正當趙硯一家圍坐暖炕，享受着難得的溫馨晚餐之時，與他們僅一牆之隔的李家，卻是另一番景象。

屋内冰冷刺骨，比屋外好不了多少。寒風從破爛的窗紙縫隙中“呼呼”灌入，刮得人骨頭縫都疼。東廂房的屋頂白天被沉重的積雪壓塌了半邊，此刻用幾根木頭勉強支撐着，随時有徹底垮塌的風險。竈膛裏早已沒了火星，水缸裏結了厚厚一層冰。一家老小蜷縮在唯一還算完好的堂屋角落裏，瑟瑟發抖。

“馬大柱！我告訴你，少拿孩子吓唬老娘！有本事你現在就動手，殺啊！殺了我們娘仨，正好大家都清淨了！”鄭春梅将一雙兒女（李二蛋、李虎妞）猛地往前一推，聲音嘶啞，眼神卻帶着一股豁出去的狠勁，“家裏糧也斷了，柴也燒完了，東廂房也塌了！這鬼天氣，熬不熬得過今晚都兩說！左右都是個死，你有種現在就給我們娘仨來個痛快，也省得受這活罪！”

李二蛋吓得小臉煞白，緊緊摟着年幼的妹妹李虎妞（原李虎妞？需确認），大氣都不敢出。虎妞則“哇”的一聲哭了出來。

李家老太此刻也沒了平日的嚣張跋扈，裹着件破棉襖，凍得嘴唇發紫，聞言鄙夷地瞪着馬大柱，尖聲罵道：“挺大個爺們兒，沒本事往家掙糧掙柴，倒有能耐對着自家婆娘孩子耍橫！算什麽本事！廢物點心！”

她哆嗦着，用枯瘦的手指戳着馬大柱的腦門：“今天你要是不跟着春梅走，等我們從趙老三那兒借來糧食，你一粒都别想吃！你就等着餓死、凍死在這破屋子裏吧！”

“走！春梅，帶上孩子，咱們去求趙保長！這日子，沒法過了！”李家老太說着，一把拉起還在發懵的李二蛋，就要往屋外走。

馬大柱臉色鐵青，雙拳緊握，手背上青筋暴起。他臉上前兩日留下的傷痕還未消退，混合着暴怒與掙紮的扭曲表情，顯得格外猙獰。鄭春梅前兩天的勸說，他不是沒聽進去。理智告訴他，投靠趙硯是目前唯一的生路。可他心裏那道坎，實在邁不過去！那是根深蒂固的嫉妒、憤恨，以及男人那點可憐的自尊心在作祟。

他甚至還抱有一絲幻想，悄悄去找過徐有德，想看看鍾家那邊是否還有轉機。結果卻看到徐有德家門庭若市，擠滿了哭爹喊娘、讨要活路的佃戶，徐有德自身難保，焦頭爛額，哪還顧得上他馬大柱？鍾家的援兵更是影子都沒見到一個。

他還在等，等鍾家來人，哪怕去給鍾家當牛做馬，也好過在趙硯面前低頭，看他的臉色過日子！可現實殘酷地告訴他，鍾家不會來了，或者說，來了也未必救得了他。而家裏，已經山窮水盡。

殺人？不過是他色厲内荏的恐吓。他連隻雞都不敢殺，拿什麽殺人？更何況，這一切的困境，根源在于他自己沒本事，出爾反爾在先，在趙硯、在鄭春梅面前，他早已挺不直腰杆。

“再等等……再等等！鍾家……鍾家說不定馬上就來人了！”馬大柱嘶啞着嗓子，做最後的掙紮。

“等？等到什麽時候？等到我們一家子凍成冰棍？！”鄭春梅冷笑一聲，聲音帶着刻骨的譏諷，“鍾家？鍾家能給咱們什麽？一人一天二斤麸皮米糠頂天了！趙家呢？趙保長能給佃戶五斤米糠、五斤粟米！傻子都知道該選誰！馬大柱，你醒醒吧！趙保長現在是什麽人？是保長！是鄉裏老爺跟前都挂上号的人物！你跟人家鬥？你拿什麽跟人家鬥？！”

她越說越激動，積壓了數日的怨氣、屈辱、絕望，此刻如同開閘的洪水，噴湧而出：“我告訴你馬大柱！你要有趙保長一半的本事，不用你開口，老娘我……我鄭春梅心甘情願伺候你！可你有嗎？你有嗎？！你除了會打老婆孩子，除了會在我身上逞能，你還有什麽？！”

這些話，如同最鋒利的錐子，狠狠紮進馬大柱的心髒，将他最後一點殘存的自尊，戳得千瘡百孔。他如遭雷擊，僵在原地，嘴唇哆嗦着，卻一個字也吐不出來。是啊，這麽簡單的賬，連三歲孩童都會算，他怎麽就算不明白，非要鑽這個牛角尖？

看着鄭春梅眼中毫不掩飾的鄙夷和決絕，再看看母親那冷漠厭惡的眼神，聽着兒女壓抑的哭聲，馬大柱隻覺得渾身力氣都被抽幹了。他像一條被抽了筋骨的癞皮狗，癱軟下來，所有的驕傲、不甘、怨恨，在這一刻，被嚴酷的現實和妻女的絕望徹底擊垮。

“春梅……等……等等我……” 他終于從喉嚨裏擠出幾個破碎的音節，低着頭，腳步踉跄地跟了上去。那背影，充滿了無盡的頹喪與屈服。

…… ……

“咚、咚、咚……”

趙家溫暖的堂屋外，響起了小心翼翼的敲門聲。緊接着，一個女子怯生生、帶着幾分讨好的聲音傳來：“趙叔……趙保長在家嗎？歇下了嗎？”

正在炕桌邊吃飯的周大妹耳朵一動，立刻分辨出來：“是鄭春梅的聲音？”

李小草聞言，小臉立刻沉了下來，嘟囔道：“她怎麽又來了？大雪天的，真不嫌煩人。”

吳月英眉頭微蹙，沒說話，但眼神中也掠過一絲不喜。對這個名聲不佳、心思活絡的寡婦，她本能地保持着距離和警惕。

趙硯心中了然，知道鄭春梅今夜登門所爲何事。他面上不動聲色，放下碗筷，溫和道：“你們慢慢吃，我出去看看。許是李家有什麽難處。”

周老太也放下了筷子，臉色有些嚴肅。前陣子村裏關于趙硯和鄭寡婦的閑言碎語，她也有所耳聞。在她看來，那純粹是些長舌婦嚼舌根。趙硯是她看着長大的，品性如何，她清楚得很。可這鄭春梅，大晚上的，獨自跑到一個單身男人家門前叫門，總歸是不合禮數，傳出去好說不好聽。她今天既然在，就絕不能坐視不理。

“三兒，我跟你一道去。外頭黑燈瞎火的，你一個人不方便。” 周老太說着，便要下炕。

“幹娘，外頭風大雪大，寒氣重，您老就别折騰了。我去去就回，凍不着。” 趙硯連忙勸阻，拿起炕邊的厚皮帽戴好，又披了件外衣，這才轉身出了堂屋，順手帶上了門，将屋内的暖意與香氣隔絕在内。

拉開沉重的院門，風雪立刻呼嘯着灌了進來。借着屋内透出的微光，趙硯看到門口站着四個人。打頭的正是鄭春梅，她一手抱着用破布裹得嚴嚴實實的小女兒三丫，一手牽着大女兒虎妞。李家老太則緊緊拽着梗着脖子、一臉不情願的李二蛋。

呵，還真把人給帶來了。趙硯心中哂笑。這鄭春梅，果然是個有決斷、也能拉下臉的。看李家老太那副擠出來的、比哭還難看的笑容，就知道這老虔婆心裏有多不情願，卻又不得不來。