趙硯故作驚訝，反問道：“不至于吧？他們母子昨日不是親自登門，誠心誠意地道過歉了嗎？”

“趙叔！您可千萬别被他們給騙了！”劉鐵牛一臉焦急，信誓旦旦地分析道，“嚴大力那小子，是村裏出了名的倔驢，腦子一根筋，仗着有把子力氣，平日裏除了他爹和村老，他服過誰？這次被您……被村老一句話就從二隊隊長撸成了普通隊員，打發去幹雜活，他心裏能不恨您嗎？這道歉，八成是迫于他爹娘的壓力，做做樣子罷了！”

趙硯心中冷笑，這劉鐵牛又不是嚴大力肚裏的蛔蟲，怎敢如此斷言？看來他之前對自己獻殷勤，果然也藏着别的心思，并非真心實意。如今見可能有人來分他的“食”，立馬就坐不住了。這種人，當初沒選他當副隊長，真是明智之舉。

“這話可不能亂說。”趙硯面上不動聲色，提醒道，“隊裏的調整，是村老們共同商議的決定，怎會單單記恨于我？再說了，據我所知，嚴大力不是一直對潘大頭家的靈芝姑娘有意思嗎？他怎會打别的主意？”

“潘大頭家那是要招上門女婿的！嚴家就大力這麽一個壯勞力，他爹娘能舍得讓他去倒插門？”劉鐵牛急聲道，“趙叔，您想想，他突然低三下四地要來您家做工，能安什麽好心？我懷疑……我懷疑他就是沖着招娣嫂子和……和小草嫂子來的！您可千萬不能引狼入室啊！”

他現在雖然身有殘疾，自知配不上周大妹，但内心深處仍存着一絲隐秘的念想，覺得能默默守在一旁也是好的。他絕不允許嚴大力這種粗鄙之人，懷着龌龊心思接近他心中敬重的嫂子。

趙硯看着劉鐵牛急赤白臉的樣子，心中已有計較，故意沉吟片刻，露出幾分遲疑：“唔……你這麽一說，倒也有幾分道理。此事……容我再斟酌斟酌。”

“趙叔！您一定要慎重啊！”劉鐵牛見趙硯似被說動，連忙趁熱打鐵，“家裏有我一個長工足夠了！我吃得少，幹活又賣力！嚴大力那就是個飯桶，雇他純屬浪費糧食，多餘！”

趙硯呵呵一笑，拍了拍他的肩膀，語氣溫和卻帶着不容置疑的意味：“鐵牛啊，你的心意叔明白，是爲叔着想。你先回去，此事我自有考量。”

“那……趙叔您一定三思啊！嚴家人狡詐，可别被他們蒙騙了！”劉鐵牛見趙硯主意已定，也不好再說什麽，生怕說多了反而讓趙硯覺得自己是怕人搶飯碗，隻得悻悻告辭。

劉鐵牛心事重重地回到自家院外，卻發現房門緊閉。他放輕腳步，湊近門縫，隻聽裏面傳來母親壓低的說話聲：

“鐵驢啊，快把這碗稠粥喝了。等你二哥回來，瞧見你吃獨食，又該鬧騰了！”

接着是父親劉老四沉重的歎息聲：“孩他娘，咱們……咱們這樣對鐵牛，是不是太過了點？”

“過？哪裏過了！”劉母的聲音陡然拔高，帶着濃濃的怨氣，“要不是這個孽障在外面惹是生非，咱家能落到這步田地？他能有口稀的喝就不錯了！我今天把話放這兒，我就當沒生過這個兒子！從今往後，休想再從老娘這兒吃到一粒糧食！”

她的聲音随即又轉爲一種近乎溺愛的溫柔，對小兒子說道：“兒啊，多吃點，快快長大。等将來娘給你說一門好親事，娶個賢惠媳婦回來，好好伺候你……”

門外的劉鐵牛聽到這番話，臉色瞬間變得鐵青，心中一片冰寒。他再也按捺不住，猛地一腳踹開了房門！

“哐當”一聲巨響，屋内的三人吓得一哆嗦。劉母下意識地将碗藏到身後，看清是劉鐵牛後，立刻破口大罵：“作死啊你！想吓死老娘是不是？”

劉鐵牛冷冷地掃過父母和正捧着碗、嘴角還沾着粥漬的弟弟，嗤笑道：“一碗破粟米粥，有什麽好藏掖的？你們知道我今兒個在趙叔家吃的什麽嗎？”

他不等父母回答，自顧自地說道：“白花花的粟米幹飯！管夠！還有炒雞蛋，大塊的炖肉，香噴噴的肉湯！那滋味，你們想都想不到！”

劉老四臉色陰沉得能滴出水來。而年紀尚小的劉鐵驢，則忍不住咽了口唾沫，眼巴巴地望着二哥，他長這麽大，還沒吃過那麽“奢侈”的飯菜。

“趙老三對你好，那你滾去他家啊！去給他當兒子啊！還回來做什麽？”劉母氣得渾身發抖，指着劉鐵牛的鼻子罵道。

“這裏是我家，我憑什麽不回來？”劉鐵牛梗着脖子，冷笑道，“我回來，就是要讓你們親眼看看，趙叔是怎麽待我的！你們放心，我肯定會好好‘孝順’趙叔，把他當成親爹一樣伺候！你們就睜大眼睛瞧着吧！”

看着父母被氣得臉色發白，說不出話的樣子，劉鐵牛心裏湧起一股扭曲的快意。他轉而看向懵懂的弟弟，惡狠狠地說道：“還有你這個短命鬼，我看你能有多大造化！”說完，不顧身後傳來的咒罵聲，一頭鑽進了隔壁堆放雜物的房間，重重躺倒在草堆上。雖然環境惡劣，但心中的恨意似乎得到了暫時的宣洩。

第二天一早，趙硯在溫暖的炕上醒來。新鋪了瓦的房子果然大不相同，不再漏風，保暖性極大提升，住着格外舒适。

周大妹端來了早餐——一盅精心炖制的肉餅湯。湯裏除了肉餅，還卧了雞蛋，加了價格不菲的松茸片和幾片補氣的黃芪。掀開盅蓋，一股混合着肉香與藥香的濃郁氣味彌漫開來，湯面上浮着一層誘人的油花。

趙硯索性就盤腿坐在熱炕上，慢悠悠地喝起湯來。一盅湯還沒喝完，李小草又端來了用細米粉攤成的雞蛋卷餅，裏面夾着炒香的肉沫和爽口的腌菜。一口咬下去，鹹淡适中，口感豐富。

“要是再撒點蔥花就更美了。”趙硯一邊吃着，一邊惬意地哈出一口熱氣。這樣的早餐，在這饑荒年景，絕對是地主鄉紳才能享受的待遇。他不禁有些感慨，若是再有個知冷知熱的人貼身伺候，這日子可就真是神仙也不換了。

“飽暖思安逸，古人誠不我欺啊。”趙硯晃了晃腦袋，驅散那些不合時宜的念頭，将盅裏最後一點肉餅和湯吃完，滿足地打了個飽嗝，這才穿上李小草昨晚趕制好的新布鞋。鞋底是千層底，外面是普通的粗布，但内裏卻細心地襯了柔軟的兔皮，穿在腳上，既跟腳又暖和。

洗漱完畢後，他在院子裏活動了一下筋骨，胡亂打了一通自創的、毫無章法的拳腳，隻覺得渾身舒泰，氣血通暢。

“老趙，一大早就起來活動筋骨呢？”嚴老頭帶着妻兒準時來到院門外，探頭向裏張望。見到趙硯滿面紅光，頭頂甚至因爲活動而冒着絲絲熱氣，嚴老頭心裏不禁暗罵：“真是邪了門了！這年頭大家都面黃肌瘦的，他怎麽反倒越活越精神，跟個二十出頭的小夥子似的？”

“來了。”趙硯收了架勢，随口應道，“年紀大了，不活動活動，筋骨都僵了。”

“老趙你可一點都不顯老，看着比好些年輕後生還精神！”嚴家婆娘連忙賠着笑臉，送上恭維。

一旁的嚴大力聽得心裏直膩味，臉上卻不得不擠出僵硬的笑容。昨夜，父母跟他深談許久，給他剖析利害，畫了一張“大餅”。原本家裏是希望他能跟潘大頭學篾匠手藝，順便把潘家的閨女靈芝娶到手。這樣既能學門手藝養家，又能白得個媳婦，将來潘家老兩口過世，還能繼承潘家的房子和那點微薄的家當，可謂一舉三得。

可潘大頭精得很，死活不松口，隻說手藝要傳給未來的女婿，幾乎是明着拒絕了。嚴大力原本還有些不甘心，但現在也徹底死心了。

在父母的反複“開導”和慫恿下，他将目光投向了“絕後”的趙硯。趙家眼下不正是一個現成的“窟窿”嗎？趙硯自己年紀大了，又沒了兒子，家裏就剩兩個年輕守寡的兒媳婦和一份剛剛起步的家業。如果他嚴大力能趁機進去，踏實肯幹，把趙硯哄好了，将來……這趙家的家産，乃至那兩個寡婦，說不定都能落到他手裏！吃絕戶的想法一旦滋生，便迅速蔓延，讓他越想越激動。

“老嚴，我這邊的情況和規矩，你都清楚了吧？”趙硯看向嚴老頭。

嚴老頭連忙點頭，臉上堆起愁苦：“清楚了，清楚了。實在是家裏光景太難了，要不然，我說什麽也不能讓大力出來給人做工。我也沒别的要求，隻求老趙你給孩子一口飽飯吃，我們就感激不盡了！”說着，他悄悄給兒子使了個眼色。

嚴大力心領神會，上前一步，正準備按照父母教好的說辭表忠心。

就在這時，一個尖銳急促的聲音猛地從旁邊傳來：

“我不同意！”