了下來：“春梅啊，娘也是着急……家裏沒個頂事的男人，日子難啊。娘當年也是這麽過來的……咱們娘倆得互相依靠，才能把這幾個孩子拉扯大啊……”說着，她也抹起了眼淚。

鄭春梅見婆婆這樣，心又軟了，哽咽道：“娘，您别哭了……我知道難，我會盡力把孩子們帶大的，不會對不起棒子哥……”

婆媳二人相對垂淚，心中的苦楚唯有自知。

趙硯提前回到家，剛放下背簍，卻見周大妹和李小草一臉焦急地迎上來，她們身後，炕上蜷縮着一個衣衫褴褛、渾身是傷的女人。

“公爹，您可算回來了！”李小草帶着哭腔說道。

周大妹語氣沉重地解釋：“公爹，這是月英嫂子……她……她被她婆家人打出來的，沒地方去了，跑到咱家來……我們看她傷得重，實在不忍心……”

趙硯看向炕上那個瑟瑟發抖、遍體鱗傷的身影，眉頭緊緊皺了起來。吳月英？王家的媳婦？她怎麽弄成這個樣子，還跑到他家來了？