在災荒年景，地主豪強兼并土地最常用的手段，便是利用高利貸。當農戶家中斷糧，瀕臨餓死之際，地主便會“慷慨”地借出糧食，利息高得驚人。所謂的“九出十三歸”（借九還十三）已算是有幾分“良心”，更多的情況是“借一還二”甚至更高，俗稱“驢打滾”的利滾利。一旦背上這樣的債務，農戶幾乎永無翻身之日，最終隻能眼睜睜看着祖輩傳下來的田産被地主吞并。

眼下，正是寒冬臘月，青黃不接的時節。小山村的情況已極度嚴峻，不少人家早已斷炊，開始挖觀音土混着野菜充饑。長則十天，短則七天，村裏絕大多數走投無路的農戶，除了向鍾家借貸，将别無選擇。等到來年開春，情況隻會更糟。有些家底稍厚的人家或許能多撐幾日，但那些本就一貧如洗的，除了向地主借糧，沒有任何活路。一旦借了糧，就等于把絞索套在了自己的脖子上。來年若還不起，就隻能乖乖用賴以爲生的土地來抵債。

趙硯之前爲了讓王家人賣地贖孫女，并未将他們逼上絕路，不僅允許他們來年繼續耕種原有的土地，還開出了“五五分成”的條件。要知道，在好年景，地主與佃戶的分成通常是“四六開”（地主得六），心黑些的甚至會壓到“三七開”。趙硯開出的“對半分”，在佃戶看來，已是大善人才能給出的條件。

趙硯深知，自己想要在小山村立足，乃至成爲一方地主，就繞不開鍾家這座大山。正面沖突是遲早的事。他不需要做得多麽完美無缺，隻需要比鍾家表現得“寬厚”那麽一點點，在生死線上掙紮的村民，自然會用腳投票，傾向于他。

如今，鍾家正大發災難财，對外放貸條件苛刻，佃戶的分成壓得極低。趙硯要做的，就是利用這個時機，悄然布局。

看着眼前這群面黃肌瘦、眼中充滿期盼的第六小隊成員，趙硯朗聲道：“好！既然諸位兄弟信得過我趙硯，我趙硯也絕不虧待大家！我打算在村裏開辦一個工坊，具體做什麽，暫且容我賣個關子。”

他頓了頓，目光掃過衆人：“眼下工坊籌建，需要人手幫忙。工錢我給不了太多，但但凡是來出力的，我管一頓晌午飯！不敢說讓大家吃得多好，但一碗能插得住筷子的稠粥，我趙硯還是請得起的！”

“有稠粥喝就行！”

“東家仁義！我們都多久沒喝過像樣的粥了！”

“跟着東家幹！”

衆人頓時群情激動，不少人下意識地吞咽着口水，眼中重新燃起了希望的光芒。看得出來，許多人确實已經到了忍耐的極限。

“跟我來！”趙硯一揮手，帶着這二十多号人，浩浩蕩蕩地前往自家位于村後山腰的一塊坡地。這塊地雖然比不上他大哥趙仁、二哥趙義家的地肥沃，但在村裏也算中上。

“今天咱們先把手頭的活幹了！把上山的這條路拓寬、平整好！再把這塊地給我夯實了！以後工棚就搭在這裏！”趙硯指揮道。

“好嘞！東家您瞧好吧！”

衆人幹勁十足，手腳麻利地幹了起來。有人甚至已經改了口，恭敬地稱呼趙硯爲“趙東家”——這是佃戶對地主的尊稱。

趙硯并未糾正，反而高聲鼓勵道：“爺們兒們，好好幹！我這就回去張羅飯食，絕不讓大家餓着肚子幹活！”

“謝東家！”衆人齊聲應和，幹得越發賣力。

看着熱火朝天的場面，趙硯将牛大雷叫到一旁。

“老……東家，您有什麽吩咐？”牛大雷适時改口，他在外闖蕩多年，深知在别人手下讨生活，嘴甜、有眼力見兒的重要性。

趙硯笑了笑，擺擺手：“大雷，咱們之間就别來這些虛的了。”

“哪能是虛的？您現在就是咱們的東家！”牛大雷認真道。

趙硯也不再糾結稱呼，正色道：“大雷，你是手藝人，木匠活做得不錯。若在太平年景，靠這手藝養活一家老小不成問題。可這旱情持續兩年了，眼下又是寒冬，咱們這北方之地本就雨水稀少，我估摸着，這災荒一時半會兒還過不去。你對往後，有什麽打算？”

牛大雷聞言，臉上露出苦澀：“東家，不瞞您說，要不是前陣子您帶着我收山貨，賺了些錢糧貼補家用，我家……怕是也快斷炊了。我都……都打算厚着臉皮去求有德叔，讓他幫忙從鍾家借點糧食熬過這個冬天了。”

“借糧？”趙硯搖搖頭，“借糧能借一輩子嗎？那高利貸，一旦沾上，這輩子怕是都難翻身了。”

“那又能咋辦呢？”牛大雷重重歎了口氣，“家裏好幾張嘴等着吃飯，總得想辦法活下去啊……東家，您要是肯拉我一把，我牛大雷這條命，以後就賣給您了！”

趙硯心中暗暗點頭，這牛大雷果然是個明白人，自己稍一引導，他就表明了态度。

“我要你的命做什麽？”趙硯伸手攬住牛大雷的肩膀，推心置腹地說道：“大雷，村裏明白人不多，你絕對是其中一個。我跟你說實話，我又是收山貨，又是張羅辦工坊，說到底，也是替人辦事，身不由己啊！”

“替人辦事？”牛大雷眼睛一轉，壓低聲音，“是……姚遊繳？難道……姚家這是看上咱們小山村了？”

趙硯微微颔首，聲音也低了下來：“越是荒年，越是這些鄉紳大戶兼并田産、擴張勢力的好時機。鍾家如此，姚家又何嘗不是？”

“原來如此……難怪姚遊繳讓您出面……”牛大雷恍然大悟，随即面露憂色，“這可是……虎口奪食啊……”

“我不這麽做，怎麽活得下去？我又何嘗不知道當佃戶的苦？”趙硯歎了口氣，語氣帶着幾分無奈和決絕。

牛大雷眼神一暗。是啊，都快活不下去了，誰還顧得上那麽多良心道義？村裏那些性子倔、不肯低頭借糧的人家，已經開始挖觀音土了。聽說有些更偏遠的村子，土地貧瘠，連地主都不願意放貸，已經出現了賣兒賣女的慘劇。

“東家，您需要我怎麽做？”牛大雷低聲問道，态度更加恭敬。

趙硯湊近些，低聲交代：“兩件事。第一，這個工坊，我想交給你來替我管理。第二，更重要的，你私下裏悄悄聯系六隊，乃至其他信得過的、快要撐不下去的人家，替我傳個話。”

他頓了頓，說出關鍵條件：“我這邊，可以低息借糧！利息按‘九出十一歸’算！但需要用地契作抵押。”

“若是能熬到明年開春，需要種子，我還可以借‘春苗’：春借一鬥糧種，夏收後還兩升利，秋收後再還三升利即可！”