“一而再，再而三地讨價還價，你們當這是什麽地方？菜市口？還是可以任你們挑揀的貨棧？”

趙硯臉色沉了下來，目光掃過地上跪着的李家四人，聲音帶着不容置疑的威嚴：“我告訴你，比你李家更精明、更能算計的人，村子裏多得是！可他們爲何甯願簽下死契，給我當莊客，也不願繼續做那朝不保夕的佃戶？難道是因爲他們傻嗎？”

他頓了頓，語氣放緩，卻字字如錘，敲在李家老太和鄭春梅的心上：

“是因爲我趙硯開出的條件，足夠實在，也足夠公道！凡入我趙家爲莊客者，前十年，收成三七分成（主七客三）；十年後，改爲四六分成（主六客四）。種子、農具，我一概承擔，無需你們押上半文錢租子。若是豐年，你們能攢下不少；若是荒年歉收，自有我趙家爲你們兜底，餓不死人！更不用說，一旦成了莊客，名下的稅賦便由主家承擔，與你們再無幹系！”

他目光陡然變得銳利，聲音也提高了幾分：“我自問，這份契約，已是仁至義盡，足夠有良心了！說句實在話，這旱災剛有緩和的迹象，明年朝廷必定要恢複征稅！你們扪心自問，就憑你們家那點薄田，那點收成，交得上那苛捐雜稅嗎？到時候，是賣地，還是賣人？！”

“真以爲我趙硯稀罕你們這幾個勞力，願意替你們兜底，養着你們一大家子？若非看在同村鄉親，擡頭不見低頭見的份上，我何必攬這麻煩上身？你們的死活，與我何幹？！”

這番話，如同醍醐灌頂，又像一盆冰水，将李家老太澆了個透心涼。她仔細一想，竟覺得趙硯說得……似乎……頗有道理？與鍾家那等敲骨吸髓、隻知盤剝的做派相比，趙硯開出的條件，确實算得上“厚道”了。雖然從此失去自由，身不由己，可……自由能當飯吃嗎？能擋寒嗎？都快活不下去了，自由又算個屁？

李二蛋跪在地上，聽着趙硯這番剖析，腦子也嗡嗡作響。他原本根深蒂固的仇恨和偏見，此刻被動搖了。難道……這個逼得奶奶下跪、逼得自己磕頭的趙老三，并不是單純的惡霸，而是……真的給了他們家一條更好的活路？隻是這活路，需要付出尊嚴和自由的代價？

鄭春梅在一旁聽着，心中卻是百味雜陳，暗暗苦笑。這位趙叔，真是……好手段，好心機！一分現錢不花，就拿走了李家所有的田産屋宅，甚至連“賣身錢”都壓到了最低，僅僅給一口活命糧。這與鍾家的盤剝，本質上有何區别？不過是披上了一層看似“公道”、實則更具誘惑和欺騙性的外衣罷了。

他說的那些好處——三七分成、四六分成、主家兜底、免除稅賦——聽起來美妙，可那都是明年開春之後，甚至秋收之後的事了。遠水解不了近渴。眼下，她們一家需要的，是今晚不被凍死，明天能有口吃的。趙硯給的，恰恰就是這“眼下”的活路。

這男人，将便宜占盡了，骨頭縫裏都冒着算計的寒氣，卻還能讓她們一家覺得，是自己占了便宜，是跪着求他收留。這份颠倒黑白、掌控人心的本事，簡直令人膽寒，又……讓她心底生出一種難以言喻的複雜情愫。

要知道，放在從前，她對趙硯可是厭惡至極的。可如今，面對這個“蔫壞蔫壞”、手段狠辣的男人，她竟發現自己讨厭不起來，甚至……隐隐有種依附強者、尋求庇護的安心感。

“我……我知錯了，我再也不敢得了便宜還賣乖了……” 李家老太終于徹底服軟，腦袋幾乎垂到了胸口，聲音細若蚊蚋。

趙硯的臉色這才緩和了幾分，仿佛施舍般點了點頭：“罷了，既然你們都認識到了，我也不是那等鐵石心腸之人。便……勉爲其難，收下你們，入我趙家爲莊客吧。”

“月英，去将莊客的契書取來。”

吳月英應聲而去，很快取來一疊早已準備好的、按有官府印鑒的正式契約文書。

“簽字畫押前，有些話，必須說在前頭。”趙硯示意吳月英将契書放在炕桌上，目光平靜地掃過李家幾人，“按我趙家的規矩，收莊客，每人有安家費，粟米五斤，米糠五斤。但你們家……”

他頓了頓，語氣帶着一絲顯而易見的“爲難”：“孤兒寡母，老的老，小的小，真正的壯勞力一個沒有，還得倒貼三個半大孩子。我收下你們，等同于做善事，是賠本買賣。所以，安家費減半，每人隻給粟米一斤，米糠一斤。”

“不過，我可以向你們保證，即便是虎妞、三丫這樣暫時幹不了活的小丫頭，隻要是我趙家的人，我就不會短了她們那口吃食。這個條件，你們可同意？”

鄭春梅心中暗歎，知道這是最後的底線了，再多求，恐怕連這最後的機會都要失去。她臉上露出恰到好處的爲難和感激，低聲道：“趙叔……能……再多點嗎？孩子們正在長身體……”

“就這麽多。”趙硯不容置疑地打斷，語氣淡漠，“不樂意，門在那邊。我趙硯做事，向來明碼标價，童叟無欺。”

他心下冷笑，若非還想維持一點表面上的“仁義”名聲，他連這一斤米糠都不想給。直接讓他們簽了死契，白得幾口人，豈不更省事？

鄭春梅與李家老太對視一眼，皆從對方眼中看到了無奈和認命。

“那……行吧。”鄭春梅歎了口氣，率先點頭。

李家老太也蠕動着嘴唇，最終還是低下了頭：“我……我也同意。” 她心裏對那兩個“賠錢貨”孫女依舊不喜，覺得是她們拖累了安家費，但此刻也不敢多言半句，生怕觸怒趙硯，連這最後的活路都斷了。

“好。”趙硯這才微微颔首，神色轉爲嚴肅，開始立規矩，“既入我趙家門，便要守我趙家的規矩。往後，一應差遣，需随叫随到，不得延誤。家中一應吃穿用度，皆由月英統一調配、掌管。家中内務，由招娣與小娥兩位主母統管。”

他目光驟然轉冷，聲音也帶上了寒意：“若有人偷奸耍滑，好吃懶做，或是不遵号令，陽奉陰違，自有家法嚴懲！屆時，莫要怪我翻臉無情，不講情面！都聽明白了嗎？”

“明白了，趙叔！”鄭春梅毫不猶豫地應道，心中那塊懸了許久的大石，終于“咚”的一聲徹底落地。成了！從今往後，她鄭春梅，也算是抱上了一條足夠粗壯的大腿了！至于吳月英？她心中不屑，一個被休棄的婦人，不過是仗着先來後到，暫時管點雜事罷了。她鄭春梅可是與趙叔有過肌膚之親的，關系能一樣嗎？日後朝夕相處，還怕沒有機會？若能再懷上趙叔的骨肉……那這趙家内宅，誰是真正的女主人，還不一定呢！