周大妹在竈房清脆地應了一聲。吳月英端着熱氣騰騰的紅糖雞蛋水走進裏屋，眼眸中水光潋滟，滿是難以言喻的感動。她低聲道：“叔，謝謝您……”

趙硯溫和一笑，接過碗，心中自有計較。吳月英與那工于心計的鄭春梅截然不同。鄭春梅于他而言，更多是各取所需、互相利用的“合作者”，他對其并無多少憐惜之情。而吳月英，他是真心存幾分喜愛與敬重。她容貌本就不差，來到趙家後，生活安定，飲食改善，原本因操勞而略顯粗糙的小麥色肌膚日漸白皙潤澤，身段也愈發豐腴動人。更難得的是她性情爽利，處事得體，懂得體貼人，卻不矯揉造作，既有主見又不失溫婉。想到她那前夫王大志竟不知珍惜，趙硯心中不免暗罵一句“蠢材”。王家人既不疼她，那便由他趙硯來疼惜呵護。

用罷早飯，趙硯起身活動了下筋骨。屋外，劉鐵牛正揮舞着大掃帚，奮力清理院中積雪，幹得滿頭大汗，極爲賣力。鵝毛大雪依舊紛飛，但劉鐵牛那股不畏嚴寒、埋頭苦幹的勁頭，讓趙硯十分滿意。

“鐵牛，先歇歇，吃早飯了。”趙硯用筷子敲了敲碗邊，揚聲招呼。

“好嘞，趙叔！我把門口這塊掃利索就來！”劉鐵牛抹了把汗，憨厚一笑，手上動作更快了幾分。

嚴大力（原潘大腦袋？暫定）也在一旁幫忙，隻是動作遠不如劉鐵牛麻利，見到趙硯出來，眼神閃爍，明顯帶着幾分畏懼，連忙躬身問好：“趙叔，您早！”

趙硯微微颔首，目光掃過東邊那幾間已拓好地基、隻待上梁蓋瓦的新房，心中已有規劃。他吩咐道：“大力，你去後山一趟，把牛勇、潘大腦袋、蔣倭瓜他們幾個叫來，就說我有事吩咐。”

“是，趙叔！我這就去！”劉鐵牛應得格外響亮，放下掃帚，一溜小跑便沖出了院子。

不多時，牛勇、潘大腦袋、蔣倭瓜、以及一個綽号“大胡子”的精壯漢子四人，便頂着風雪從後山匆匆趕來。他們正在後山督導衆人挖掘用于儲存物資和越冬的窯洞，聽聞趙硯召喚，不敢怠慢，立刻放下手頭活計趕來。

“東家，您找我們？”四人來到堂屋炕前，站成一排，身形挺拔，神色恭敬。這四人如今是趙硯最爲倚重的心腹骨幹，村裏人私下都稱他們爲趙家的“四大金剛”。

“桌上有給你們留的早飯，邊吃邊說。”趙硯指了指炕桌上蓋着的幾個海碗，語氣随和。

四人也不客氣，道謝後便端起碗筷。碗裏是稠得能插住筷子的粟米粥，一張焦香金黃的雞蛋餅，一碟夏日腌好的爽口豇豆鹹菜，每人還有一大片油光閃閃、肥瘦相間的腌肉。這般豐盛的早餐，在這災荒年月堪稱奢侈，四人吃得滿嘴流油，心中暖烘烘的。

潘大腦袋性格活絡，邊吃邊感慨：“跟着東家幹活，就是痛快！吃得飽，吃得好！一大早起來就能見到葷腥，這日子，以前想都不敢想！”

其餘幾人紛紛點頭附和，臉上洋溢着滿足與感激。

趙硯笑了笑，道：“這算什麽？隻要你們用心辦事，往後吃肉管飽的日子還在後頭！”

四人聞言，更是激動，紛紛表忠心，賭咒發誓願爲東家效死力。

趙硯滿意地點點頭。眼前這四人，以及他們手下逐漸聚攏起來的一批青壯，與其說是傳統的佃戶，不如說是他趙硯初步豢養的“私士”（私人武裝與管事）。地主與佃戶是剝削與被剝削的關系，而培養“私士”則更側重于長期投資與共同成長，前期投入巨大，但一旦成型，忠誠度與戰鬥力遠非普通佃戶可比。昨日應對徐有德挑釁時展現出的凝聚力，讓趙硯下定決心，要盡快建立起清晰的層級和規矩，從依附的村民中篩選出值得培養的核心骨幹。

他放下碗筷，神色轉爲嚴肅，開始分派任務：

“大勇，你是老木匠，手藝精，人也穩重。往後，家裏所有房屋的修葺新建、各類家具打造、農具維護，以及日後可能興建的工坊營造，一應土木之事，皆由你總管。”

牛勇連忙放下筷子，肅然應道：“是！東家放心，我一定盡心盡力！”

“大潘，你腦子活絡，善于調度。後山那片工坊的籌建、日後的人員安排、物料管理，就交給你來負責。”

“是，東家！”潘大腦袋大聲應諾。

“倭瓜，我記得你祖上出過鐵匠，你小時候也跟着打過下手，懂些冶鑄的門道，是嗎？”

蔣倭瓜有些不好意思地撓撓頭：“回東家，是會點兒皮毛。可我爺爺去得早，沒來得及把真本事全傳給我爹，我爹又……所以我也就是半桶水，粗淺得很。”

“無妨，懂得基礎就好。往後，一應鐵器修補、簡易打造，便由你牽頭。需要什麽家夥什、材料，盡管報上來，我想辦法籌措。”趙硯鼓勵道。

“哎！謝謝東家信任！我一定好好幹！”蔣倭瓜激動得臉膛發紅。

“大胡子，”趙硯最後看向那個滿臉虬髯的漢子，“聽說你練過拳腳，有些功夫底子？”

大胡子抱拳道：“回東家，莊稼把式，談不上真功夫，就是比常人力氣大些，會幾手粗淺拳棒。”

“好！我給你撥三十個機靈肯幹的青壯，由你帶着，分成三組，每日操練拳腳棍棒。他們的任務隻有一個——練好身子骨，需要動手的時候，能沖得上、頂得住！能做到嗎？”趙硯目光炯炯地盯着他。

大胡子心領神會，東家這是要培養護院和武力班底，這是極大的信任！他胸膛一挺，聲若洪鍾：“能！東家放心！保證給您練出一批敢打敢拼的好漢子！”

“好！”趙硯撫掌，“你們四人，是我趙硯倚重的臂膀，可稱我趙家‘四大功臣’！從本月起，每人每月，額外支取四十斤陳米，作爲酬勞！”

每月四十斤陳米！在這糧價飛漲、許多人家斷炊的年月，這無異于一筆巨款！四人聞言，皆是狂喜過望，連忙放下碗筷，齊齊躬身行禮：“多謝東家厚賞！我等必效死力！”

趙硯坦然受了他們一禮，随即指向牆角一個裝滿黃澄澄粟米的籮筐：“那裏是昨日收繳佃戶積欠的部分糧租，算是給你們此番辛苦的額外獎賞。大勇，由你主持，你們四人平分了它。”

那一籮筐粟米，少說也有一石多（約百斤）！牛勇激動得手都有些發抖。雖說他們幾家因在趙家做工，暫時不缺吃喝，但誰能嫌糧食多？這筆厚賞，足以讓四家人這個冬天過得無比踏實。他聲音發顫：“是！謝東家！”

站在一旁的劉鐵牛看得眼熱不已，心中暗暗羨慕。嚴大力更是眼睛都直了，看着自己手裏幹硬的野菜餅和能照見人影的稀粥，再對比那四人碗裏的肉和即将分到的一石多米，巨大的落差讓他沮喪得幾乎擡不起頭。給趙硯辦事，好處竟然如此實實在在！