馬大柱那怨毒的目光，趙硯自然感受到了，但他渾不在意，甚至心中有些許快意。早知如此，何必當初？若不是馬大柱主動挑釁，他也不會抓住機會，将其一舉扳倒。這一切，都在他的預料和掌控之中。

徐有德最終的處理方式，也算是在趙硯的算計之内。這老家夥還算聰明，沒有把馬大柱一撸到底，留了個小組長的位置，算是給了他一絲喘息之機，避免了他狗急跳牆。這個結果，既達到了懲戒目的，樹立了規矩的威嚴，又暫時穩住了局面，是最符合當前利益的。

經此一事，其他幾個小隊的隊長看向趙硯的眼神都充滿了忌憚。他們親眼目睹了趙硯是如何利用規則和人心，兵不血刃地将一個隊長拉下馬的。這讓他們意識到，這個平日裏不顯山露水的趙老三，手段是何等老辣。他們暗自警醒，以後絕不能輕易得罪此人，同時也開始擔憂自己隊内的權力是否會受到類似挑戰。

“馬大柱，村老的決定，你聽清楚了沒有？”徐有德沉聲問道。

“……聽，聽清楚了。”馬大柱低着頭，從牙縫裏擠出幾個字，心中的屈辱和憤恨幾乎要将他淹沒。

“希望你引以爲戒！”徐有德冷聲道，“還有，你之前答應請鄉親們的那頓飯，必須盡快兌現！最遲明天！左鄰右舍幫了你家那麽多，你要懂得感恩，自覺一點！”

這無疑是雪上加霜。馬大柱眼前一黑，感覺天都要塌了。他耗費了家裏僅存的積蓄和人情才當上這個隊長，還沒風光兩天，就被打回原形，如今還要背上這頓足以讓他家破産的宴請。這簡直是要把他往絕路上逼！

但他能怎麽辦？反抗嗎？他不敢。

“村……村老，明天……明天隊裏還要值守，後天……後天行嗎？”馬大柱近乎哀求道，他盤算着，隻能把家裏最後那點值錢的東西——他爹留下的那套弓箭和幾個捕獸夾，拿到鎮上當鋪去換點糧食了。若是連這些都當了，他家就真的一無所有了。

“那就後天中午！馬大柱，你要是再敢耍賴，我就饒了你，鄉親們也饒不了你！”徐有德冷哼一聲，拂袖而去。另外兩位村老也緊随其後。

眼見風波暫息，其他隊長生怕引火燒身，趕緊解散了自己的隊伍，但每個人心裏都敲響了警鍾。趙硯提出的“副隊長”制度，像一顆種子，已經種在了各隊隊員心裏。可以預見，接下來各隊内部權力的重新分配和制衡，将成爲必然。

村民們議論紛紛地散去，馬大柱再一次淪爲了全村的笑柄。而這一次，他失去的不僅僅是面子，更是實際的權力和家族本就微薄的根基。

趙硯回到家中，發現吳月英也在，正坐立不安，臉上寫滿了忐忑。周大妹和李小草在一旁低聲安慰着她。

見到趙硯回來，吳月英像是找到了主心骨，急忙起身，眼圈泛紅：“趙叔！您可算回來了！”

趙硯示意她坐下，沒有避開兩個兒媳，直接問道：“鍾家那邊，贖人要多少銀子？談妥了嗎？”

“談……談是談了，”吳月英聲音帶着哽咽，“可鍾家管家說，要……要十五兩銀子才肯放人！他們當初隻給了三兩銀子啊！這……這簡直比山匪還狠！”

“三進十五出”，這利息高得離譜，毫無道理可言。但這就是現實，地主家掌握着絕對的話語權。鍾家還算“講規矩”的，若是碰上更黑心的，開口要三十兩、五十兩，窮苦人家又能如何？

“别急，十五兩就十五兩，這錢我出。”趙硯既然決定插手，就不會半途而廢，“你婆家那邊呢？賣地贖孫女，他們點頭了嗎？”

“我爹娘昨天磨破了嘴皮子，他們才勉強同意賣地，也答應了我‘離家不分家’的條件。還說……等孩子長大，得讓一個閨女招上門女婿，給王家延續香火……”吳月英說道。王大志已經徹底廢了，王家面臨絕後，這或許是王家人最終同意賣地的唯一理由。吳月英堅決不肯接受“拉幫套”的安排，王家也無可奈何。

她小心翼翼地從懷裏取出兩份契約，一份是土地買賣契約，一份是她的活契（有期限的雇傭或依附契約）：“趙叔，這是按您吩咐拟好的契書，您過目。”

趙硯接過契約，仔細看了一遍，确認條款無誤，特别是關于土地産權和吳月英母女身份轉換的關鍵部分。然後，他下到地窖，從一個隐蔽處取出早已準備好的十五兩散碎銀子，遞給吳月英：“這裏是十五兩，你點點。”

沉甸甸的銀子入手，冰涼的觸感卻讓吳月英感到一股暖流湧遍全身。不僅是她，連旁邊的周大妹和李小草都驚呆了。十五兩銀子！這得賣多少糧食、打多少獵物才能攢出來？公爹（趙叔）哪來這麽多錢？雖然滿心疑惑，但兩女都懂事地沒有多問。家裏寬裕，總是好事。

“沒錯，是十五兩。”吳月英的聲音因激動而顫抖。直到此刻，她懸着的心才徹底落下，所有的擔憂和懷疑煙消雲散。她“撲通”一聲跪在地上，淚水奪眶而出：“謝謝趙叔！您是我們母女三人的大恩人！”

“快起來，不必如此。”趙硯伸手将她扶起，叮囑道，“去贖人的時候，多叫上幾個本家的叔伯兄弟一起去，壯聲勢。記住，拿到鍾家出具的放人文書後，一定要當場把舊賣身契要回來，當面撕毀，以絕後患。明白嗎？”

“明白！我明白！”吳月英連連點頭，激動得難以自持。就在不久前，她還深陷絕望，是趙硯給了她希望和新生。

“事不宜遲，快去快回。”

吳月英将銀子仔細藏好，千恩萬謝地匆匆離去。

望着她遠去的背影，趙硯轉過身，看着兩個欲言又止的兒媳，笑了笑：“有什麽想問的就問吧，别憋着。”

“公爹，一頭熊……真能賣這麽多錢嗎？”李小草心直口快，忍不住問道。

“單靠一頭熊，自然賣不了這麽多。”趙硯早已想好說辭，“前陣子我去鄉裏，運氣好，幫了一個城裏皮貨商一點小忙，他額外酬謝了我一些。這事你們知道就行，别往外說。”

“公爹，花十五兩銀子買王家的地……劃算嗎？”周大妹考慮得更實際些，王家那幾塊地，位置和土質都算不上好。

“值不值得，看你怎麽想。”趙硯點起一鍋旱煙，緩緩道，“以後，月英母女三人，就算是我們趙家的人了。她們能幹活，是勞力。再加上王家的那幾畝地，細水長流，怎麽算都不虧。不過，你們要記住，出錢贖人買地的事，暫時不要對外聲張是我出的錢，就說是吳月英娘家湊錢贖的人，地也是她娘家暫時幫着打理。免得節外生枝，尤其是老宅那邊，知道了肯定要來鬧。”

兩女鄭重地點點頭：“爹，我們曉得輕重，絕不會亂說。”

趙硯的規劃很清晰。他想在這個時代站穩腳跟，乃至提升家族地位，第一步是積累财富并在村中建立威望（立威已完成），第二步就是購置田産、吸納可靠的人口（蓄力正在進行）。這兩步可以同時進行。第三步，也是至關重要的一步，是尋找或培養一個在官面上有影響力的靠山。隻有這樣，才能實現階層的跨越，從普通農戶轉變爲有産有業的鄉紳。他的目标，是先一步步将小山村經營成自己的根基，進而圖謀整個富貴鄉，成爲一方豪強。在這個過程裏，天災人禍對别人是災難，對他而言，卻可能是整合資源、擴張勢力的機會。買下吳月英母女和王家的地，隻是一個開始。

“對了，明天牛大雷師傅要來家裏上梁，你們把屋裏貴重些的東西都歸置一下，收到地窖裏鎖好。”趙硯吩咐道。

“诶！好！”兩女聞言，臉上都露出欣喜和期待之色。家裏要蓋瓦房了！這在整個小山村都是頭一份，是件極有面子的大事。

下午，趙硯親自去了蔣倭瓜和胡大年家，請他們明天過來幫忙上梁。兩人都爽快地答應了。

很快，趙硯家要上梁蓋瓦的消息就像長了翅膀一樣傳遍了整個村子。

有人羨慕，也有人嫉妒地說着風涼話：

“趙老三是真不會過日子！有點錢燒的！不趕緊買糧囤着，又是修房又是蓋瓦，等着餓死吧！”

“就是，打腫臉充胖子！”

但也有一些知道内情或看得明白的人，私下裏議論：

“你們懂什麽？趙老三這是有遠見！房子修好了，冬暖夏涼，家裏人少生病，這就是省錢！”

“人家有本事賺錢，自然有底氣花錢。我看趙老三将來是要發達了！”

消息自然也傳到了趙義耳朵裏。他先是震驚，随即一股難以言喻的酸意和焦慮湧上心頭。老三居然不聲不響攢下了修瓦房的錢？他再也坐不住了，一腳踹在躺在炕上發呆的兒子趙四寶身上：“還愣着幹什麽？起來！跟我去你三叔家一趟！”