“你……你劉鐵牛……你給我等着！”嚴大力疼得龇牙咧嘴，渾身火辣辣的痛，尤其是手掌和屁股，幾乎失去了知覺。他心中對劉鐵牛的怨恨達到了頂點，卻又不敢再出言頂撞。趙硯方才那番話，以及将執行家法的權力交給劉鐵牛的舉動，讓他明白，在這個家裏，劉鐵牛這個“管事”的地位已經不可動搖，背後有趙硯的全力支持。

整個行刑過程，趙硯始終負手而立，面色平靜，未發一言。他有意借此機會，讓所有人都看清楚，規矩就是規矩，觸犯者必受懲處。同時，他也意識到，僅憑口頭約束遠遠不夠，必須盡快訂立一套明确的家規，讓所有人有章可循，有法可依。對待下人，可以寬厚，但絕不能縱容，否則便是取禍之道。

啪！啪！啪！

竹闆落在皮肉上的聲音清脆而響亮。劉鐵牛嚴格執行了一百下的數目，當然，他并非隻打手心，也抽打了嚴大力的臀腿等肉厚之處。趙硯還需要嚴大力幹活，若真将他的雙手打廢，反倒不美。懲戒的目的是爲了使其畏懼、改正，而非徹底毀掉一個勞力。

行刑完畢，劉鐵牛餘怒未消，向趙硯請示道：“趙叔，一百闆子打完了！但我認爲，光是體罰還不夠，應當扣掉他今晚的口糧，讓他長長記性！”

嚴大力此刻渾身劇痛，又累又餓，聽聞要扣口糧，頓時慌了神，卻又不敢再與劉鐵牛争辯，隻能擡起紅腫的眼睛，可憐巴巴地望向趙硯，希望他能網開一面。

趙硯尚未開口，一旁的吳月英輕歎一聲，出言勸道：“鐵牛，扣掉全部口糧未免太過嚴厲。大力今日拓土坯，确實出了不少力氣。依我看，口糧照給，但分量減半，小懲大誡，也讓他記住這個教訓。你看如何？”

劉鐵牛對吳月英這位勤快能幹、處事公道的“内管事”頗爲敬重，見她發話，便不再堅持，點頭應道：“既然月英嫂子開口求情，那就按嫂子說的辦。嚴大力，算你運氣好！下次若再犯到我手裏，定不輕饒！”

“謝謝月英嫂子！謝謝月英嫂子！”嚴大力連忙向吳月英道謝，心中竟生出一絲感激。當他接過吳月英遞來的那半塊又冷又硬的野菜餅時，不由得愣住了，遲疑道：“月英嫂子……我……我晚上就……就吃這個？”

吳月英面色平靜地看着他：“原本趙叔念你辛苦，晚上特意吩咐給你留了兩塊兔肉。可你做出這等事，肉自然是沒有了。你若嫌棄這半塊餅，也可以不吃。”

“不嫌棄！不嫌棄！我吃！我吃！”嚴大力趕緊一把抓過野菜餅，塞進嘴裏，狼吞虎咽地吃了下去，心裏卻懊悔不疊：“糊塗！真是糊塗啊！爲了一小截雞腸子，到嘴的肉都飛了！”

經過此事，嚴大力心裏對趙家幾個主事之人的觀感也悄然發生了變化：劉鐵牛是那個鐵面無私、下手狠辣的“惡人”；而吳月英和趙叔，似乎……還挺講道理，甚至有些心軟。當然，這念頭隻是一閃而過，對劉鐵牛的怨恨依舊占據主導。

“劉鐵牛，你個王八蛋！給老子等着！我就不信你永遠不犯錯！等你栽到我手裏那天，看我怎麽收拾你！”嚴大力一邊嚼着幹硬的餅子，一邊在心裏惡狠狠地發誓。

嚴大力帶着一身傷痛和滿腹怨氣，一瘸一拐地離開後不久，周家老太太（周大妹祖母）拄着拐杖來了。趙硯連忙起身相迎，恭敬地将其攙扶進屋：“幹娘，您來了，快請上炕坐！”

花花很是乖巧地倒了一碗熱茶捧過來：“周家祖祖，您喝茶！”

“诶！好孩子，真乖！”周老太太滿臉慈愛地摸了摸花花的頭，又從懷裏摸索出兩塊用油紙包着的冰糖——這是趙硯前幾日給她，讓她甜嘴零吃的——遞給花花和小草姐妹倆：“來，祖祖這兒有糖，拿着甜甜嘴兒。”

姐妹倆卻沒有立刻伸手去接，而是先擡頭看向母親吳月英，見母親微笑着點頭示意，這才雙手接過冰糖，乖巧地道謝：“謝謝周家祖祖！”

周老太太見狀，對吳月英贊許地點點頭：“月英啊，你把兩個孩子教得真好，懂規矩，知禮數。”

吳月英連忙謙遜道：“周家奶奶您過獎了。女孩子家，以後總是要持家過日子的，若從小沒個規矩，将來出了門子，到了婆家是要吃虧的。”

“是這麽個理兒！”周老太太深以爲然，“趙家能有你這樣的明白人幫襯着，日子是一天一個樣，我看着心裏頭也高興。”

“周家奶奶，您可千萬别這麽說。”吳月英連連擺手，語氣真誠，“是趙叔他有本事，肯帶着我們過日子。我不過是盡些本分，實在當不起您這麽誇。”

坐在炕桌另一側的趙硯嗑着瓜子，接口道：“幹娘說的在理。招娣和小娥也都勤快，但論起持家經驗、管教孩子，月英你确實更老成周到些。這個家，多虧有你費心打理。”

這時，張小娥端着一大盆熱氣騰騰、香氣四溢的炖肉走進來，笑着接話道：“公爹說的沒錯！自打月英嫂子來了，家裏裏裏外外都被她收拾得井井有條，好多活計我還沒想到，她就已經做完了。跟她一比，我倒顯得笨手笨腳了。”

連坐在炕沿吃飯的劉鐵牛也甕聲甕氣地附和道：“我劉鐵牛佩服的女人不多，月英嫂子算一個！幹活利索，明事理！”

吳月英被衆人你一言我一語誇得面頰绯紅，不好意思地低下頭：“哪有你們說的這麽好……快别誇了……” 嘴上雖謙虛，但心裏卻湧起一股難以言喻的暖流和滿足感。想起在王家那些年，她起早貪黑，累死累活，何曾得到過公婆丈夫一句暖心話？稍有差池，非打即罵。而在趙家，她付出的每一分辛勞，大家都看在眼裏，記在心上。這種被需要、被認可、被尊重的感覺，讓她産生了強烈的歸屬感。這是她在王家近十年都未曾體驗過的。

“好了，都别愣着了，趕緊上炕吃飯！”趙硯招呼道。

吳月英和劉鐵牛卻都站着沒動。周家老太太是客，且是長輩，他們作爲下人（或幫工），與主家和客人同炕吃飯于禮不合。

“趙叔/公爹，我們在下面吃就行。”兩人異口同聲道。

趙硯明白他們的顧慮，也不再勉強，說道：“明天我讓大雷找木匠打個大點的飯桌。以後家裏人多，總不能一直這麽分開吃，顯得生分。”

張小娥笑道：“那等招娣嫂子回來看到新桌子，肯定高興。”

提起回娘家的楊招娣，趙硯微微蹙眉：“這丫頭，回去兩天了，怎麽還沒個信兒？也沒說什麽時候回來。”

周老太太寬慰道：“許是想家了，多住兩日也是常情。我剛嫁過來那會兒，也是隔三差五就想往娘家跑，恨不得一天跑八趟哩！”