徐大山聞言，先是一愣，随即臉色微變，強壓着心頭湧起的驚怒，幹笑兩聲道：“哦？趙老弟……這是要當保長了？這……這倒是件好事。隻是，這保長之位，需得有數十戶鄉鄰聯名具保，程序上……怕是有些繁瑣。”
他心中已是翻江倒海。他早就察覺趙硯此人不簡單，絕非甘于久居人下之輩，隻是礙于姚應熊的面子，加之趙硯此前一直低調行事，他才未加過多防備。萬萬沒想到，自己稍一疏忽，對方竟已不聲不響地走到了這一步！若真讓趙硯當上保長，便與他父親徐有德平起平坐，屆時，這小山村豈還有他徐家說話的份？
趙硯面色平靜，語氣卻帶着不容置疑的笃定：“程序上的事，不勞大山哥費心。趙某既開此口，自有幾分把握。屆時，還需有德叔與諸位村老出面主持公道，做個見證。”
徐大山嘴角抽搐了一下，擠出一絲比哭還難看的笑容：“那是自然，那是自然……隻要趙老弟能湊齊聯保戶數，一切好說，好說……” 他拱了拱手，幾乎是逃也似的轉身離去。一離開趙家視線，他臉色瞬間陰沉得能滴出水來，腳步飛快地朝家中奔去。
（徐有德家）
“砰！”
徐有德聽完兒子的禀報，氣得一掌重重拍在桌上，茶碗震得叮當響：“混賬東西！我就知道這趙老三沒安好心！平日裏裝得跟個悶葫蘆似的，原來是憋着勁想奪權！想跟老子平起平坐？他還嫩了點！”
“爹，此事……會不會是趙老三虛張聲勢？”徐大山仍抱有一絲僥幸。
“虛張聲勢？”徐有德冷哼一聲，眼中閃過一絲老辣，“他有姚應熊在背後撐腰，此事十有八九是真！不過，他想在小山村這一畝三分地上跟我鬥，還差得遠！”
他眼中厲色一閃，吩咐道：“大山，你立刻讓你婆娘出去放話！就說不論是誰，膽敢聯名支持趙老三當保長，便是與我徐有德爲敵！往後在這小山村，休想再有安生日子過！我倒要看看，這村裏到底是誰說了算！”
“是，爹！我這就去辦！”徐大山領命，匆匆而去。
當天下午，徐有德便以村老之首的身份，緊急召集了王老頭和吳老頭兩位村老，又将村中其他幾個巡防隊的隊長喚來。
衆人到齊後，徐有德陰沉着臉，開門見山道：“今日召集諸位，是爲處置八隊隊長趙硯違抗村規、擅離職守一事！八隊隊員未經許可，擅自中止夜間巡防，而趙硯身爲隊長，直至今日午後方才返村，玩忽職守，情節嚴重！依村規，理應革去其隊長之職！”
此言一出，滿座皆驚！
王老頭眉頭緊皺，出言勸道：“老徐，此事是否處置過重了？三兒（趙硯）此番是随姚遊繳赴鄉剿匪，乃是爲民除害的正事，并非無故曠職。況且，大關山匪患既已平定，這巡防之事，本就可從長計議……”
吳老頭也附和道：“是啊，老徐。如今天寒地凍，巡防本就艱苦。匪患既除，暫緩巡防，也在情理之中。何必如此嚴苛？”
徐有德臉色一沉，語氣強硬地反駁：“鄉裏一日未有明令廢止巡防，我等便一日不可懈怠！倘若上頭怪罪下來，誰來承擔這個責任？當初馬大柱僅是稍稍遲到，他趙老三便不依不饒，嚷嚷着要按村規處置。怎麽如今輪到他自家頭上，就成了‘事出有因’、‘情有可原’了？這村規，莫非是專爲他趙老三一人設的不成？”
這一番連消帶打，将“秉公執法”的帽子扣得嚴實，王、吳二老一時語塞，面面相觑，不好再強行爲趙硯開脫。
一旁的馬大柱聞言，卻是心中暗喜，連忙落井下石道：“有德叔明鑒！趙硯此舉，确是目無村規，擅作主張！必須嚴懲，以儆效尤！”
徐大山見狀，立刻帶頭表态：“一隊全體，擁護村老決議！”
“二隊無異議！”
“三隊附議！”
……
眨眼功夫，除未到場的六隊、八隊外，其餘六個隊的隊長紛紛表态支持。
徐有德掃視全場，見無人再敢異議，心中得意，面上卻不動聲色：“既如此，少數服從多數。自即刻起，革去趙硯八隊隊長一職！諸位，可有人願毛遂自薦，接掌八隊？”
廳内一片寂靜，無人應聲。誰不知道八隊如今幾乎是趙硯的鐵杆？此時去接這個燙手山芋，豈不是自找沒趣？
徐有德連問三聲，皆無人應答，臉色頓時難看起來。他沒想到，趙硯在村中的威信，竟已到了如此地步！
“都啞巴了？”徐有德強壓怒火。
“有德叔！他們不敢，我馬大柱敢！”馬大柱瞅準機會，挺身而出，拍着胸脯道，“懇請您讓我暫代八隊隊長一職！我定當嚴格約束隊員，恪守村規！”
徐有德眯着眼打量了馬大柱片刻，眼下也無人可用，便順水推舟道：“既然無人自薦，便暫由馬大柱代理八隊隊長。大柱，你即刻去往後山，召集八隊全體隊員，命他們即刻恢複巡防！如此散漫無紀，成何體統！”
“是！多謝有德叔信任！大柱定不辱命！”馬大柱激動萬分，仿佛已将那“隊長”之位攥在手中。他想象着趙硯得知消息後氣急敗壞的模樣，心中湧起一股病态的快意。
趙硯此刻正在後山一處避風處，專心調試着一種名爲“石炭餅”（蜂窩煤）的配方。純煤燃燒迅猛，煙大易滅，若能摻入适量黃土、石灰等物，制成中空餅狀，不僅更耐燒，煙塵也會小很多，便于儲存運輸。他心中已有盤算，待姚應熊剿匪之功落實，職位升遷的調令下來，便可着手圖謀附近那座小煤礦。此事若成，于姚應熊而言，亦是打擊鍾家産業的一步妙棋，他斷無拒絕之理。
“東家！不好了！”一名青年氣喘籲籲地從山下跑來，湊到趙硯耳邊，低聲将村中集會之事快速說了一遍。
趙硯聽罷，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“知道了。辛苦你跑這一趟。晚上記得來家裏吃飯，有肉。”
“謝東家！”那青年是牛勇私下發展的親近戶，聞言喜滋滋地退下。
不多時，馬大柱便趾高氣揚地尋了過來。有村民見他面色不善，好奇問道：“大柱，找東家有事？”
馬大柱冷哼一聲，不理會旁人，徑直走到趙硯面前，揚起下巴，得意洋洋地宣布：“趙老三！你的事發了！”
趙硯連眼皮都未擡一下，依舊專注于手中的活計，淡然道：“我何事發了？”
“你擅自下令八隊停止巡防，罔顧鄉令，違背村規！村老會已決議，革去你八隊隊長之職！現由我，馬大柱，接任八隊隊長！”馬大柱聲音拔高，恨不得讓所有人都聽見。
“哦。”趙硯的反應平淡得令人發指，仿佛聽到的是一件與己無關的瑣事。
這種極緻的漠視，比激烈的反駁更讓馬大柱難受。他強壓火氣，倨傲地道：“我現在以八隊隊長的身份命令你，立刻去村口集合，聽候安排！”
趙硯終于停下了手中的動作，緩緩擡起頭，目光如冰冷的刀鋒般掃過馬大柱的臉，語氣森寒：“你算個什麽東西，也配來命令我？”
“你……趙老三！你敢抗命？”馬大柱被那眼神看得心底一寒，色厲内荏地喝道。
“抗命？”趙硯嗤笑一聲，“滾。”
“你……你别太嚣張！”馬大柱氣得渾身發抖。
就在這時，原本在一旁幹活的牛勇、蔣倭瓜、潘大腦袋等人，紛紛放下了手中的工具，默不作聲地圍攏過來，目光冰冷地盯着馬大柱。
馬大柱被這陣勢吓了一跳，聲音有些發顫：“你……你們想幹什麽？我警告你們！我現在是村老親命的八隊隊長！你們敢動我……”
話音未落，牛勇蒲扇般的大手已狠狠扇在他臉上！“隊長？”
馬大柱捂着臉，難以置信：“你敢打我？”
潘大腦袋反手又是一記耳光：“集合？”
蔣倭瓜緊跟上一腳：“命令東家？”
“村老算個屁！” 隊伍中脾氣最火爆的大胡子怒喝一聲，用盡全身力氣，一拳砸在馬大柱肚子上，直接将他打成了蝦米狀。
“誰敢對東家不敬，老子跟他拼命！”
“誰敢斷老子活路，老子刨他家祖墳！”
“誰敢讓老子沒飯吃，老子跟他白刀子進紅刀子出！”
衆人的拳腳如雨點般落在馬大柱身上，打得他哭爹喊娘，抱頭鼠竄：“别打了！哎喲！趙叔！趙爺爺！我錯了！我再也不敢了！饒了我吧！”
他直到此刻才真正體會到，趙硯在這些人心中的分量是何等之重！這哪裏是隊長？這分明是他們的衣食父母，是他們的天！
“打死我……你們……你們要吃官司的！”馬大柱蜷縮在地上，奄奄一息地威脅道。
“住手。”趙硯淡淡開口。
衆人聞言，立刻停手，退到一旁，但目光依舊兇狠地盯着地上的馬大柱。
馬大柱鼻青臉腫，勉強睜開腫成一條縫的眼睛，看着居高臨下的趙硯，哀聲求饒：“趙……趙叔……放……放我走吧……我保證……以後再也不來惹您了……”