馬大柱如蒙大赦，連滾帶爬地逃離了後山，隻覺趙硯最後那淡漠的眼神比拳腳更令他膽寒。他誤以爲是自己搬出村規和徐有德的威脅起了作用，趙硯才下令停手。這讓他稍稍松了口氣，但随之而來的，是對趙硯更深的怨恨與恐懼。
趙硯居高臨下地看着馬大柱狼狽逃竄的背影，心中并無多少波瀾，反而覺得有些可笑。從他攜賞賜回村、宣布匪患平定、乃至對徐大山透露保長之意起，無形的交鋒已然開始。他本以爲徐有德會有什麽高明手段，卻沒料到，對方的第一招，竟是派馬大柱這等蠢貨前來叫陣，實在令他有些失望。
“東家，就這麽放他走了？要不要找個機會，再好好‘敲打’他一番？”牛勇湊近低聲問道，眼中閃過一絲厲色。
“不必。”趙硯微微搖頭，語氣平靜，“跳梁小醜而已，不值當浪費精力。收拾他，不過是一句話的事，眼下還不是時候。” 他轉而問道：“我讓你留意的事如何了？近來有多少戶人家，暗中向我們表示過願意依附，或是借過糧的？”
牛勇聞言，臉上露出笑意，壓低聲音道：“回東家，除去咱們六隊、八隊的鐵杆弟兄，私下裏來找過我，表示願意跟着東家幹的，或者因家中實在艱難，向我們借過糧的，已有三十七戶！都是信得過的老實佃戶。”
趙硯點了點頭，這個數字比他預想的還要好些。算上他自己、幹娘周老太以及鐵杆隊員的家庭，他在小山村能直接或間接影響到的戶數，已接近全村的三分之一。剩下的人裏，還有相當一部分是處于觀望狀态的鳏寡孤獨或家境困頓之家，這些人，往往是最容易被實際利益所打動的。
“勢頭不錯。”趙硯目光深遠，“根基，正在一點點紮實。”
……
（村口 & 村中）
馬大柱鼻青臉腫、一瘸一拐地跑回村口，見到徐有德和幾位村老，立刻撲倒在地，涕淚橫流，将後山遭遇添油加醋地哭訴一遍，尤其着重渲染趙硯的“嚣張”：“村老啊！那趙老三根本不把您放在眼裏！他說……他說您老了不中用了，讓您少管閑事，安分在家待着！他還說，從今往後，六隊八隊都歸他管，過兩天還要跟您分戶管理！這分明是要奪您的權啊！”
徐有德聽完，氣得渾身發抖，花白的胡須都在顫動，他猛地一拍桌子：“反了！反了天了！好個趙硯！我念在同村之誼，往日對他多有照拂，他竟如此忘恩負義，公然挑釁！”
他看了一眼凄慘的馬大柱，心中怒火更熾，決定不再隐忍，要親自下場，徹底打壓趙硯的氣焰。他對兒子徐大山吩咐道：“大山！去取銅鑼來！你帶着大柱，沿村敲鑼，讓全村老少都來看看，他趙硯是如何橫行鄉裏、毆傷同村的！”
他又對馬大柱道：“大柱，你放心，遊村之後，老夫親自帶你去趙家讨個公道！我倒要看看，他趙硯敢不敢連我也一起打了！”
王老頭和吳老頭面面相觑，心知徐有德這是要借題發揮，與趙硯徹底撕破臉了。他們不敢摻和這漩渦，隻得低頭不語。
“想當保長？癡心妄想！沒有村民支持，我看他這保長怎麽當！”徐有德冷笑連連。
很快，徐大山敲響銅鑼，帶着狼狽不堪的馬大柱開始遊村。“哐！哐！哐！鄉親們都出來看看喲！趙硯縱兇行暴，毆打鄉鄰馬大柱，無法無天喽！”徐大山一邊敲鑼一邊高喊。馬大柱也十分配合地哀嚎：“鄉親們給我評評理啊！趙老三要打死人啦！”
這陣勢頓時吸引了全村人的注意，人們紛紛從家中探出頭來，看到馬大柱那副慘狀，皆是議論紛紛，有人同情，有人好奇，也有人暗中叫好。
有那好事的婦人跑到李家，對正在院中做活的鄭春梅道：“春梅！你還坐得住？你家馬大柱被趙老三給打了！哎喲，打得那叫一個慘，鼻青臉腫的，滿身腳印子！”
鄭春梅手中編草鞋的動作一頓，擡起頭，臉上卻沒什麽焦急之色，反而蹙眉道：“嬸子可别亂說，什麽我家那口子？我跟他可沒名分。”
那婦人一愣，随即又道：“哎呀，管他有沒有名分，他現在不是住你家嗎？你還不快去看看！”
鄭春梅這才放下手中的活計，站起身，臉上露出恰到好處的“擔憂”，急聲問道：“那……那趙叔……趙老三他沒傷着吧？”
婦人一臉古怪：“春梅，你沒搞錯吧？是馬大柱被打了！你怎麽反倒關心起趙老三來了？你們兩家不是有過節嗎？”
鄭春梅眼神一閃，連忙掩飾道：“哦，我是怕馬大柱不知輕重，把趙老三打壞了，咱家可賠不起湯藥錢！”
“這我就不清楚了。”婦人将信将疑，“你還是快去村口看看吧，鬧得挺大的！”
屋内的李家老太也聽到了動靜，隔着窗戶厲聲道：“不許去！馬大柱這個喪門星，好吃懶做，還敢去惹是生非！出了事他自己擔着，休想連累我家！更别想讓我家出一個子兒！”
鄭春梅嘴上應着“知道了，娘”，腳下卻不停，一溜煙跑出了院子。隻是，她跑的方向并非村口，而是徑直朝着後山趙家而去！
“春梅！你跑錯方向啦！村口在那邊！”婦人在身後喊道。
鄭春梅卻充耳不聞，腳步更快了。她哪裏是跑錯，她分明就是要去趙家！
……
（趙義家 & 趙硯處）
趙義一家也聽到了外面的動靜。得知趙硯把馬大柱給打了，趙義和他兒子趙偉非但不驚，反而覺得十分解氣。
“打得好！要不是這該死的馬大柱，我兒也不至于摔成這般模樣！最好往死裏打！”趙偉躺在竹椅上，咬牙切齒地咒罵。
趙義也陰恻恻地道：“狗咬狗，一嘴毛！最好兩個混賬東西同歸于盡，那才叫老天開眼！” 他們早已得知趙硯從鄉裏帶回大量糧食肉食，嫉妒得眼睛發紅，恨不得那些東西都是自己的。
“走，出去看看熱鬧！”趙義帶着家人也湊向了村口，唯獨癱瘓的趙偉隻能焦躁地躺在屋裏幹着急。
與此同時，鄭春梅氣喘籲籲地跑到了後山趙家附近，恰好見到趙硯正在安撫一位老婦人——正是周老太。原來，周老太一聽到村中鑼響和議論，擔心趙硯吃虧，第一時間就趕了過來。見趙硯安然無恙，又問清了事情緣由，老太太這才放下心來，随即又對徐有德的所作所爲感到無比憤怒。
“這個徐有德，越發不像話了！明明知道鄉裏看重你，要你當保長，他還這般使絆子，分明是嫉賢妒能！”周老太氣得用拐杖頓地。
趙硯生怕老太太氣壞身子，連忙溫聲安撫：“幹娘，您消消氣。保長之位，關乎一保安甯，豈是那麽容易做的？有些波折，再正常不過。您放心，孩兒自有分寸，斷不會讓他徐有德如願。”
他好一番勸慰，才勉強壓住老太太的火氣，沒讓她立刻去找徐有德理論。
正當趙硯準備送周老太回家時，鄭春梅急匆匆地跑了過來，見到趙硯，臉上瞬間露出如釋重負的表情，關切地問道：“趙叔，您……您沒事吧？我聽說馬大柱來找您麻煩……”
趙硯見到鄭春梅，眉頭微不可察地一皺。他之前再三告誡過她，無事不要輕易在白天、尤其是人多眼雜時來找他。她今日這般貿然前來，若是被人看見，難免惹來閑話。
“春梅，你來做什麽？”趙硯語氣略顯冷淡。
鄭春梅察覺到他神色不悅，心裏一緊，連忙解釋道：“趙叔，我……我是聽說馬大柱來鬧事，怕您吃虧，所以過來看看……” 她目光快速在趙硯身上掃過，确認他确實無恙。
一旁的周老太聞言，卻冷哼一聲，話語中帶着明顯的疏離與不喜：“貓哭耗子假慈悲！馬大柱如今也算你半個家的人，他跑來生事，你倒跑來裝好人？誰曉得你安得什麽心！”